По лицу Морхольда, красному, распаренному, бежали струйки пота, крупная капля, прокатившись по лбу и носу, задрожала на верхней губе. Возраст неумолимо брал свое.

Стервь, покончив с первыми двумя жертвами, опираясь на сложенные крылья, поползла к следующим. И если двое уже не шевелились, лишь чуть дергались зыбким желе из слившихся в воедино плоти, одежды и даже металла, то последний «серый» дергался куда активнее. Так и пытался отползти, отталкиваясь локтями и изгибаясь червяком. Ноги, кровящие, оставляющие бурую слизь следа, не двигались, лишь дергаясь в такт движениям.

– Уже хорошо… – сталкер никак не мог перевести дух.

– А?!! – протянула Даша. – Почему?

– Сейчас она отвлечется, и мы драпанем.

Стервь, остановившись, сжалась в упругую гармошку, рванула к ползущему. Тот не успел даже хрипнуть. Из-под черной кожистой махины, с растопыренными крыльями, громко захрустело и зачавкало.

– Беги! – прохрипел Морхольд. – Быстрее!

И бег начался снова. Не оглядываясь, не задерживаясь, изо всех сил, растрачиваемых все больше и больше, они упорно бежали вперед.

По улице, застроенной старенькими, невысокими и еле держащимися домами. Мимо поваленных и еще стоящих тополей, превратившихся в слабое подобие деревьев, закрученных штопором, кривых, косых, с зеленоватой, серой и желтой корой. Мимо брошенных автомобилей, поросших ползучим вьюном густого мясного оттенка до состояния невысоких холмиков. Прыгая через глубокие трещины, разрезающие поверхность когда-то доброй и приветливой земли. По городу, потерявшему имя.

Морхольд, несколько раз остановившись, отстреливаясь, мог бы многое рассказать про него.

Что в городе когда-то, не так давно, жилось спокойно, размеренно и хорошо. Что детей растили в хороших детских садах и школах. Что люди не опасались за будущее и смотрели вперед с улыбкой и надеждой. Что по улицам в любое время года можно было гулять, практически ничего не опасаясь. И пусть это сейчас та, прошлая жизнь, казалась раем на земле, пусть, но ведь вспоминалось именно так.

Но рассказывать он явно ничего не мог, отплевывая каждые несколько секунд тягучую слюну, хрипя легкими и тяжело дыша.

Даша всхлипнула. Ногу разрывало тысячью раскаленных осколков крошеного стекла. Легкие, протыкаемые иглами, отказывались дышать. Как бежал немолодой, с прокуренными легкими и с полной загрузкой сталкер, она не представляла. Но он бежал, бежал вперед, и тянул ее на буксире.

По развалинам, шурша, треща обломками, не скрываясь, улюлюкая и швыряясь, чем попало, за ними гнались. Пулемет не мог ничем помочь. Тратить драгоценные патроны, расстреливая развалины, являлось дичайшей глупостью. Укрыться где-то и принять оборону? Это было бы еще глупее – обложили со всех сторон. Несколько раз Даша даже успела заметить тени, забежавшие вперед.

– Туда! – Морхольд ткнул в краснеющую впереди трехэтажку. По соседству виднелся завалившийся забор. – Твою мать!

Несколько «охотников», из числа забежавших вперед, готовили им теплую встречу. Главным блюдом служила не сказочная хлеб да соль, а вовсе даже арбалеты и два ружья, таращивших на беглецов четыре черных пустых глаза.

– Задрали. – Морхольд сплюнул. – Достали…

Он успел сбить ее на землю, одновременно выхватив из петли «колотушку». Граната, оставляя дымный след, улетела, крутясь и посверкивая разом ставшими мокрыми боками. Следующая полетела за спину. Морхольд, развернувшись назад, полоснул длинной очередью. Позади, загрохотав рушащимися остатками стен и оконных переплетов, попрятались преследователи. Перекресток, свободный от домов, сделал свое дело – преследователи чуть отстали.

Впереди гулко грохнуло, недолго подымило. Пулемет выплюнул последние заряды, улетел в сторону.

– Ноги в руки! – сталкер привстал на колено, уже стреляя в дымное облако из АК. – Бегом!!!

Даша снова побежала, перепрыгивая через разбитый асфальт, валяющийся серыми неровными кусками с неожиданно черными сколами.

Сталкер обогнал ее, в несколько прыжков оказавшись рядом с шевелящейся кучей мусора и раскуроченной плоти. Добил еще живых выстрелами в упор, перекинул Дашу через завалившуюся решетку забора.

– Вон к тому корпусу, давай-давай!

Звонко щелкнуло, Морхольд выматерился. Единственный выстрел «серых», хотя бы как-то попавший в цель, оказался удачным в плане того, что не зацепил ни его, ни Дашу. А вот автомат из строя вышел: пуля прилетела точно в ствольную коробку, вмяв сталь внутрь. Сталкер вздохнул, выбрасывая оружие. «Серые» набегали, окликали друг друга, пересвистывались. Посмотрел на Дашу, доставая револьвер и АПС. Его он протянул Даше, дополнив револьвер ПСС.

– Не ссы, милая, прорвемся. Я сейчас встану и прикрою тебя. Бежишь вон туда, на первый этаж. Прямо по коридору до выхода на лестничную клетку, там вниз, включай фонарь. И по широкому проходу вперед и вперед, выскочишь на самом конце больничного городка, за инфекционным корпусом. И там только на север, через коттеджные поселки. Выйдешь на дорогу, по ней вправо, до упора и дальше по грунтовке.

– Там будет детский лагерь?

– Именно. Даша?

– Да?

– Ты на самом деле знаешь, где мне искать своих?

Даша не ответила, ей просто не дали – короткий дротик, сделанный из куска арматуры, пролетел прямо над головой. Морхольд рывком встал, сразу открыв огонь. Время потекло медленно, так медленно, что Даша чувствовала его упругую стену, разрываемую сталью, свинцом, железом и мускулами.

Данг! Худой «серый», в самопальном нагруднике из ребристого стального листа, отлетел назад, словив пулю в горло. Даша успела прохромать первые два метра. Морхольд сделал шаг назад.

Данг! Еще один преследователь споткнулся, сунулся головой вниз, зажимая ладонями дыру в кишках. Даша, споткнувшись, полетела вперед, выставив руки. Морхольд продолжал отступать.

Данг! Выстрел ушел в пустоту, когда сталкер наклонился, пропуская над собой копье. От стрелы уклониться не успел. Куртка на левом плече встопорщилась краснеющей прорехой.

Данг! Данг! Данг! Данг! Клац! Курок ударил по прокрутившемуся полностью проему барабана. «Серые» обрадованно взвыли, наконец-то показавшись все. Пятнадцать человек, вооруженных кто чем, неслись к сталкеру, наплевав на небольшой кургузый пистолет в его руке.

Даша, ухватившись за рассыпающееся крыльцо, встала, вваливаясь в темноту здания. Оглянулась, выдохнув, увидев, как Морхольд, не глядя назад, остановился на самом краю дырки, ведущей в подвал, наполовину засыпанной землей и мусором, палой листвой, сучьями и чьими-то косточками. Выдохнула:

– Я на месте!

Морхольд, дернув головой в ее сторону, не успел отбить конец заточенного напильника, намертво примотанного к кривому древку, ударившего его в грудь. Схватился за него, уже проваливаясь в темноту за спиной, ударил мачете, проткнув противнику горло. Даша закричала, вслед пропавшей грязной спине «серого», упавшего следом за сталкером, и побежала в темноту. Тут же запуталась, потерялась среди обломков рухнувшего второго этажа. Снаружи, очень довольные, хрипло переговаривались «серые». На освещенную часть пыльного пола упала первая тень. Даша добралась до целой стенки, заметила чернеющий зев пустоты – той самой, куда велел бежать Морхольд.