– Я не слепая и вижу: этот человек боготворит тебя. Что касается его проблем с созданием семьи, то и с этим я не могу согласиться. Посмотри, как хорошо он ладит с Джастином. Я искренне верю, что именно его благотворное влияние помогает мальчику исправиться.

– Все, что вы говорите, правда. Но Беллингем тверд.

– Возможно, сопротивление существует не только с его стороны, – сказала леди Аттертон.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду, – ответила Лора. – Я люблю его всем сердцем.

– Тогда я повторю тебе тот же совет, который уже давала раньше. Когда доживешь до моих лет, то будешь жалеть лишь об упущенных возможностях. Я не ты, но осмелюсь сказать, что если ты не признаешься ему во всем – не только в беременности, но и в своей любви, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Запомни мои слова: всю оставшуюся жизнь.

Беллингем с улыбкой смотрел, как Джастин второй раз наполняет тарелку. И куда столько влезало в тощего парня? В его груди теснилось незнакомое чувство – нежность к молодому человеку, и он не мог назвать это чувство неприятным. Его теперь связывали с Лорой и ее сыном более тесные отношения, чем он полагал, и пути назад уже не было.

Джастин буквально расцвел в деревне. От его бунтарства не осталось и следа. Он нуждался лишь в ненавязчивом руководстве. Вспомнив о своем обещании Лоре, Белл решил, что должен обсудить с Джастином выбор его друзей. Он догадывался, что за этим стояло, но должен был узнать наверняка у самого Джастина. Белл уже давно закончил Итон и затем Оксфорд, но некоторые вещи оставались неизменными. Белл хотел убедиться, что Джастин знает, как противостоять забиякам, и обладает смелостью отстаивать свои принципы.

В дверь Белла постучали, и он пригласил войти.

В комнату вошел Джастин, и Белл указал ему на стул.

– Подождем твою матушку.

– Леди Аттертон сказала, что мама сейчас спустится.

– Очень хорошо. Вижу, тебе здесь нравится.

Джастин расплылся в улыбке.

– Мне нравится стрелять из лука и ездить верхом. Гарри и Колин – спортивные ребята.

– Они отличные парни. На таких можно положиться.

– Как и на вас, – добавил Джастин.

Белл улыбнулся ему одним уголком рта, но слова мальчика разбередили ему душу.

Наверно, он переборщил со своей надежностью. Летом он уедет на континент и не знает, когда снова увидит Джастина и увидит ли. Это послужило одной из причин, побудивших его устроить эту встречу. Он хотел дать Джастину совет, но чувствовал, что лучше сделать это в присутствии Лоры. В конце концов, Джастин был ее сыном.

Наконец в дверном проеме появилась Лора.

– Было открыто.

Белл и Джастин встали.

– Пожалуйста, присядьте, – сказал Белл. – Я хотел обсудить кое-что с Джастином, но подумал, что и вы должны присутствовать, леди Чесфилд.

Он переключил внимание на Джастина.

– Я уже давно вышел из твоего возраста, но хорошо помню школьные стычки. В школе всегда есть вожак, который издевается над теми, кто с ним не согласен. В твоем случае, как мне кажется, это был Джордж.

Джастин уткнулся взглядом в пол.

– Все получалось не совсем так, – признался он. – Старшие мальчики как-то окунули в холодную воду одного из моих друзей. Все смеялись. У Джорджа водились деньги, и он дружил со старшими ребятами. Мы с Полом прибились к нему, чтобы старшие нас не трогали.

– Значит, ты испытывал благодарность к Джорджу.

– Не совсем. Просто я избегал опасных ситуаций. Я считал Джорджа другом. Мне нравилась его двуколка и то, что он мог катать нас повсюду.

– Он научил вас пить и гулять ночь напролет.

– Да, я думал, это здорово.

– Я рада, что все кончилось, – заметила Лора. – Я не стану тратить слова, скажу только, что сходила с ума от беспокойства.

– Прости, мама, – извинился Джастин.

Белл сложил руки на крышке стола.

– Через четыре года ты станешь хозяином имения. Тебе придется принимать непростые решения и по справедливости относиться к свои арендаторам. Я знаю, что ты понимаешь свои обязанности, и твоя мама говорила, что она управляла имением, так что сможет поделиться с тобой своими знаниями. Думаю, тебе будет полезно постепенно брать на себя кое-какие обязанности. Поначалу не переусердствуй. Многому нужно научиться, так что не торопись. Еще нужно быть очень внимательным и все проверять, потому что кто-нибудь из людей непременно попытается схитрить или обмануть тебя. То есть я хочу сказать, что тебе уже сейчас нужно становиться лидером. Тебе придется стоять не только за себя, но и за тех, кто от тебя зависит. Важно руководствоваться здравым смыслом и не позволять другим сбивать тебя с толку. Ты будешь ошибаться. Мы все ошибаемся. Поэтому придется находить решения. Безусловно, тебе придется советоваться с другими и порой идти на компромиссы. Но никогда не иди на сделку со своей совестью.

– Не буду, – пообещал Джастин.

– У тебя есть вопросы? Можешь спрашивать о чем угодно.

Мальчик вскинул подбородок.

– Дядя меня заберет?

– Я делаю все возможное, чтобы помешать этому. Не буду тебе лгать. Твой дядя не совсем благородный человек. В тот день, когда я привез твоей матери фляжку, я видел, как он обращался с ней, и мне это не понравилось. Мужчины не должны так третировать женщин, как это делал он. Я знаю, что он не исполнял своих обязанностей по отношению к тебе. И это не твоя вина.

Джастин посмотрел на мать.

– Я не хочу, чтобы ты осталась одна, мама.

Лора нахмурила брови.

– Постарайся не беспокоиться, Джастин.

– Думаю, мы все должны быть внутренне готовы к худшему и лучшему развитию событий, – сказал Белл. – У меня есть деньги, влияние и могущественные друзья, и все это я использую, чтобы остановить твоего дядю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы суд легально сделал меня твоим законным опекуном. Использую все возможные свидетельства и доводы. Твой дядя просто так не отделается, когда в суде узнают, что он много лет не обращал на тебя никакого внимания. Но я не могу обещать, что у меня все получится. Так что нам нужно подумать и о худшем развитии сценария.

– Я не хочу жить с дядей, – сказал Джастин, сжимая кулаки.

– Я знаю, что это будет трудно, – констатировал Беллингем. – Но что бы ни случилось, ты должен быть сильным ради матери. Эти четыре года могут стать для вас длительным испытанием. Главное – не позволь дяде растоптать твою честь. Если все же произойдет худшее, помни, что через четыре года ты станешь свободным человеком и навсегда вычеркнешь его из своей жизни.

– Я рад, что вы сказали мне правду, – признался Джастин.

– Я буду держать в курсе тебя и твою мать, – объявил Белл.