– А теперь мне хотелось бы представить собравшимся замечательную женщину, чье незримое присутствие ощущалось в течение всей нашей передачи под названием «Была не была!». Прошу на сцену нашу восхитительную мадам Монтеструк!!!

Открылся узкий проход, из которого появилась высокая, довольно отталкивающего вида особа с темно-рыжими волосами.

– Поздравляю тебя, Мелвин! – сказала она и погладила купидона по лысой головке. – Ты интересная личность. Я наблюдала за тобой с самого начала конкурса. Меня покорили твое мужество и уверенность в собственных силах. Я не люблю робких и услужливых созданий, которые на все отвечают согласием, так же как и тех, кто не умеет мыслить самостоятельно. Из моих рук ты получаешь задание, которое можешь считать истинным испытанием. Я делаю тебя генеральным директором одной из моих любимых корпораций, компании «Брандекс»!

Зал восторженно ахнул. Я разинул рот и покрутил головой. Кто же не слышал о «Брандексе»?! Эта фирма производила всего понемногу, то есть изготавливала практически все, что можно найти в любом магазинчике во всех измерениях, – во всяком случае, там, где я когда-либо бывал. На любой мелочи можно было увидеть фирменное клеймо «Брандекса». Товар, как правило, не отличался особым шиком, однако был надежным и добротным. Кроме того, продукция фирмы неизменно подкупала своей дешевизной.

– Я наделяю тебя властными полномочиями с правом назначать на должности и увольнять работников. Тебе часто придется принимать самые сложные решения. От тебя, конечно же, будут ждать отдачи, умения добиваться прибыли и приносить доход. Что ты на это скажешь?

– А я могу сам набрать исполнительных директоров? – ни секунды не медля, поинтересовался Мелвин.

Мадам Монтеструк расхохоталась, и ее смех тотчас подхватил зрительский зал.

– Конечно же, – отсмеявшись, проговорила она. – Почему ты об этом спрашиваешь?

Лицо купидона приняло необычно скромное и серьезное выражение.

– Возможно, вы этого не успели заметить, но я не такой прирожденный лидер, как Джинетта. Победа досталась мне в силу случайности. Скажем так: мне просто дико повезло. Я не настолько талантлив в исследовательской работе, как Полони. Мне далеко до магических способностей нашей Фризии, никогда не стать таким смелым и организованным, как Трутень, или столь эмпатичным, как Толк. Если собрать их вместе, то получится самая способная команда исполнительных директоров, о которой можно лишь мечтать. Это чистая правда. Меня вряд ли сейчас чествовали бы как победителя, если бы не мои друзья. Если бы не они, – тут лицо Мелвина болезненно исказилось, словно он вот-вот собирался расплакаться, – то мне не видать этой работы как своих ушей.

– Разумеется, ты можешь взять их под свое начало, – поспешила заверить купидона мадам Монтеструк. – Я буду счастлива иметь в числе сотрудников таких талантливых и ярких личностей.

Мелвин вздохнул. Его плечи горестно опустились.

– Как я рад этому!

В следующее мгновение он поник еще больше.

– Что это с ним? – вскрикнула мадам Монтеструк. – Он уменьшается в размерах!..

Марки, продравшись сквозь толпу, бросилась к племяннику.

– Наконец-то! – радостно воскликнула она, обнимая его. – Наконец-то ты разбил ментальный блок, который мешал тебе обрести твой истинный облик! Ты вновь стал нормальным!..

Мелвин удивленно посмотрел на свое тельце. Теперь рост купидона оставлял лишь два с половиной фута. Его новое тело почти полностью утонуло в старом комбинезоне.

– Ура! – пискнул он и, подпрыгнув, взлетел в небо. – Я – купидон! Я – настоящий купидон!..

Журналисты наперегонки бросились к победителю, чтобы взять у него интервью. Мелвин парил в воздухе у них над головами в своем мешковатом прикиде, отпуская шутки и явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Марки стояла поодаль, не спуская с него влюбленных глаз.

Маги отступили в сторону, чтобы получше рассмотреть, как Живоглот пожимает руки команде победителей. Мы проводили его до самого подиума.

– Как жаль, что вам не удалось одержать победу на своей родной земле! – торжественно произнес он команде извергов. На его лице отразилось искреннее огорчение. Правда, в это мгновение я был готов поспорить на что угодно, что он сожалеет о проигранных ставках, а не о несчастных извергинях. – Что поделаешь, в конкурсе «Была не была!» существует только один приз. Спасибо вам за то, что стойко сражались до конца!

– Огромное вам спасибо за игру! – коротко поблагодарил моих учеников Красмер. – А теперь приглашаю всех промочить горло!

– Отличная идея.

– Вот она, наша славная команда! – с пафосной интонацией прокомментировал Шляйн, когда свет прожекторов переместился на него.

Под аплодисменты и одобрительные крики зрителей «Законченные изверги» с гордым видом маршевым шагом сошли с подиума вниз.

Кажется, пора уходить.

Людовик XIV

«Ученики чародея» подошли к тому месту, где стояли мы с Банни, Марки и Тананда. Джинетта приподнялась на цыпочки и нежно чмокнула меня в щеку.

– Спасибо за все, мистер Ааз. Вы – чудо! А ваш партнер – он лучше всех. Жаль, что я не могу сказать, насколько мы ему благодарны, – многозначительно добавила она.

– Понимаю, – признался я, чувствуя, что никаких ошибок быть не может. – Толк вам все разболтал.

Джинетта посмотрела на Толка, прижавшегося к ее ноге, и улыбнулась.

– Это точно, – сказала извергиня. – Надеемся, вы не в обиде, что мы не признались, зачем понадобилась ваша помощь.

– Уже нет. Хотя скажу честно: когда я узнал о вашем появлении здесь, то немного расстроился.

– Дело в том, что после перенесенных нами испытаний мы почему-то пребывали в уверенности, что вы обо всем догадываетесь, – немного удивленно сказала Джинетта. – Я думала, вы в курсе. Не поверю, что ваше появление здесь случайно.

– Э-э-э… да, – признался я без особой радости. – Я не сопоставил временные рамки с началом нового конкурса «Была не была!». То, что для наших занятий я почерпнул кое-какие идеи из передач хрустальношаровидения, – чистой воды совпадение.

Джинетта и остальные мои ученики посмотрели на меня с еще большим восхищением.

– Нужно обладать по-настоящему широкой натурой, чтобы в этом признаться, – прокомментировала Джинетта. – Вы могли бы солгать нам, сказать, что обо всем догадывались. Мне нравится ваша прямота. Неудивительно, что тетушка Вергетта считает вас самим совершенством. То ли еще будет, когда я расскажу ей про конкурс! Вы классный учитель, Скив!

С этими словами она крепко обняла меня. Ее примеру последовали остальные, и в результате я едва не задохнулся.

– Спасибо, друзья, за вашу признательность, – смущенно проговорил я.