Тот слегка потеплел… и все.

Замирая от предчувствия удачи, она жадно рассматривала прутик, но с ним не произошло никакой любопытной метаморфозы. Даже единственный листик не дрогнул.

Тогда она повторила эту же операцию с пустым пузырьком.

Ничего не произошло.

Увлекшись, девушка не замечала пристальных взглядов остальных, всерьез заинтересованных ее действиями. Она вновь взяла ивовый прутик в руку, намереваясь повторить эксперимент с ним.

— Позволь спросить, чем ты занимаешься? — первым нарушил молчание полудух. — И не мешаем ли мы тебе?

В его голосе сквозила явная насмешка.

Несмотря на резонность вопроса, Каве метнула на того еще один сердитый взгляд:

— Я знаю, что делаю.

Стригой холодно оглядел девушку и, схватив прутик за другой конец, требовательно потянул к себе.

— Дай сюда, Каве, — жестко произнес он. — Эту вещь, в отличие от тебя, я видел с детства. Не заставляй меня силой забрать то, что и так принадлежит мне по праву.

Уступая его повелительной интонации, девушка разжала пальцы.

— Это веточка первого дерева, посаженного в Златограде, — тихо сказал полудух. — С маленькой ивы началась история целого города… Мать хранила его на счастье.

И он бережно положил прутик назад.

— Я столько лет мечтал открыть материн сундук, Каве, с помощью этого проклятого ключика, сотворенного злодеем Мольфаром, — легкий кивок в сторону пана Седрика. — Только ради одного… И эту вещь я нашел.

Рик Стригой встал, вытянул руку по направлению к сундуку — ему в ладонь прыгнул зеленый клубок.

— Прошу извинить собрание, но я вынужден уйти. Дела.

Он оглядел всех, задержавшись взглядом на Каве, и исчез.

Воцарилось неловкое молчание. Никто не остановил князя. Да и не успел бы…

— Куда это он направился? — не выдержал Вордак, подходя поближе. — И что это за клубок?

И он посмотрел на Каве, явно ожидая ответа.

— Я не знаю, — удрученно сказала та. — Как видишь, слова Эрис не сработали. Я пропустила через свой браслет самый маленький из предметов… И ничего не произошло.

— Может, надо было продеть зеленый клубок? — не унимался Лешка.

— И как ты себе это представляешь? — рассердилась девушка. — Клубок куда больше браслета.

— Наверное, дело все же в клубке, — осторожно вмешалась Тай. — Раз Чародольский Князь забрал его. Куда же он направился?

— Стригой находится на пути в Златоград. И вскоре узнает его тайну. В отличие от нас.

Головы, склоненные над сундуком, обернулись к пану Седрику.

— Что же делать? — растерянно спросила Тай.

— Если бы я знал, — вздохнул карпатский маг, — то давно бы предпринял хоть что-нибудь. Я знаю про связь серебряного браслета и… и некой вещи из этого сундука, но увы — не вижу ее среди этих предметов. Возможно, она была украдена… Или Мендейра не успела положить эту вещицу перед сотворением своего самого страшного заклятия.

Каве нервно крутила в руках прутик. Она чувствовала неловкость из-за того, что они не успели помешать Рику Стригою забрать волшебный зеленый клубок. Надо было догадаться! Ведь клубок — это маршрут…

Неожиданно ивовый листик блеснул яркой искрой, отражая свет люстры на потолке.

Замирая от необъяснимого предчувствия, девушка перевернула прутик и разглядела на обратной стороне ивового листика тонкую золотую иглу. Аккуратно поддев ее ногтем. Каве без труда отцепила иглу от поверхности листика.

— Смотрите… — Она подняла иглу в пальцах, показывая остальным.

— Что это?

— Какая тоненькая… — Тай хотела прикоснуться к игле, но пан Седрик остановил чару довольно резким жестом:

— Не трогать!

— Как же повезло, что Стригой ее не заметил. — В его синих глазах блеснуло торжество. — Каве, ты знаешь что делать.

Девушка молча продела иголку сквозь серебряный браслет. И та исчезла. Растворилась меж пальцев. Зато сам браслет зашипел, плавясь, словно очутился в раскаленной печи, потек тонкой струйкой и — превратился в маленькую серебристую ящерку.

Живую.

С выпуклыми ярко-зелеными глазами.

Она глянула со значением на Каве, закружилась на месте, словно бы решила погоняться за хвостом, рассыпая вокруг себя искры. Вскоре получился ровный круг не более полуметра в диаметре. После чего ящерица прыгнула в середину и исчезла.

— Она предлагает нам присоединиться, — быстро сказала девушка.

— Погоди, надо обдумать, — пытался остановить Мольфар.

— Некогда.

Странное кольцо дымилось и потрескивало. Но Каве решительно шагнула в его середину и тут же провалилась неизвестно куда.

За ней бесстрашно прыгнул Алексей Вордак, мгновенно исчезая в дымке ультраперехода.

— Оставайся здесь, — приказал пан Седрик рыжей чаре. — Если с нами что-то случится, вызовешь подмогу.

И тоже исчез в круге, начертанном странной маленькой ящерицей.

Ультрапереход вывел девушку в узкое ущелье со скалистыми склонами, а сама ящерка исчезла.

Не ожидая такого предательства, Каве немного растерялась.

Треснула нечаянная ветка под ногами, и девушка, замерев, остановилась.

Рядом шумел высокими кронами буковый лес. Где-то рядом слышался грохот падающей воды — наверняка чуть далее текла река, то ли порогами, то ли обрывалась водопадом.

На небесах, подернутых сумеречным туманом, красовался тонкий рожок луны.

Единственной луны.

Позади кто-то ойкнул, и она быстро обернулась: это Лешка шлепнулся на траву, прямо в густые заросли папоротника. Парень тут же вскочил на ноги и несколько смущенно спросил:

— А где ящерица?

Каве успела только быстро пожать плечами, как появился пан Седрик.

— Куда мы попали, не знаете? — спросила у него девушка. — Серебряная ящерка убежала… Это же карпатский лес, правда?

Пан Седрик, вновь обратившийся стариком, не спеша отряхнул длинный серый балахон:

— Да, мы в Карпатах. На берегу одного озера, хорошо мне знакомого…

— Озера?

Девушка в растерянности оглянулась.

— Вы хотели сказать — речки? — уточнил Лешка. — Судя по сильному шуму, где-то рядом есть быстрая вода.

Вместо ответа пан Седрик поманил их пальцем. Каве, не удержавшись от короткого уничижительного взгляда для Лешки, пошла первой. Тот последовал за нею, не забывая настороженно оглядываться.