— Какое?

— Суть его сводится к тому, что Сун-Цу признает любого, кого Черным Драконам удастся посадить на трон Дракона.

— А какова твоя роль во всем этом?

— Я должен был наблюдать за происходящим и оказывать Кокурю-кай помощь, если оно меня об этом попросит. И еще мне… ну, когда было объявлено о том, что ваш полк примет участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора, «Маскировка» приказала мне представить вас Такуре Мигаки.

Касси присвистнула:

— Похоже, нам тебя надо за многое поблагодарить.

— Надеюсь, я исправлю свои ошибки. Разведчица проворчала что-то невнятное.

— Солнце почти взошло, — наконец сказала она. — Нам нужно предпринять что-то кардинальное, чтобы закончить здесь эту заварушку Ты ведь можешь управлять транспортером, так?

— Ну да. В «Полицейском отряде», снятом «Прарадип» в 3053 году, есть одна сцена…

— Я видела этот фильм. Поэтому и спросила тебя о транспортере — ведь ты сам делаешь все трюки. — Касси указала себе за спину — Видишь транспортер у стены?

— Вижу.

— Ты поведешь его туда, куда я скажу, а я буду стрелять во всех в черном или с татуировками, кто на нас косо посмотрит…

Пулеметы, установленные в носовой части корпуса «Кустореза», ожили. Под ногами «Кузнечика» поднялись фонтанчики земли, но враг успел укрыться за боевым роботом.

— Проклятье!.. — воскликнул таи-и Теренс О'Ханрахан.

Он был вне себя от ярости. Бутафорские ракеты окутали поле боя покрывалом густого дыма. Чувствительные инфракрасные датчики «Кустореза» засекали пеших воинов, но на экране они отображались в виде крошечных светящихся точек, мелькающих за «ногами» неподвижных боевых роботов.

Может ли кто-нибудь припомнить, чтобы пехотинцы не боялись роботов? Даже спешившиеся пилоты боевых машин превращались в беспомощные мишени — «коврики для ног», согласно расхожей шутке. Но эти гнусные иностранные наемники!.. Хотя они и прилагают все силы, чтобы укрыться от огня боевых машин роты О'Ханрахана, но не разбегаются перед ними в панике…

Вся беда была в том, что оружие и датчики боевых роботов были предназначены для того, чтобы находить и уничтожать другие мобильные гигантские массы металла. За небольшим исключением — установленные на древнем «Кусторезе» пулеметы для современных машин были неслыханной редкостью, — они, несмотря на свои устрашающие возможности, не приспособлены для борьбы с маленькими, быстро бегающими и назойливо мелькающими человечками. Прежде это никогда не создавало никаких трудностей.

От подобных размышлений О'Ханрахана отвлек замигавший на приборной доске тревожный красный огонек. Экран кругового обзора показал капитану извивающиеся змеями инверсионные следы десятка ракет, приближающихся к «Кусторезу» сзади.

— Один раз я уже на это клюнул — все, хватит, — проворчал он, снова поворачиваясь к прицелу — Нужно расправиться с наемниками-пилотами, не дать им оседлать своих роботов.

От взрыва двух ракет «Кусторез» шатнулся вперед. Лже-«Торопыга» проломил ограду приблизительно напротив середины третьего батальона. Кали командовала первым батальоном, чьи роботы стояли ближе всего к ангару. Это означало, что до ее «Бешеного кота» было еще очень далеко.

Боевые роботы Семнадцатого полка были расставлены побатальонно с юга на север, начиная от ремонтных мастерских. Каждое звено из четырех машин занимало небольшой квадрат. Девять таких квадратов — матрица три на три — составляли батальон.

Кали бежала, огибая ноги роботов и воронки от снарядов. Пилоты Черных Драконов, как и все водители роботов, панически боялись сражаться в замкнутом пространстве, где практически сводится на нет подвижность и чувствительная аппаратура боевых машин. Кроме того, они с презрением относились к пехотинцам, считая их неспособными оказать сопротивление грозным хозяевам войны.

Роботы «кабальерос» стояли слишком близко друг к другу, и маневрировать между ними было практически невозможно. Поэтому Черные Драконы держались за изгородью, охотясь за пилотами, пытавшимися пробраться к своим машинам.

Запыхавшаяся Кали остановилась между ногами «Властителя земли» командира роты Эскиминзин «Стретча» Сантильянеса, апача с Белых гор Церильоса. «Так… похоже, нас ждут непредвиденные осложнения», — подумала она.

Захватчики решили воспользоваться для покушения на Теодора Куриту именно роботами первого батальона. И сейчас среди стоящих машин мелькало не меньше двадцати фигур в черных костюмах, которые бились не на шутку с пилотами первого батальона, пробравшимися на стоянку сквозь бреши в ограде.

Услышав визг сервомеханизмов и тяжелую поступь робота, Кали, вздрогнув, обернулась. Лже-«Механический охотник» «Ворона» остановился перед ее укрытием. К затаившейся командирше первого батальона это не привлекало дополнительного внимания: если не считать случайных выстрелов. Черные Драконы, строго соблюдая дисциплину, игнорировали бутафорские машины.

«Ворон», откинув крышку кабины, высунулась и показала Кали кулак, зажатый в ладони другой руки, что обозначало: «Я тебя прикрою».

Кали ответила традиционным приветствием уроженцев Юго-Запада, то есть вытянув указательный палец, отставив большой и «застрелив» свою подругу, после чего побежала вперед.

Группа командос ЭУОД столпилась под толстыми и непропорционально короткими ногами «Устрашителя», принадлежавшего когда-то Ребу Пересу. После того как Реб был убит во время пребывания Семнадцатого полка на Хачимане два года назад, робот перешел к Тайри Менигоутсу, индейцу-навахо со Сьерры. Заметив Кали, оперативники открыли по ней огонь из автоматов.

Очередь высекла сноп искр из колена робота у нее над головой. Бросившись вперед, Кали сделала кувырок, стараясь уберечь больное плечо, и выпустила несколько лазерных лучей, сверкнувших ярко-красными молниями в мелочно-белом предрассветном полумраке. Она не могла сказать, достигли ли ее выстрелы цели, скорее всего, она никуда не попала.

Момент инерции позволил Кали вскочить на ноги. Молодая женщина метнулась вперед, укрываясь за ногами следующего робота. Впереди показалась «Алебарда» дона Карлоса, несомненно, управляемая противником, остановившаяся перед первым батальоном. Но в настоящий момент это волновало Кали меньше всего: командос успеют убить ее десять раз, прежде чем она доберется до своей машины, стоящей напротив захваченной «Алебарды». Бежать к «Бешеному коту» было чистым самоубийством.

Но если она не побежит к своему роботу, это будет та же самая верная смерть, только чуть отсроченная. Поэтому Кали, выскочив из-за укрытия, побежала вперед так быстро, как только ей позволяли ее длинные ноги.

Таи-и Ахилл Дау с возбуждением оглядывал со своего высокого насеста хаос, царивший на стоянке боевых роботов.

Опытный командос, он был обучен хладнокровной беспристрастности, но боец отряда Хохиро Кигури, элиты из элиты, Дау привык не сбрасывать со счетов свои чувства, если они не толкали его к бесчестью. Ниндзё — это одно дело; страстные чувства воина — совершенно другое.