Представив себе необразованную носительницу в объятьях предводителя бунтовщиков, Дван не смог удержаться от легкой усмешки.

Должно быть, именно она послужила поводом для очередной вспышки ярости со стороны Седона. Он шагнул вперед, едва не наступив на чернильный барьер, упал на колени и почти вплотную приблизил свое лицо к лицу Защитника.

— Смейся! — хрипло прошептал он. — Смейся, Щит Хранителей, слуга Анеда, раб Пламени. Смейся, ничтожный червяк, чья жизнь и честь принадлежат другим. Даже здесь, в этой тюрьме, я, узник, более свободен, чем ты, мнящий свободным себя. Когда же мы достигнем наконец места назначения, я обрету такую свободу, какой ты не в состоянии себе представить!

— Свобода в узилище? — Дван снова улыбнулся, ничуть не задетый оскорбительной тирадой Танцора. — Прости, но меня подобная риторика не впечатляет. Что же касается служения Пламени, это высокая честь, которой я горжусь и которую принял добровольно.

Внезапная световая вспышка окружила обоих сферой яркого белого сияния. Седон отступил на шаг. Голубовато-белые огоньки хаотично скользили, переливаясь, по рельефным изгибам его безупречной фигуры, превращая ее в неподражаемое произведение искусства. Он указал пальцем на Двана, и холодное Пламя устремилось вперед, но тут же бессильно опало, расплескавшись о невидимый защитный барьер пентаграммы. Стоя в центре сияющей сферы, Седон прогремел во весь голос:

— Так оставайся его рабом до конца твоих дней! Я же стану его Повелителем, и тогда поглядим, кто из нас сделал правильный выбор.

— Видали мы уже эти фокусы, — равнодушно заметил Дван. — Твоя жизнь и жизни твоих последователей закончились в момент вынесения приговора об изгнании. То место, куда мы вас везем... — он пожал плечами, без видимого интереса наблюдая за быстро тускнеющим вокруг Танцора свечением. — Короче говоря, мне плевать, чем вы будете заниматься. Простоты останешься там навсегда, а я вернусь домой.

Не проронив больше ни слова, Седон отвернулся, с размаху бросился на мягкое покрытие пола, повернулся к Защитнику спиной и притворился спящим.

Он так и пролежал в этой позе вплоть до окончания дежурства Двана.

Ни одному из них к тому моменту не исполнилось и сотни лет.

После смены, по своему обыкновению, Дван отправился на четвертую палубу, чтобы помолиться в Храме.

Со стороны алтарь выглядел не слишком впечатляюще. Он состоял из десяти панелей, каждая выше самого Двана, установленных вертикально и образующих подобие круга. Потолок святилища превышал высотой два человеческих роста. На борту космического корабля, даже такого большого, как этот, любое другое сооружение тех же габаритов явилось бы непростительным разбазариванием свободного пространства. Капитан да и многие офицеры, будучи не столь набожными, как Дван, ворчали по поводу размеров Храма, имея на то, если честно, веские основания. В конце концов, именно на их плечах лежала обязанность защищать звездолет и пассажиров от враждебного космического вакуума, еще. более враждебного подпространства внутри туннеля и смертоносного воздействия аннигиляционных орудий слимов. Молитва штука хорошая, но самый последний механик отлично знал, что никакими молитвами не заделать брешь в корпусе и не изменить курс ракеты, выпущенной вражеским рейдером.

Десять сияющих матовым черным блеском панелей высились в центре Храма, будучи обращены инкрустированной поверхностью внутрь образованного ими круга. Поверхность каждой окаймляла золотая лента, а в середине находилось изображение одного из десяти Великих Богов. Дван привычно обошел алтарь по внутреннему периметру, начав с панели с ликом Ро Харисти. Портрет главного божества, по преданию, принадлежал кисти одного из Зарадинов и изображал обнаженного ящера с бурыми жабрами в области шеи и такими же, но поменьше и голубого цвета, наживете. Длинный тонкий хвост, состоящий из множества сегментов, изящно обвивал мощные суставчатые задние конечности. Минуя каждую из панелей, Дван благоговейно прикасался к ней, шепча слова приветствия тому божеству, чей образ ее украшал. Казалось, боги радуются его приходу, на миг оживая в момент контакта с его ладонью. На трех следующих панелях были запечатлены образы инопланетных богов. Великий Бог Элдон Ра был инсектоидом, деликатным полупрозрачным существом с легкими пурпурными крылышками, такими хрупкими, что возникало большое сомнение, в состоянии ли они поднять в воздух даже почти невесомое тельце их обладателя. Далее шел Лезу Ородан, более всего напоминающий оживший пригорок с неким подобием головы у подножия. Его окраска варьировалась от темно-серой до голубой, и Дван даже предположить не мог, каковы его истинные размеры. И, наконец, Шива Эльхеррод, шестилапый, мохнатый, с огромными фасеточными глазами, чьим внешним видом искренне восхищались многие из Народа Пламени.

Пятый имел уже вполне человеческий облик. То был Кайеллно, Бог Лжи и Обмана, также именуемый Рассказчиком. Джи'Тбад'Эовад'Дван опустился на одно колено и почтительно склонил голову. На панели в полный рост был изображен смуглокожий мужчина с темно-каштановой шевелюрой и такого же цвета бородой. Глаза, как два изумруда, — сплошная густая зелень без малейших признаков белков и зрачков. И ехидная издевательская усмешка на устах, с которой он привык взирать на Неразрывное Время; усмешка не злая и не добрая, но довольно располагающая и как будто приглашающая присоединиться к забаве любого, на кого она обращена. Только голова и лицо Кайелл'но были видны на панели. Все остальное скрывал длинный, до пят, белый балахон, из-под которого выглядывали только носки сапог и руки в перчатках. Несколько необычное для Народа Пламени одеяние, хотя накинутый на плечи плащ покроем напоминал Плащ Защитника, только был белым, как у владык Анеда. Наряду с балахоном плащ надежно скрывал контуры тела божества и большую часть узорчатого орнамента на груди. В его позе ощущалось какое-то напряжение, ассоциирующееся с готовящимся к схватке воином; узкий цилиндрик в правой руке, который Дван всегда считал каким-то оружием, был развернут одним концом в сторону воображаемого противника.

Не желая никого обижать, Защитник вознес молитву в честь и этого бога, хотя ложь, обман и всякие сказки имели мало общего с его нуждами и непосредственными обязанностями.

Он обошел уже половину круга. Следующим по очереди был Зарадин Ран Рикхолл, облаченный в белые одежды, столь рабски скопированные Старейшинами Анеда. Панель с его ликом располагалась прямо напротив Ро Харисти, отчего складывалось впечатление, будто эти два верховных божества мысленно разговаривают друг с другом.

Эриша Сум безмолвно созерцал Элдона Ра; Зарадин Бри Эратрин вел молчаливый диалог с Лезу Ороданом, а гуманоид Ник Шибукаи, именуемый Анархистом, словно бросал вызов косматому шестилапому Шиве Эльхерроду. Образ Шибукаи неизменно вызывал восхищение Двана совершенством мастерства создавшего его художника, сумевшего скомпоновать в единое целое тщедушное тельце с алой кожей, разворачивающиеся огромные перепончатые крылья и острейшие черные клыки, оскаленные в бесшабашной насмешке над Неразрывным Временем.

Дван задержался перед последним образом, противостоящим Кайелл'но. Фигура десятого бога, Бога Игроков, была, безусловно, человеческой и являла собой практически зеркальное отражение именуемого Рассказчиком, только с поправкой на негатив. Затянутые в черные перчатки кисти имели по пять пальцев, да и общее строение тела выдавало несомненное сходство с человеком. Хорошо развитая мускулатура и отсутствие грудей указывали на принадлежность к мужскому полу, хотя ростом Бог Игроков не вышел и во времена Двана едва ли сумел бы достичь статуса Защитника.