Как и все командос, принявшие участие в нападении на Эйга-тоси, капитан Дау имел лицензию пилота боевого аппарата. Но он в основном занимался на компьютерном тренажере: ему редко доводилось бывать в кабине настоящего робота, а в бою он и вовсе ни разу не принимал участия.

Ощущение обладания ни с чем не сравнимой силой, порожденное просто тем, что он находился в кабине «Алебарды», ударило его дозой гиропона, наркотика, созданного на основе метамфетамина, который некоторые командиры ОВСД и начальники подразделений Черных Драконов, действовавшие на Тауне, распространяли перед боем среди слабых духом солдат.

Охваченный лихорадочным возбуждением, Дау упустил из виду то обстоятельство, что он понятия не имел, каким именно должен быть его следующий шаг. «Алебарда», командирская машина, плохо приспособлена для близкого боя. Многоствольные установки ракет дальнего действия «Ковентри» и ПИИ увеличенной дальности «Лорд Лайт-2» позволяли сдерживать любые вероятные источники неприятностей на большом расстоянии, тем самым давая возможность пилоту сосредоточиться на управлении боем. Сейчас же неприятель был повсюду, причем, как правило, совсем рядом.

Прямо на его робота бежал «Механический охотник». Дау поднял было левую руку, представлявшую собой огромное ПИИ… Но нет, сброд якудза, так позорно не справившийся с задачей не подпускать «неверных» наемников к боевым машинам, передал сообщение по радиосети, что это безобидная бутафория, реквизит киностудии. Цель, не достойная настоящего воина.

Ага, вот. Метрах в ста от себя капитан увидел одинокую фигурку, взбирающуюся по веревке к заднему аварийному люку «Энфорсера». Он поднял левую руку робота, прицелился, выпустил голубовато-белую молнию. Есть!.. Крошечная фигурка на мгновение вспыхнула ярче, чем ослепительный до рези в глазах поток заряженных частиц, и исчезла.

Лицо капитана Дау, скрытое стеклом нейрошлема, растянулось в улыбке.

Кали, бежавшая к своему роботу, думала только о том, что каждый ее шаг почти наверняка станет последним. В любое мгновение ее могла сразить автоматная очередь или осколки снаряда из автоматической пушки. Но «Ворон», громко топая массивными ногами, сопровождала ее, старательно прикрывая своим лже-«0хотником». Облаченные в черное командос, затаившиеся между ногами «Устрашителя», судя по всему, были предупреждены о том, что действующие против них огромные машины являются подделками. По Кали же они стреляли без колебания.

Сельскохозяйственный робот, скрытый под навешенной пластмассой, весил всего пятнадцать тонн. Ничто по стандартам боевых машин, но все равно большой вес. Более чем достаточный для того, чтобы раздавить всмятку трех оперативников ЭУОД и сломать ногу четвертому…

У Кали над головой с оглушительным треском пронесся луч ПИИ — так близко, что она ощутила лицом и руками жар, а волосы на затылке встали дыбом. «Алебарда» стреляла по чему-то — или по кому-то. Кали захлестнула волна жалости к этому неизвестному. Пробегая по площадке, она смутно замечала повсюду неподвижные тела: некоторые в черных костюмах ЭУОД, большинство без них. Последних было слишком много.

Но сейчас не время для жалости…

Каким-то образом Кали удалось добраться до своего «Бешеного кота», стоявшего напротив дыры в стене ангара, проломленной «Алебардой». Она остановилась между широко расставленных ног боевого аппарата, пытаясь отдышаться.

Как всегда, пилот оставила свою машину присевшей. Это означало, что до люка было всего около трех метров. Учитывая конструкцию ног с выгнутыми назад коленками — пустяки, но только для человека, владеющего обеими руками.

Черт побери, но ей просто необходимо это сделать…

Кали начала подниматься вверх по гладким бронеплитам, закрывавшим активаторы ступни

Рядом с ее «Бешеным котом» стоял BJ-2 «Черный Джек», принадлежащий Терри Каррингтону, уроженцу Галистео, принятому в полк перед самой операцией на Тауне. Едва различимая на фоне выкрашенных блестящей черной краской бронеплит, на робота взбиралась оперативница ЭУОД. Хотя ей оставалось еще преодолеть гораздо больший путь до расположенного на высоте в двенадцать метров люка, она двигалась значительно быстрее Кали и должна была опередить ее Кали, оглушенная грохотом взрывов, упрямо лезла вверх, находя при этом время восторгаться действиями своей соперницы. Она молодец! Совсем как треххвостая обезьяна с Церильоса, мелькнула у нее мысль. Разумеется, оперативница могла действовать обеими руками; кроме того, ее, по всей видимости, готовили к подобному.

Вся беда заключалась в том, что она определенно должна была выиграть гонку к пилотской кабине. Конечно, «Бешеный кот» Кали представлял собой настоящий образчик технологий Кланов, не дешевую подделку, творение рук «Дженерал моторе». При нормальном раскладе он сожрал бы любого робота Внутренней Сферы, весящего на тридцать тонн меньше, как тростинку Вот только даже после того, как Кали доберется до пилотской кабины, у нее еще уйдет определенное время на то, чтобы ее механический зверь ожил. Если похитительница из ЭУОД опередит ее, «Черный Джек» успеет превратиться в полноценную боевую машину, пока «Меч Кали» еще будет оставаться всего-навсего семидесятипятитонным пресс-папье. «Джек» просто свалит огромного робота Кланов и затопчет его до смерти.

Вне себя от отчаяния, Кали ползла по ноге «Бешеного кота», напрягая все силы. Оперативница ЭУОД добралась до скошенных бронеплит верхней части торса «Черного Джека», открыла люк…

Вдруг ее будто невидимой рукой смахнуло с поверхности боевого робота. Кали, нажав защелку люка кабины своего робота, услышала отдаленный раскат грома. «Винтовка „Зевс“, — подумала она. — Похоже, Мэрли перебралась на новую позицию». Хотя Кали не одобряла упрямой одержимости девочки, сейчас она была рада подобной целеустремленности Мэрли.

Крышка люка поднялась Втиснувшись в тесную кабину, Кали закинула ноги и буквально рухнула в кресло, повторяющее обводы ее тела. Она быстро подключила нейрошлем к консоли управления.

Почувствовав, как гигантская боевая машина начинает оживать, молодая женщина буквально чуть не испытала оргазм.

Крышка люка опустилась, и Кали выглянула поверх вытянутого каплевидного носа Она увидела перед собой «Алебарду».

Кинемаград

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

На этот раз на нашлемном дисплее Теренса О'Ханрахана тоже не замигали тревожные красные лампочки, но капитан нутром почувствовал, что теперь в его «Кустореза» попали не безобидные петарды. «Черт побери, это настоящие РБД, или я Дэвион!..»

О'Ханрахан бросил взгляд на экран кругового обзора. «Шершень» Шуазеля источал клубы черного дыма из вентиляционных вытяжек; пусковые установки РДД словно корова языком слизнула. Но маленький боевой робот держался на ногах. Остальные машины не имели заметных повреждений.

Переговорное устройство ожило.