В наушниках звучал голос из Центра управления полётами.

— Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, пуск!

Из-под сигарообразного корпуса повалил дым, потом дым прорезало яркое пламя, ракета дрогнула и плавно пошла вверх.

— Десять секунд. Полёт нормальный.

Рядом с генералом следили и потели создатели сего полетевшего чуда — участники Группы изучения реактивного движения из Императорского Звёздного реактивного института. Цандер, Тихонравов, Шаргей, Арцеулов, юный Королёв. Даже Циолковский прибыл на испытания.

— Двадцать секунд. Полёт нормальный.

В прошлый раз ракета взорвалась на двадцать седьмой секунде.

— Тридцать секунд. Полёт нормальный.

Уже результат лучше.

— Сорок секунд. Полёт нормальный. Отделение первой ступени прошло штатно.

На сорок седьмой секунде ракета взорвалась. Но это не обескуражило собравшихся. Наоборот, создатели ракеты ликовали и радостно обнимались друг с другом. Их можно было понять — впервые произошло отделение первой ступени и отделение было удачным. А то, что ракета через несколько секунд взорвалась, ну так это дело такое. Наживное. Где-то учтут, что-то подкрутят, обдумают и перерисуют. Ничего страшного. И так члены ГИРД добились огромного прогресса за два с половиной года своего существования.

Без аварий ничего не бывает. Новое — это всегда сложный процесс. Прорыв через испытания, аварии, муки, а нередко и кровь. На испытательных полигонах случалось всякое и генерал Вандам всякое из этого всякого повидал лично. Одних только самолётов, вертолётов и конвертопланов сколько разбилось на его глазах! А там, в отличие от сегодняшней взорвавшейся ракеты, были ещё и пилоты-испытатели.

Спастись с парашютом удавалось не всем.

На прошлой неделе, вот, во время лётных испытаний разбился аэроавианосец. Пилоты погибли.

Но сегодня праздник. Сегодня на «Зоне 51» безусловный прорыв. Вторая ступень в действии.

Хороший подарок Государю на День Героев Отечества.

Да, сегодня будет банкет по праву. И не только в честь официального праздника. Ведь они все тоже герои и им есть что отметить.

Даже Серёге Королёву нальют шампанского. Ну, а что? Парню-то уже почти пятнадцать!

Да и заслужил.

* * *

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. КАБИНЕТ ЕГО ВСЕВЕЛИЧИЯ. 10 декабря 1921 года.

Гирс ушел. Но печальные новости он с собой не унёс.

Странная история. Умер сын кайзера. От горя умерла жена кайзера. Дело житейское, если эти печальные новости не касаются семьи одних из властителей Европы.

Прошло всего несколько дней с того момента, когда я видел кузена. Он тогда уже явно чувствовал приближение чего-то такого. Чувствовал и гнал от себя это предчувствие.

Мог ли Эдик Английский ожидать чего-то подобного? Нет. Не верю.

Но Вилли теперь точно не забудет ни Эдику, ни всей Англии того, что случилось.

* * *

АВСТРАЛИЙСКИЙ СОЮЗ. ПЕРТ. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». 12 декабря 1921 года.

Адмирал барон Ферзен кивнул:

— Господин губернатор, я рад приветствовать вас на борту нашего флагмана.

Смит с благодарностью склонил голову.

— Благодарю, господин адмирал. Признаюсь, орудия вашего линкора производят впечатление. Но чем мы обязаны вашему визиту в Перт?

— Как вы знаете, губернатор Смит, Единство и Рим ведут войну против Японии. Мы не объявляли войну Австралийскому Союзу, и война эта, по сути, сугубо оборонительная. Именно официальный Мельбурн выступил с официальным выпадом против нас. Откровенно говоря, я ожидал, что сама Великобритания, как союзник Японии, пожелает исполнить свой союзнический долг и лично выступит на военную защиту Японии. Однако, этого не произошло. В горнило ненужной войны была брошена Австралия, результат, как мы видим, — плачевный. И теперь уже многие союзники Лондона задаются вопросом — а стоит ли союз с Британией того ущерба, который им неизбежно придётся понести в случае войны с Россией? Мы не хотели гибели города Дарвин, но выбор был за его руководством. Решайте. У вас самый большой по территории штат на Австралийском континенте, и вы официально не входите в состав Австралийского союза. Лондон далеко, а шестнадцатидюймовые орудия нашего флота совсем рядом. У вас не только нет средств обороны, но вы и не обязаны умирать за лондонский Сити. Великобритания уже много раз бросала своих союзников, кто вам сказал, что с вами в Лондоне поступят как-то иначе? Давайте, губернатор, как-то постараемся обойтись без разорения и кровопролития. Это не нужно ни вам, ни нам. Это точно не нужно жителям вашего штата. Подпишите обращение ко всем участникам конфликта, с призывом скорейшим образом заключить мир, и наш флот отправится дальше с нашим визитом мира. Поверьте, мы не хотели и не хотим войны с Австралийским континентом. Но, вдруг что, рука наша не дрогнет, и вы это теперь прекрасно знаете.

* * *

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. КАБИНЕТ ЕГО ВСЕВЕЛИЧИЯ. 12 декабря 1921 года.

Заседание Мраморного клуба сегодня было на удивление коротким. Если отбросить всякого рода эпитеты и пиететы, прочие высокопарные слова, то «подавитесь своей Японией» и «отдайте нам Австралию» звучало лейтмотивом нашей встречи. В целом, ничего особо нового не случилось. За исключением мелочей и нюансов. На Японию им было действительно плевать. У них не было послезнания, и они не представляли себе ни Пёрл-Харбор, ни огромную империю, которая первое время тягалась с самими Соединенными Штатами. Да, Япония проиграла, ей тупо не хватило ресурсов. Но, ведь в этот раз может и хватить, не так ли? Но, нет, для них Токио — это просто бедный родственник где-то там, на задворках цивилизации.

Другое дело Австралия! Австралия!!! Это — о!!!!!!!!

А что Австралия? Ну, как база и порты может и годится, но, как показала эта война, и все войны моей прошлой жизни, не слишком-то они рвались в герои. Вот они-то как раз всегда и были на отшибе цивилизации. Их устраивало всё дома, зачем им империя? Им и британская была даром не нужна, а уж про свою и речи не было. Но в Вашингтоне очень хотят свою собственную комнатную собачку в этой части мирового океана. Собачку, которая перестанет быть британской и заставит Лондон стать более сговорчивым.

Вашингтону нужны все англосаксы. И игры вокруг Мраморного клуба не стали исключением.

Как там в детской считалочке? «Белая бумага и красное перо, верните нам Австралию и больше никого?» Ну, насчет «больше никого», это вопрос спорный, а так, да, в целом, всё верно.

Ну, и подавитесь вы своей Австралией. Пора заканчивать этот цирк.

* * *