Я в очередной раз очнулся, с неудовольствием подумав, что терять сознание для меня становится уже обычной практикой, словно я не воин, а кисейная барышня в мужской бане. И только потом задумался над другим вопросом: а почему я, собственно, еще могу задумываться над вопросами? Осторожно приподнял голову. Как оказалось, я лежал на топчане в небольшой, скудно обставленной комнатушке, единственной полезной вещью в которой была плошка с жиром, где плавал и грустно горел фитиль. Он освещал лишь небольшое пространство вокруг самого осветительного прибора – корявую рассохшуюся тумбочку у кровати и серую стену за ней. Больше в комнате никого и ничего не было, включая браслетов на мне.

Я обрадованно метнулся к Дару, погружаясь в медитацию, – пылающего огненного шара ядра нигде не было видно, моему внутреннему взору предстала пустота. Я шокированно дернулся. Насколько мне известно, существует всего два способа лишить мага его Дара (точнее, доступа к Дару), не прикончив при этом: уже опробованные мной браслеты и эльфийское средство – чрезвычайно сложный, дорогой и состоящий из редких ингредиентов эликсир. Неужели мне всего за три дня выпала «честь» познакомиться с обоими методами? Вот это повезло! Радует только, что действие эликсира имеет временный эффект – часов шесть, и повторно его давать жертве в течение суток бесполезно (зато оно может лишить доступа к ядру даже Магистра, а не только рядовых магов).

– Очнулся. – Раздавшийся прямо в голове бесстрастный, лишенный интонации голос заставил меня вздрогнуть. Человек неслышно и незаметно вошел в комнату: кривая входная дверь, вопреки ожиданиям, даже не скрипнула, пропуская хозяина. – Хорошо. У меня к тебе есть вопросы.

– Кто ты такой? – Уважительно обращаться к человеку, который вошел не поздоровавшись, не представившись и сразу начал «тыкать», я не собирался. Впрочем, незнакомец не обратил на это ровно никакого внимания. – Как я здесь оказался?

Вместо ответа гостеприимный хозяин вышел в круг света и сбросил с головы капюшон… Я отшатнулся. Мой долговязый, одетый в балахон из грубого полотна собеседник… оказался личем. И теперь на меня с вечной ухмылкой на «лице» смотрел голый череп.

– Первый вопрос снимается, – пробормотал я. – Но сразу же образуется новый: ты говорить умеешь? А то телепатия – не мой конек, у меня от нее голова болит.

– Умею, – неожиданно ответил лич, у которого, кстати, оказался хриплый, словно простуженный, но все же почти неотличимый от обычного человеческого голос. – Просто отвык.

– Привыкай. – Я сделал ставку на браваду, лишь бы не думать о будущем – довольно безрадостном, скорее всего. – Я поболтать люблю.

– Это хорошо, тогда ты не откажешься рассказать мне новости с поверхности.

– Это я должен сделать до того, как ты меня используешь в ритуале, или после? – решил я прощупать почву.

– Я не собираюсь тебя убивать, – вновь без тени эмоций обрадовал меня некромант. – Вопреки всеобщему мнению, магия Тьмы не требует принесения в жертву живых существ… Не всегда требует. Смерть разумного существа нужна только для создания мощнейших из наших заклятий, в отличие от магии Крови.

– Э-э… спасибо, – смутился я. Действительно, в Академии нам об этом говорили – забыл. – Зачем же ты тогда сковал мой Дар?

– А что бы ты сделал, увидев это? – ответил вопросом на вопрос некромант, обведя свое «лицо» правой, не занятой посохом, рукой. Между прочим, у него был посох-помощник с двумя сателлитами, Воздуха и Земли, – очень сильный маг. И опытный – другой личем не станет.

– Согласен, – признал я правоту собеседника. – Реакция моя была бы не самой дружественной… Но я ведь даже не знаю, кто ты. – Это я так тонко намекнул, чтобы он представился. – Я, например, Харлаф.

– Дориан, – смутился лич. – Извини, совсем одичал.

– Ничего, – улыбнулся я и поморщился – разодранная (скорей всего, оборотнем) щека отозвалась болью. – После такого приглашения, – я повторил рукой жест некроманта, – я вообще удивлен, что жив.

– Еще раз извини, мои оборотни не знакомы с этикетом.

– Разве у них не сохраняется разум после превращения? – Я удивился, так как мне хорошо помнился нарисованный оборотнем «Глаз Комола» – как бы он рисовал, не имея разума?

– Это зависит от желания мага и предназначения оборотня, – пожал плечами маг. – Для сторожевых псов, коими и являются мои зверушки, разум не нужен, так же как и способность возвращаться обратно в человеческий облик, – ответил он на еще не заданный вопрос.

– Они могут возвращаться? Я думал, это умеют только Истинные. – Раз уж встретился на жизненном пути такой специалист, почему бы не заполнить кое-какие пробелы в образовании?

– Правильно, обычно превращение проклятых происходит в одну сторону, но не в моем случае. – В голосе лича послышались горделивые нотки. – Как-никак я Магистр магии Тьмы и мастер-некромант. А вообще ты прав, свободно менять облики способны лишь истинные, так же как и превращаться вместе с одеждой и личными вещами, там все дело в фокусах с пространством… Ладно, хватит об оборотнях. Рассказывай, как там наверху? Императором еще Адриан Первый?

Я присвистнул: это сколько ж он в катакомбах кукует? Насколько я помнил, нынешний император на своем посту уже около десяти лет.

– Хорошо. – Я сел на топчан, прислонившись спиной к стене и подтянув под себя ноги. – Слушай.

– Война, говоришь? – задумчиво пробормотал Дориан, все так же нависая надо мной, даже не подумав присесть, а ведь я говорил четыре часа…

Хорошо быть личем – не устаешь и на потребности тела можешь плевать с высокой колокольни. А вот мое тело кое-чего хотело, а именно – жрать. Последние два дня выдались довольно активными, а я ничего, кроме пары глотков жижи из приснопамятной лужи, во рту не держал.

– Дориан, – отвлек я некроманта от мыслей. – У тебя ничего поесть нету?

– А? – потерянно переспросил лич. – Откуда? Я же не ем.

– А волки? – не сдавался я. – Они-то живые.

– Я бы не советовал тебе это есть… Сомневаюсь, что даже я выживу после такого глупого поступка, – пошутил маг… Наверное, пошутил. – Впрочем, остаются еще сами оборотни. Будешь?

Я надолго задумался, оценивая свое состояние.

– Повременю пока… – В связи с настойчивыми требованиями желудка я решил окончательно прояснить ситуацию. – Ты проведешь меня на поверхность? Я уже все рассказал, извини, что так мало, но я недавно в империи.

– Ничего, твоя история важнее любых новостей, – отмахнулся Дориан. – На такую удачу я и не надеялся… Дам проводника, мне приближаться к поверхности слишком опасно.

– Но ведь некромантия не запрещена в Арране, – удивился я. Насколько мне запомнилось, деканом факультета Тьмы в Арранском Университете был как раз лич – и ничего, никто его на костер не тащил. – Я не понимаю, почему ты сидишь под землей?

– Дело вовсе не в запрете. Такому магу, как я, не трудно скрыться от преследования властей, просто телепортировавшись, – заинтриговал меня Дориан. – Я вот уже добрую сотню лет сижу в катакомбах по другой причине. Только здесь, сливаясь с эманациями смерти, поднимающимися с нижних ярусов, я могу скрыть свою сущность от богов.