Поэтому высшее советское командование, в составе которого еще были руководители и участники боев под Орлом, Курском и Белгородом в 1919 году – И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов, С. М. Буденный, а также командующие армиями и корпусами и командиры дивизий: Акимов A. И., Аникушкин Ф. Г., Баринов А. Б., Борейко А. А., Голованов А. Е., Жадов А. С., Иванов И. И., Катуков М. Е., Кириченко И. Ф., Козлов М. И., Колпакчи В. Я., Корольков П. М., Красовский С. А., Кривошеин С. М., Крюков B. В., Кузнецов В. С., Кулик Г. И., Лаврентьев М. А., Максимов А. И., Малышев П. Ф., Манагаров И. М., Науменко Н. Ф., Попов А. Ф., Попов И. И., Перерва П. В., Пухов Н. П., Родин Г. С., Романенко П. Л., Рыбалко П. С., Саличко Н. Ф., Самарский Д. И., Степичев В. В., Трофименко С. Г., Чистяков И. М. и др., – в полной мере учитывало оборонительный потенциал курского плацдарма. Хотя не все из указанных лиц прямо влияли на принятие стратегических и оперативных решений советской Ставки Верховного Главнокомандования, но обмен мнениями в военной среде естественно существовал, что косвенно определяло формирование позиции и Генерального штаба Красной Армии, и фронтового командования. Соответственно, к середине мая 1943 года на курском стратегическом плацдарме было оборудовано восемь оборонительных рубежей общей глубиной до 300 км, которые на важнейших направлениях все были заняты войсками[588]. По Дону, от Лебедяни через Задонск, Хлевное, Семилуки, Лиски и Павловск к Верхнему Мамону шла линия укреплений так называемого «государственного рубежа обороны». Перед ней располагались стратегические резервы советских войск. На рубеже реки Кшень от Ливен и далее к верховьям Сейма войсками Степного военного округа был подготовлен первый стратегический рубеж обороны. За этими двумя следовали три фронтовых оборонительных рубежа на глубину 180 – 200 км: по линии Верховье, Ливны, Евланова, Долгая, Тим, Скородное, Чернянка, Буденное проходил третий фронтовой рубеж обороны; второй фронтовой рубеж шел западнее, от Евлановой поворачивая к 1-й Воробьевке, затем огибая с запада полукругом Курск, через Солнцево к Мантурову, оттуда к Гнилому, Волоконовке и Валуйкам; первый фронтовой рубеж пересекал Ольховатку, Фатеж, Любимовку, Марьино, Корочу, Шебекино и Купянск. Кроме этого, в армиях первого эшелона Центрального и Воронежского фронтов возвели три полосы обороны в среднем на глубину от 30 до 50 км (1-я – главная, 2-я, 3-я – тыловая армейская), которые примерно повторяли очертания линии фронта.

В исследовании Генерального штаба Красной Армии указывается[589], что в ходе подготовки всей системы обороны в максимальной степени использовались естественные преграды – реки Северский Донец, Псел, Сейм, Свапа, Тим, Кшень и Дон, а также лесные массивы в районах Льгова, восточнее Сум, Белгорода, Шебекино и Нечаево. При этом войсками заблаговременно были заняты четыре оборонительных рубежа – главная полоса обороны и большая часть второй, а на предполагаемых направлениях главных ударов противника войсками занималась тыловая армейская полоса и первый фронтовой рубеж. Командующий Воронежским фронтом генерал Ватутин уже 31 марта 1943 года приказал занять войсками не только главную, но также вторую и тыловую армейскую оборонительные полосы. Кроме того, с 16 мая войсками Степного военного округа был занят оборонительный рубеж по реке Кшень (Ливны, станция Кшень, Заломное).

Учитывая изменившиеся условия вооруженной борьбы, система обороны готовилась как противотанковая: совокупность опорных пунктов и районов, насыщенных активными и пассивными, подвижными и стационарными средствами борьбы с танками.

В основу строительства оборонительных рубежей на Курском выступе была положена «Инструкция по рекогносцировке и строительству полевых оборонительных рубежей» от 27 апреля 1943 года, разработанная начальником инженерных войск Красной Армии генералом Михаилом Воробьевым (впоследствии маршал инженерных войск СССР, участник боевых действий на Южном фронте в 1919 году) и утвержденная начальником Генерального штаба Красной Армии маршалом Василевским. В этой инструкции особое внимание обращалось на организацию полевой противотанковой обороны; строительство батальонных районов обороны и ротных узлов сопротивления как основы каждого оборонительного рубежа; широкое развитие траншейной системы и ходов сообщения как средств, обеспечивавших маневр огнем и живой силой; максимальное использование местности в интересах организации сильного, легкоуправляемого флангового и косоприцельного огня перед передним краем и в глубине обороны[590]. Кроме этого, при подготовке траншей, ходов сообщения, укрытий и всей системы огневых позиций советские войска руководствовались требованиями «Инструкции инженерным войскам» 1939 года и Боевого устава пехоты 1942 года.

Глубина обороны, рассчитанная вначале на пять оборонительных рубежей, определялась в 120 – 130 км, но в ходе дальнейшей подготовки она была увеличена на отдельных направлениях до 150 – 190 км за счет создания еще одного (третьего фронтового) оборонительного рубежа. В течение трех месяцев подготовки (апрель – июнь) войска Центрального и Воронежского фронтов оборудовали шесть основных оборонительных рубежей, а также несколько промежуточных и отсечных. Таким образом, важнейшие направления прикрывались шестью – семью оборонительными рубежами, протяженность которых к началу операции составляла (в километрах): главная полоса обороны – 550, вторая полоса – 640, тыловая армейская полоса – 540, первый фронтовой рубеж – 300, второй фронтовой рубеж – 310, третий фронтовой рубеж – 310, всего 2 590 км полевых укреплений[591]. Строительство главной полосы обороны велось войсковыми частями; для работ на второй и тыловой армейской полосах помимо войск привлекалось и местное население; фронтовые рубежи строились управлениями оборонительного строительства.

Вся полоса, подготовленная к обороне, на участке Центрального фронта имела ширину 190 км, а на участке Воронежского фронта – 130 км; войска Центрального фронта отрыли здесь до 5 000 км траншей и ходов сообщения, установили около 400 000 мин и фугасов; на Воронежском фронте было отрыто 4 240 км траншей и ходов сообщения, установлено свыше 600 000 мин и фугасов[592]. В соответствии с директивой Ставки от 21 апреля 1943 года важнейшие населенные пункты в укрепленной полосе приспосабливались для обороны, мосты были подготовлены к взрыву, в порядке создания оперативных заграждений предусматривалось также разрушение некоторых населенных пунктов.

Главная полоса обороны Центрального и Воронежского фронтов представляла собой громадную дугу протяжением 550 и шириной 5 – 6 км, которая в своем основании опиралась на рокадную железнодорожную магистраль Орел – Белгород, выпуклая же часть дуги проходила вдоль условной линии Севск – Рыльск – Сумы. К началу июля на главной полосе обороны было отрыто, оборудовано и установлено: стрелковых и пулеметных окопов – 30 673, окопов противотанковых ружей – 10 049, траншей и ходов сообщения – 2 593 км, командных и наблюдательных пунктов – 4 983, противотанковых препятствий – 604, противотанковых мин – 434 667, проволочных препятствий – около 700 км; на важнейших направлениях построено 3 – 4 линии траншей и в среднем до 25 деревоземляных огневых точек на стрелковый батальон; на 1 км фронта главной полосы обороны в среднем приходилось 1 400 – 1 500 противотанковых и 1 000 – 1 700 противопехотных мин (максимально до 2 500 противотанковых и противопехотных мин), 1,2 км проволочных заграждений, 25,7 стрелковых окопов, 18,2 окопов противотанковых ружей, около 30 пулеметных окопов, 4,7 км траншей и ходов сообщения, 1,1 км противотанковых препятствий (без минных полей), 9 командных и наблюдательных пунктов; на важнейших участках перед передним краем удалось достигнуть плотности огня 8 – 10 пуль в минуту на 1 погонный метр фронта[593].