Первым побуждением Эдди было броситься назад, но он мгновенно подавил предательский порыв. Одно из основных правил десс-райдера: никогда не возвращаться. И Эдди побежал вперед. Кто-то из десс-райдеров в свое время рассказывал: если бежать навстречу "хохотунчику", не сворачивая, с криком: "Задавлю!" - он остановиться и повернет обратно. Байка для новичков, скорее всего. Или злая шутка для дураков. Эдди не собирался проверять, так ли это. Он искал спасительную нишу в стене. Вот и она! Эдди нырнул в нишу и вжался в стену. В следующий момент его прижало еще сильнее, но это был всего лишь чернявый. "Хохотунчик" с воем промчался мимо.

"Эх, жаль очкарика, - подумал Эдди. - Не успел. А хоть бы и успел - все равно в нише места еле на двоих хватает."

Но тут вой неожиданно смолк, послышался чмокающий звук, и наступила тишина. Эдди и чернявый одновременно выглянули из своего убежища. При этом чернявый отпустил руку Эдди, которую прижимал к стене. "Черт, а ведь если б не он, я бы остался без руки!" - дошло вдруг до Эдди. Он совершенно по-новому посмотрел на чернявого. Но тот глядел в другую сторону, туда, где скрылся "хохотунчик". Эдди последовал его примеру.

"Хохотунчик" как сквозь землю провалился, а очкарик, целый и невредимый, стоял посреди тоннеля. Он бросил на пол почерневший пластиковый квадратик и зашагал к ним. Ну конечно! Очкарик высветил лайф-карту. Теперь на десять минут он в безопасности. За это время он должен либо добраться до финиша, либо сойти с дистанции, потому что на восьмом круге без лайф-карты - верная смерть.

Очкарик подошел к ним.

- Пойдешь дальше или сойдешь?

- Прогуляюсь с вами до островка безопасности, передохну немного и сойду. Пожалуй, седьмого круга с меня пока хватит. В прошлый я прошел до шестого.

"А, так он не новичок. Впрочем, мог и раньше догадаться."

- Тогда побежали, - предложил Эдди. - У тебя мало времени. Да и нам лучше поскорее отсюда выбраться.

Очкарик и чернявый молча кивнули, и они побежали. Позади снова послышался хриплый клокочущий вой "хохотунчика", но мигающая граница островка безопасности была уже близко. Все трое влетели на островок почти одновременно и тут же рухнули на пол - следовало максимально использовать передышку, чтобы восстановить силы и собраться для последнего броска. Минуту или две они лежали молча, отдыхая. Потом очкарик взглянул на свой лайф-таймер. У него оставалось почти шесть минут. Он снова лег и, чуть помедлив, заговорил:

- Подумать только, а ведь раньше подземка была обычным средством передвижения. Каких-нибудь тридцать-сорок лет назад.

- Ну да, ври больше, - лениво отозвался Эдди.

- Я не вру, - обиделся очкарик. - Я в книгах читал.

- А гильотинные двери? А "пасти дьявола", "колодцы", вагоны-спруты?

- Всего этого тогда не было.

- А что было? - заинтересованно спросил чернявый.

- Просто подземка. Безопасные вагоны, без шипов, без игл; на дверях вместо ножей - резиновые прокладки. Чтоб никого не покалечило. И эскалаторы обычные, без ловушек. И перроны тоже.

- Тогда какого черта напридумывали… все это?!

- Самоорганизующиеся системы… чтоб им пусто было! …И умники-программисты, - невнятно пробормотал очкарик. - Извините, мне пора. Осталось две минуты. Удачи вам! Я буду ждать вас у выхода, - очкарик подошел к спускавшейся сверху ржавой лестнице и начал ловко взбираться по ней. Вскоре он скрылся из виду.

- Еще немного отдохнем - и пойдем. Остался последний круг, - сказал Эдди.

Чернявый молча кивнул.

- Ну-ну, не торопитесь. Отдохните еще, - послышался из темноты чей-то глумливый голос.

Эдди резко обернулся. Перед ними стояло пятеро. У переднего, огромного верзилы за два метра ростом, в руке имелся пистолет, еще у одного - старый армейский револьвер, у остальных - цепи, ножи, стальные прутья.

- Ребята, вы обратились не по адресу. С нас и взять-то нечего, - сказал Эдди как можно дружелюбнее.

Верзила захохотал, а за ним и остальные бандиты.

- Так-то уж и нечего? - издевательски переспросил верзила, играя пистолетом. - А карточки? Маленькие такие, пластиковые? А? - и он снова захохотал.

Ну конечно, им нужны лайф-карты. На черном рынке лайф-карта стоит от трех до пяти кусков, так что и две карточки - неплохая добыча. Ограбленных они наверняка убивают - зачем им лишние свидетели? Да и не хватиться никто - никому и в голову не придет искать человека, пропавшего в подземке. А телекамер на островке нет.

Все это пронеслось в голове Эдди в одно мгновение.

- Ребята, ну что вы, ей-богу? Мы без них и пяти ярдов не пройдем, - плаксиво заныл Эдди, подобострастно заглядывая в глаза верзиле и незаметно придвигаясь к нему поближе.

- Хватит трепаться! Гоните карточки! Живо!

- С-сейчас…

Словно невидимая пружина подбросила Эдди с пола. Пистолет отлетел в сторону. Верзила согнулся пополам от пинка ногой в пах. Следовало добить его, но не осталось времени - второй бандит направил револьвер Эдди в живот. Эдди кувыркнулся в сторону, в падении выбив ногой оружие. Выстрел все-таки раздался, но пуля прошла мимо. Конец стального прута чиркнул его по лицу, но в следующее мгновение Эдди поймал нападающего за руку и с ревом швырнул его за границу островка безопасности. Прямиком в разверзшуюся "пасть дьявола". Развернувшись, Эдди успел заметить, как чернявый в прыжке ударом ноги вырубил одного из бандитов и тут же схватился с другим; оба покатились по полу. На Эдди бросился тот, у которого он выбил револьвер, но Эдди встретил его серией точных коротких ударов, и бандит бесформенной кучей осел на пол.

Грохнул выстрел. Пуля угодила Эдди в плечо, швырнув его на пол возле самой границы островка. Над ним возвышался верзила с пистолетом в руке.

- Все. Поиграли - и хватит, - злорадно сообщил верзила, наводя пистолет в лоб Эдди.

Эдди ничего не успел сделать. Что-то негромко хлопнуло, рубашка на груди у верзилы неестественно вздулась и лопнула кровавым пузырем. Во все стороны полетели клочья мяса, и верзила рухнул, так и не успев выстрелить.

Чернявый медленно опустил руку. Правый рукав его куртки еще дымился. Он подмигнул Эдди, и Эдди сжал кулак в знак солидарности. В плече отдалась тупая боль.

Уже не скрываясь, чернявый вытащил из кармана небольшой цилиндрик и сунул его в дымящийся рукав. Его гранатомет снова был заряжен.

Эдди поднялся, отер кровь с лица, подобрал пистолет верзилы и револьвер; подошел к чернявому.

- На, - протянул ему револьвер, - пригодится.

Чернявый кивнул и сунул револьвер в карман куртки.

- Цел?

- Почти. Все-таки успел ножом в ногу садануть.

- А меня в плечо задело. Но это ерунда. Тебя как зовут?

- Макс.