Староста долго читал, шевеля губами, потом вернул бумагу сухощавому.

- Пожалуйста, располагайтесь. Может, вы хотите остановиться в одном из домов?

- Нет, у нас есть палатки. Кроме того, я думаю, мы здесь долго не задержимся. Нам потребуется два-три дня, не больше. Сегодня отдохнем с дороги, а завтра начнем охоту.

- Ну вот, а говорили, теперь на тигров охотиться нельзя. А им, значит, можно? - удивленно сказал пожилой крестьянин, стоявший рядом с Кадзиямой, и почесал в затылке.

- А им все можно. Иностранцы, - уважительно отозвался другой.

Кадзияма молча кивнул, соглашаясь, и пошел прочь. Все ясно. Эти двое дали взятку чиновнику в Дели, и тот выписал им лицензию на отстрел тигра. Японец вернулся под дерево и начал готовить свой немудреный завтрак. Он не любил шумных и нахальных европейцев, бесцеремонно вторгавшихся в чужую жизнь, всюду совавших свой нос в поисках развлечений, экзотики и острых ощущений.

"Что за радость охотиться, когда все преимущества на твоей стороне? - думал японец. - Обычно они стреляют, даже не выходя из джипа - к чему утруждать себя и подвергать хоть какой-то опасности?.. Охота - поединок на равных, а не кровавая забава, какой ее сделали в последнее время… Поединок. Один на один. Без оружия…"

…Был уже вечер, когда Кадзияма подошел к палатке англичан. Оба европейца сидели на раскладных походных стульях у небольшого столика, на котором стояли бокалы и бутылка виски. Толстый англичанин дымил сигарой, высокий курил неизменную трубку.

Кадзияма поздоровался, слегка поклонившись. Оба англичанина с интересом уставились на него.

- Вы японец? - осведомился наконец сухощавый.

- Да.

- Присаживайтесь с нами. Я был в Японии. Передовая, цивилизованная страна, не то что это захолустье. Не стойте, присаживайтесь. Эй, Заил, принеси еще один стул для нашего гостя.

- Спасибо, не надо, - Кадзияма уселся прямо на землю, подобрав ноги под себя.

- Ах, да, я и забыл. Национальная традиция, - едва заметно усмехнулся англичанин. - Давайте знакомиться. Вот этого джентльмена зовут Томас Брэг, а я - Уильям Хэнброк.

- Очень приятно. Киёки Кадзияма.

- Хотите сигару? - впервые заговорил Брэг.

- Нет, спасибо, не курю.

- Тогда виски? Отличный шотландский виски, вы такого, наверное, давно не пробовали.

- Да, пожалуйста. Немного.

Кадзияма взял протянутый бокал, сделал глоток. Виски действительно был отменный.

- Я слышал, вы приехали сюда охотиться на тигров?

- Да. А зачем еще ездят в Индию?

- И завтра идете на охоту?

- Да, с утра пораньше. У нас есть проводник, так что, я думаю, за день мы управимся. Черт побери, после введения новых законов это стало стоить уйму денег! Но за такое стоит и заплатить.

- Если вы не против, я пойду с вами.

- Вы тоже охотник?

- Нет.

- Хотите посмотреть, как мы охотимся? С удовольствием предоставим вам такую возможность.

- Нет.

- Тогда, простите, я отказываюсь вас понимать…

- Я хочу сразиться с тигром один на один.

- Без оружия?!

- Без оружия.

Брэг от удивления выронил изо рта сигару.

- Но вы же погибнете!

- Вряд ли.

Несколько секунд англичане молчали, озадаченно переглядываясь друг с другом.

- Но мы заплатили деньги, чтобы самим охотиться! - нашелся наконец Брэг.

- Если я убью тигра, шкура достанется вам. Если я его не убью… Что ж, ваша лицензия останется в силе.

- Но… если вы все-таки погибнете?

- Это мое дело. Вы никакой ответственности не несете - несчастный случай на охоте.

Они снова помолчали. Постепенно лицо Хэнброка просветлело.

- Послушайте, Брэг, мистер Кадзияма предоставляет нам неповтормую возможность! У нас есть фотоаппарат - мы сможем заснять поединок человека с тигром. Второго такого шанса у нас не будет. А шкура все равно достанется нам. Как вещественное доказательство, в том числе. Я думаю, стоит согласиться на предложение мистера Кадзиямы.

Брэг, соображавший намного хуже своего товарища, некоторое время недоуменно смотрел на него, переваривая услышанное, но потом его толстое лицо расплылось в улыбке.

- Вы правы, Хэнброк! Мы можем заснять уникальные кадры! Будет, о чем рассказать в Англии. Я согласен.

* * *

Они шли уже больше двух часов, постепенно углубляясь в джунгли. Впереди - проводник-индиец, за ним - Хэнброк с Брэгом; Кадзияма шел последним, думая о своем. Сейчас он не ощущал такой уверенности, как вчера. Ввязавшись в это дело, он уподобился шагавшим впереди европейцам. Самое лучшее сейчас - повернуться и уйти. Пусть англичане думают, что он испугался - ему все равно. Но что-то удерживало его от, казалось бы, столь правильного поступка. Он продолжал идти вслед за англичанами.

Проводник остановился.

- Следы. Он был здесь совсем недавно.

Действительно, на влажной почве виднелись свежие отпечатки тигриных лап. Следы вели в сторону от тропинки, к густому кустарнику метрах в ста впереди.

- Он там, - тихо сказал проводник, указывая на кусты.

Хэнброк деловито снял с предохранителя магазинную винтовку внушительного калибра. Брэг поспешно взвел курки двустволки. Кадзияма прошел между ними, отведя стволы ружей вниз, мимо уважительно посторонившегося проводника, и не спеша направился к кустарнику. Позади щелкнул фотоаппарат.

До кустов оставалось метров тридцать, когда они зашевелились, и из них выскользнул тигр, оранжевой вспышкой разорвав темную зелень. Кадзияма сделал еще несколько шагов и остановился. Сейчас дальше идти нельзя - он это чувствовал. Тигр чуть подался вперед и застыл в напряженном ожидании - тоже почувствовал серьезного противника. С минуту они молча оценивающе смотрели друг на друга. Потом Кадзияма медленно, не сводя глаз с тигра, опустился в позицию "сэйдзэн". Тигр припал к земле и… тоже замер, не решаясь прыгнуть.

Поединок начался.

Кадзияма полностью отключился от внешнего мира, как в момент глубочайшего сосредоточения. Их осталось только двое - тигр и он. И чтобы победить, ему нужно на какое-то время самому стать зверем. Сейчас он не думал о том, что может погибнуть, о том, как лучше напасть или защититься - не думал вообще ни о чем. Осталась единственная цель: когда противник окажется в пределах досягаемости - нанести решающий удар. Только один. Если он не достигнет цели, возможности для второго удара уже не будет. Кадзияма чувствовал, как внутри него все сильнее натягивается невидимая тетива, стрела на которой - он сам. Чтобы победить в молниеносной схватке, сначала надо выиграть этот немой поединок. Проиграет тот, кто не выдержит и первым бросится на противника…