Затем предполье кончилось, отступив перед чащобой. Вернее, сначала о чащобе речи не шло — так, редкие заросли кустарника, одинокие деревца с руку толщиной. Потом как-то сразу перед мордой «бардака» возникла настоящая стена из странно скрученных стволов. Казалось, какая-то неведомая сила хорошенько смяла столетних красавцев, потом небрежно выправила, не особенно заботясь о результате, да так и оставила. На редкость уродливый лес, угрюмый и страшный. Даже под броней чувствовалось давление на психику. Не хотел бы я тут бродить пешком, и наличие брони с силовой защитой энтузиазма не прибавляло. Хорошо, что Михалыча не послушали и не сунулись на джипах. Тут и выяснилось, что в карту местности не мешало внести поправки — за прошедший век конфигурация лесных массивов изменилась. На ходу подкорректировали маршрут, благо отклониться пришлось всего лишь на пару километров. Вырвавшись на оперативный простор, Жека поддал газку, по принципу «больше скорость — меньше ям». Тяжелая машина легко сминала кусты и пародии на деревья, но все равно пришлось замедлиться до тридцати с небольшим километров в час. По предполью мы шпарили под шестьдесят, теперь же это стало попросту невозможно — трясло сильно, несмотря на все Жекины усилия.

Часа через два снова уперлись в стену деревьев. Начался самый сложный участок — пятикилометровая перемычка между двумя лесными массивами. Здесь, судя по карте, не имелось даже просек, но обнаружился извилистый ручей в километре от опушки. Я открыл люк в переборке и озадачил коллег:

— Все, приехали. Впереди лес. Какие будут предложения?

— Ты штурман, ты и предлагай, — запустил шпильку Волчара. — Хрен ли думать, туда-сюда, ехать надо.

Я посмотрел на Михалыча, но тот лишь пожал плечами, типа я что, самый умный?

— На карте ручей обозначен примерно в километре, — оповестил я соратников. — Попробуем по руслу пробраться?

— Можно, — согласился Волчара. — Вряд ли он глубокий, «бардак» должен пройти.

Будем считать военный совет успешным. Закрыв люк, я хлопнул механика по плечу:

— Давай, Жека, трогай.

Тот с сомнением покосился на деревья, но послушно запустил движок. Некоторое время двигались вдоль опушки, но вскоре обнаружили небольшой просвет, в который механику удалось протиснуть машину. Буквально через пару десятков метров, ободрав кору с пары стволов, мы вырвались из плена: в глубине лес оказался не столь густым, между стволами даже кустов не наблюдалось. «Бардак» с некоторыми усилиями протискивался между деревьями, но упрямо продвигался вперед. Скорость упала километров до пяти в час, но нас это не огорчало. Главное, что движемся. Примерно через полчаса таких переползаний машина уперлась в русло ручья, обозначенного на карте. По моему знаку Жека заглушил мотор. А я вновь обратился к вконец измаявшимся коллегам:

— Кто пойдет со мной на разведку?

— Совсем сдурел? — покрутил пальцем у виска Михалыч. — Не вздумай вылезать, итить, нарвешься на мутанта.

— Я быстро, — отмахнулся я. — Капитан, как далеко можно отойти от машины?

— Метров на пятнадцать, — прикинул тот. — И чем дальше, тем излучение слабее. Может и не сработать. Я бы не полез, если честно.

— Я бы тоже, но нужно. Надо проверить, как местная живность на нас будет реагировать. Все равно вылезать придется, когда к базе подъедем.

— Вот там бы и проверили, — хмыкнул Волчара. — Чего сейчас вылезать, пятнадцать метров мертвая зона для пулемета. Как отбивать будем в случае чего?

Сашка согласно кивнул. Слова майора меня слегка смутили, но отступать желания не было.

— Жека, встань бортом к воде. А вы, коллеги, меня через бойницы прикрывайте.

«Бардак» поелозил на месте, расталкивая прибрежные заросли, и повернулся правым боком к ручью. Я нахлобучил шлем, не забыв загерметизировать стык, откинул крышку командирского люка и выбрался из машины. Осторожно осмотрелся, прижавшись к башенке с торчащими хоботками пулеметов. Типичная картина — берега ручья густо поросли влаголюбивым кустарником, затруднявшим проход, а сверху переплелись ветви уродливых деревьев. Этакий тоннель из зелени, метра три в высоту и шириной около пяти. На броне в полный рост встать точно не удастся. Включив монокуляр на увеличение, я осмотрел ручей. Тоже ничего особенного: берега не топкие, но достаточно крутые — с полметра перепад будет. Из подмытой земли торчат корни, вода мутноватая, но дно видно. Должен «бардак» пройти.

Соскользнув с брони, я включил силовое поле и осторожно приблизился к воде. Шагов пять всего до машины, а уже мурашки по спине побежали — до того неприятно здесь находиться. Лишь тяжесть «вихря» в руках внушала некоторую уверенность. Пересилив себя, вошел в воду. Штурмовые ботинки увязли в иле по щиколотку, но дальше не провалились. Дно хорошее, крепкое. Можно ехать. И неглубоко — чуть выше колен всего. Сделав еще пару шагов, я повернулся налево и вгляделся в темноту под сводами тоннеля. Различить что-либо не удалось — слишком плотная листва сверху. Переключил монокуляр в инфракрасный режим, но особого результата не достиг: повсюду однообразный тепловой рисунок растительного фона. Ладно, будем считать, что путь свободен.

Я сделал осторожный шаг назад и вдруг почувствовал направленный в спину злобный взгляд. Заголосило чувство опасности. Резко развернувшись, уловил краем глаза движение и в тот же миг рухнул в воду под тяжестью здоровенной изломанной туши. Перед забралом клацнули зубы, силясь добраться до горла, меня скрутило от смрада, и когтистая лапа заехала по шлему, подняв тучу брызг. Удар был страшен. Если бы не силовая защита, зверюга запросто бы свернула мне шею. А так я лишь заорал матерно, силясь отпихнуть оскаленную морду автоматом. Помогло не очень, мутировавший волчара оказался здоровенным лосем, поневоле вспомнился Сашкин рассказ про Михалычевы приключения. Хорошо хоть, что зверь прижал меня ко дну, и между фильтрами шлема и зловонной пастью образовался слой воды. Еще чуть-чуть, и меня вывернуло бы.

Выдержав еще один сокрушительный удар по голове, я отпустил автомат и сунул левое предплечье волчаре в зубы. Рискованное предприятие, доложу я вам. Без активной защиты я бы на такой трюк ни за что не решился — зубы что те кинжалы, руку перекусят в момент. Однако силовое поле выдержало давление, а я освободившейся правой рукой выхватил из кобуры пистолет и всадил зверю пулю в ухо. Пистолетный УОД показал себя во всей красе: раскрывшийся лепестками унитар буквально снес зверю верхушку черепа. Силой удара тушу отбросило к противоположному берегу, чуть не выдернув мне левую руку из сустава — зубы-то скотина мутировавшая изо всех сил сжимала. На всякий случай еще раз пальнул по трупу и как был, в положении «на заднице» дополз до берега. Поворачиваться спиной к зарослям категорически не хотелось. Выбрался из воды и, все так же пятясь, подобрался к «бардаку». Сунул пистолет в кобуру, схватил за рукоятку болтавшийся до того на ремне «вихрь», контролируя сектор прямо перед собой. Постучал кулаком по обшивке. Командирский люк, предусмотрительно закрытый механом, откинулся, открыв доступ в чрево машины. Я со всей возможной скоростью маханул на броню и скользнул в гостеприимно распахнутый лаз. Устроившись в кресле, с облегчением захлопнул крышку, отгородив свою драгоценную персону от окружающей среды.