Соскользнув в транс, маг плавным движением извлек посох из пространственного кармана и, пропустив по нему немного Силы, воткнул в мрамор пола, мгновением позже принимая на него серп вампира. Скорость противника поражала: даже в трансе Кассий, рыцарь Ордена, с трудом успевал за противником, и если бы не способность видеть Рисунок, ему пришлось бы учиться жить с перерезанным горлом. Достать меч или даже уклониться времени не было совсем – вампир двигался в разы быстрее. Как эти существа достигали подобной скорости, оставалось секретом для всего мира, тут явно не обошлось без присущей только им магии.

– Я маг, – тоном, будто разговаривает с идиотом, произнес Кассий, наблюдая, как к его ногам осыпается пепел. – А ты за пятьсот лет так ничему и не научился. – Лорд на глаз оценил возраст врага.

Огненный шар оголовья посоха вспыхнул, увеличился раза в три и начал быстро пульсировать, окутывая хозяина коконом силового поля.

– Мало ли кто здесь еще бегает… – Граф сложил ладони на уровне груди в словно бы молитвенном жесте, прикрыв глаза.

Как скоро стало очевидно, предосторожность была вовсе не лишней – шар набалдашника мигнул, реагируя на мощнейший удар по полю защиты, а затем выбросил протуберанец в попытке отогнать врага, становясь похожим на крохотный Мистель. Жаль только, на вампира этот прием не подействовал – тот просто уклонился, атаковав с другой стороны. В следующие четыре секунды стороннему наблюдателю открылось бы удивительное зрелище – практически танец. Благодаря нереальной для другого существа скорости казалось, что вампир превратился в окутывающий защитную сферу туман, который принялся атаковать ее со всех сторон, попутно уклоняясь от хлещущих из шара огненных языков.

А потом маг завершил заклинание.

Кассий медленно, с огромным трудом развел ладони на ширину плеч. Между ними повисли в воздухе два десятка темно-оранжевых шариков размером с глаз… Да это и были глаза! Странные глаза с вертикальным змеиным зрачком и нимбом из колышущихся, словно трава на ветру, темно-красных тонких нитей.

Жесточайший ментальный удар, нанесенный в этот момент неизвестным противником, заставил Кассия пошатнуться и злобно оскалиться. Из правой ноздри тонкой струйкой потекла кровь, попала в рот и окрасила зубы, что вкупе с красными из-за лопнувших сосудов глазами придало графу Верона зловещий вид.

Огненные глаза, оставляя за собой огненный же след, держась на высоте метра над полом, рванули прочь – умное заклинание само искало совпадающую с заданными параметрами цель, а затем ее уничтожало.

– Поздно! – выплюнул граф, резко разворачиваясь и словно хватая что-то выброшенной вверх рукой. В воздухе, на высоте трех метров, повис вампир, спеленатый, как муха запасливым пауком, неожиданно вывернувшейся наружу пленкой защиты. – Я, конечно, должен бы тебя допросить, но времени нет. Что же мне с тобой делать? В пространственный карман положить? Слишком тяжелый, не утяну. И так оставлять нельзя – сбежишь еще, чего доброго… Не повезло тебе. – Кассий сжал руку.

– Жестоко… – Из пролома во внешней стене вышел рыжебородый коренастый мужик, с ног до головы закованный в сталь доспеха и с топором в руках.

– Я уж думал, что ты никогда оттуда не выйдешь, – ехидно произнес лорд, радостно улыбаясь и протягивая побратиму руку.

– Ты и сам неплохо справлялся, – усмехнулся Бьярни, сдавливая своей лапищей опрометчиво поданную конечность. Раздался хруст.

– А еще рунный жрец, – осуждающе покачал головой Кассий, массируя ладонь и одновременно с интересом рассматривая руны, покрывающие топор и слегка помятые доспехи друга. Видимо, об оружейной комнате вампиры тоже не забыли, но выкурить рунного жреца из его же убежища не так-то просто. В открытом бою жрецы не очень хороши, но на своей территории… – Что-то новое?

– Мое последнее творение. – Бьярни гордо встопорщил бороду с заплетенными по краям двумя косицами. Он был гномом только на четверть, но подгорные традиции чтил. – Уж я над ним поработал на славу.

– Чего ж тогда прятался? – подколол товарища маг. – О, один есть! – Кассий довольно оскалился.

– Что там у тебя?

– Глаз Саламандры. – На этот раз причина похвастаться была у второго из побратимов – заклятие Глаз Саламандры относилось к классу «А», и далеко не каждый Магистр мог его сотворить.

– Неплохо… Сколько штук осилил?

– Двадцать три.

– Мало. – Главный оружейник службы поморщился.

– Знаю, – пожал плечами Кассий. – Но я и так почти пустой, и в посохе далеко не полный запас… У нас гости! Умные, твари! Ближе встань!

Бьярни без разговоров последовал совету, поудобнее перехватывая топор.

– Первый!!! – Квартерон решительно переступил с ноги на ногу, вперившись злобным взглядом в вампира, остановившегося в проеме левого коридора и как-то испуганно оглянувшегося. Нужно сказать, выглядел тот вовсе не настроенным на бой.

– Спокойно! – Граф успел начитать заклятие Огненного Кольца весом в двадцать Форм и теперь только ждал, когда представится случай его применить. – Еще пару минут посох выдержит.

Бьярни что-то сердито пробормотал себе под нос.

Но показать, на что он еще способен, посоху в этот раз не удалось. Вампир успел пробежать по залу метров пять, когда вылетевший следом за ним Глаз вспыхнул, мгновенно испепеляя цель… Великолепное заклинание – жаль только, одноразовое, вернее, разрушилась только одна из двадцати трех его частей.

Несколько минут ничего не происходило, и, если бы не периодически повторяющиеся ментальные атаки (впрочем, первоначального эффекта они уже не имели, так как элемент неожиданности был потерян, а пробить разум готового к такому повороту событий Магистра оказалось не так-то просто), Кассий бы решил, что его присутствие осталось для остальных нападавших секретом. Почему они не нападают? Проверить, конечно, можно, но если в зале с его приличным радиусом обзора шансы выжить были, то в узких коридорах – нет.

– Шесть, вместе с этим. – Кассий кивнул в сторону месива, оставшегося от первого вампира, растекшегося уже в приличную черно-слизистую лужу. Глаза убили еще трех кровососов, но, что странно, значительная часть их «популяции» тоже была уничтожена, что без магии сделать очень и очень сложно. Ведь вампиры не владеют магией, так?

– Сейчас у тебя будет шанс удвоить цифру!

Кровососы наконец-то сообразили, что ментальными атаками мага не достать, и пошли врукопашную (или просто закончили свои дела и пошли на выход). Сразу шесть размытых теней со всех сторон атаковали защитный купол.

– Как дети, ей-богу, – поморщился граф, активируя Огненное Кольцо. По куполу защиты, зародившись в центре полусферы над самым посохом, вниз стремительно прокатилась волна пламени (обычно центром заклятия служит сам маг, но в этом случае Кассию пришлось бы искать нового побратима). При соприкосновении с землей полоса огня вспыхнула, превращаясь в огненную стену высотой метра три, в мгновение ока прокатившуюся по всему залу и испепелившую там все, что могло гореть… кроме вампиров. Хотя нет, один упырь замешкался и прыгнул недостаточно высоко, благодаря чему лишился ног по колени.