Юноша почувствовал, как неудержимо краснеет.

— Дело в том... они... — сбивчиво заговорил он, — они какие-то не такие...

Голос Мары угрожающе отвердел:

— Уж не хочешь ли ты сказать, что влюбился в одну из храмовниц?

Брюшные мышцы Двана перехватило непроизвольным спазмом, но он быстро овладел собой и энергично затряс головой, избегая при этом встречаться с Наставником взглядом:

— Нет, нет, мой господин, это совсем другое! Просто... Просто мы с ней иногда беседуем. Потом... — Он осмелился наконец поднять глаза на Мару, мучительно сознавая, что щеки его по-прежнему предательски горят румянцем. — Со служительницами Храма легче и проще. С ними есть о чем поговорить, не то что с этими толстухами, Дочерьми Хранительницы. В конце концов, их всех обучают одни и те же учителя... на первом этапе во всяком случае.

Мара заметно расслабился, выслушав объяснение, и небрежно махнул рукой, одновременно успокаивающе похлопав другой по плечу ученика.

— Если все так, как ты говоришь, это ерунда. Признаться, я ожидал худшего. В конце концов, чрезмерная набожность еще никому не повредила. И вот еще что, Дван... — Почти успокоившийся подросток навострил уши, чтобы не пропустить ни слова. — У меня предчувствие, что из тебя вырастет такой Защитник, какого еще не видел свет. Но ты должен соблюдать осторожность и сохранять хотя бы видимость, понял? Хочу дать тебе мудрый совет. Все мы мужчины, и у каждого из нас имеются определенные потребности, пренебрегать которыми не следует. Для их удовлетворения и предназначены Носительницы. А от храмовниц лучше держаться подальше. Не спорю, они тоже умеют многое, но они мелки и легковесны, как и их обязанности по поддержанию порядка в Храме Зарадинов. А мы с тобой люди серьезные, Защитники, воины... Правильно я говорю?

— Правильно, Страж, — прошептал Дван и тут же поправился: — Правильно, Мара! Старик снова улыбнулся:

— Возможно, я переусердствовал, заострив внимание на этой проблеме. Но мне было бы крайне прискорбно увидеть Защитника с твоими задатками приговоренным к Распаду.

Дван поежился.

— Такого никогда не случится, Мара, — заверил он Наставника. Тот поднялся с песка и протянул руку юноше.

— Что ж, я тоже на это надеюсь, — сказал он. — Иди одеваться, и бегом в Храм, не то не успеешь вознести молитву до начала представления. Я слышал, у Суэй появился новый Танцор, на которого стоит посмотреть. Жаль будет, если ты опоздаешь к его выступлению.

Дван рванул с места в карьер.

Храм Зарадинов располагался в центре города на невысоком холме, откуда открывался живописный вид на окрестности. Дван совсем запыхался, преодолев бегом весь путь от амфитеатра до вершины холма, тем более что последние несколько сотен шагов в сгущающихся сумерках пришлось подниматься в гору. Симпатичная высокая девушка из числа храмовниц, чьего имени юноша не знал, остановила его у Третьих Врат:

— Вы слишком запоздали, господин. Все ваши товарищи уже помолились и покинули Храм. Я не могу вас впустить.

Дван выпрямился в полный рост и сверху вниз посмотрел на нее. Девушка была совсем юной, почти девочкой, и вряд ли носила жреческое облачение дольше двух или трех лет. Пройдет еще лет двадцать, прежде чем ей будет дозволено войти в число Дочерей Хранительницы, тех, кто непосредственно оберегает Священное Пламя. Если сочтут достойной, разумеется. В обычных обстоятельствах Дван без колебаний послал бы девчонку куда подальше, но сегодня был особый случай. Как ни крути, она официально исполняла обязанности привратницы и имела полное право никого не пускать после окончания вечерней молитвы. Можно было, конечно, просто развернуться и уйти. Дван сильно сомневался, что Мара выполнит свое обещание и накажет всех, если он пропустит молитву, — в конце концов, Наставник сам стал причиной его опоздания, — но проверять, так ли это, юноше не очень хотелось.

Призвав на помощь все свои лучшие манеры, он вежливо обратился к девушке:

— Уважаемая сестра, Страж Мэй'Арад'Мара приказал нам непременно вознести молитву перед началом Танцев.

Привратница боязливо покрутила головой и понизила голос до шепота:

— Ничего не выйдет, мой господин. Хранительница уже прошла к алтарю.

— Ах вот как, — разочарованно вздохнул юноша. — Что ж, придется тогда обойтись сегодня без молитвы. Пойду-ка я лучше искупаюсь. По-моему, это мне сейчас более необходимо. А ты как считаешь, сестричка?

«Сестричка» вылупила на него широко раскрытые глазенки, явно застигнутая врасплох его словами. Дван широко осклабился:

— Тебе, поди, всю ночь тут при воротах скучать? До нее наконец-то дошло. Девушка покраснела, потупила взор и чуть слышно проговорила:

— Да, господин.

Ее распущенные волосы закрыли лицо, но юноша уже успел убедиться, что сестра-привратница весьма привлекательна. Коротко кивнув, он бросил на прощание:

— Пока, сестричка. Увидимся.

Сразу после заката Первые Врата Храма широко распахнулись, чтобы впустить толпящихся перед ними людей. Казармы кандидатов в Защитники находились хотя и на городской окраине, но всего в двадцати минутах ходьбы. Когда Дван добрался туда, то обнаружил, что все его товарищи успели не только помыться, но и облачиться в парадную форму. Дожидаться его, естественно, никто не стал, за исключением Тамтэйи. Обидно, конечно, но Дван понимал, что винить их за это глупо.

Пока он мылся, верный Тамтэйи выложил его наряд и даже, пока Дван одевался, в пылу усердия собственноручно завязал шнурки на его обуви. Большую часть пути до Храма друзья преодолели бегом, но в центре города пришлось перейти на быстрый шаг, чтобы соблюсти приличия.

Они едва успели, проникнув на территорию буквально с последней партией зрителей, состоявшей в основном из работного люда и горстки фермеров, короче говоря, такой публики, которой в общем-то наплевать, увидят они Танец или останутся дома. Первые Врата захлопнулись сразу вслед за ними. По длинным подземным переходам юноши добрались до большого амфитеатра. Еще на подходе к центральной арене до их ушей начали доноситься ритмичные звуки барабанной дроби, извещающей о начале представления. Дван всем своим существом жаждал ринуться туда со всех ног, но статус Защитника заставлял сдерживать такого рода порывы. До тех пор, во всяком случае, пока Коллегия Наставников не подтвердит или не отменит это правило.

Они чинно прошествовали через портал, но своих товарищей так и не обнаружили. Ничего удивительного: в рассчитанном на сорок тысяч мест амфитеатре сегодня собралось если не столько, то очень немногим меньше зрителей. Тамтэйи быстренько нашел им два свободных сиденья во втором ярусе. Конечно, будучи Защитниками, друзья имели право на места в первом, ближе к арене, но, чтобы занять их, пришлось бы продираться сквозь ряды и толпу в продолжение почти всего Танца Открытия. Не говоря уже о том, что такое поведение неизбежно вызвало бы сумятицу и неудовольствие сидящих в первых рядах заслуженных Защитников и прочей элиты, среди которой преобладали Старейшины клана Анеда. Некоторые пришли с женами, в основном бывшими Дочерьми Хранительницы. Другие женщины на такого рода мероприятия не допускались: представить на церемонии Танца, скажем, простую носительницу казалось настолько диким, что просто не могло никому прийти в голову.