Ну а что же совершили для Отечества Демидовы лично за двести лет их величия? Демидовы — как в советской анкете: «не состоял», «не привлекался», «не участвовал»…

Возьмём пример владельца Нижнетагильских заводов Павла Павловича Демидова (1839–1885). Во время Русско-турецкой войны (1877–1878) он выполнял обязанности уполномоченного Красного Креста по перевозкам, выпускал газету «Россия», финансировал ультрареакционную организацию аристократии «Священная дружина». В Европе и России П. П. Демидов был известен как меценат и благотворитель. Столично-европейское меценатство П. П. Демидова обошлось тагильским заводам в девять с лишним миллионов рублей долга, а хозяйский проигрыш 600 000 рублей в Монте-Карло Тагил отрабатывал несколько лет. Русский металлург В. Е. Грум-Гржимайло, работавший в Нижнем Тагиле, писал о любви П. П. Демидова к отчему краю: «Павел Павлович лишь раз приезжал на Урал на тягу вальдшнепов». Мамин-Сибиряк называл П. П. Демидова «набобом» и посвятил ему очерк «Один из анекдотических людей».

Можно сказать, что дело заводчиков — строить заводы, а не махать саблей под пулями врага. Конечно, это верно. Никто не сравнится с Демидовыми по масштабу заводского строительства. Десятки заводов по всему Уралу! Кто ещё из русских промышленников — или даже царей! — основал больше городов, чем Демидовы? Но ведь и Строгановы тоже были не лыком шиты, хоть и уступали Демидовым в количестве новостроек. В XVIII веке в семейном бизнесе Строгановых производство металлов встало на один уровень с производством соли (на чём Строгановы и сделали свой капитал). В XVIII веке «строгановский альянс» построил на Урале и в Предуралье 20 заводов — а это тоже не мало.

Впрочем, дело не в количестве. Демидовы первыми в России сформулировали принцип «срывания вершков». Это когда с минимальными капиталовложениями берётся только то, что легкодоступно, а прочее выбрасывается вон. Истощились поля в Советском Союзе? Да к чему потеть, ухаживая за землёй? Вспахать свежую целину — и готов урожай. Иссякла нефть в скважине? Да зачем бурить глубже? Перепрыгнуть на другое месторождение и снова сосать лёгкую нефть чуть ли не из-под сапог. Вот Демидовы «посессионно» и прыгали по землям. Надо ли организовывать подвоз леса и руды, надо ли переоборудовать производство, если гораздо дешевле, проще и быстрее построить новый завод на «нетронутом» месте? Когда нет своих земель, но есть права Берг-привилегии, только такое отношение к делу и воспитывается. Так что десятки демидовских заводов — это экстенсивный путь развития, а не триумфальное шествие прогресса.

К примеру, Н. Корепанов пишет: «..Акинфий Никитич оказался вовсе не тем хозяином, каким полагают: „Хотя к заводам оного Акинфия Демидова повсегодно на Точильной горе камня вынимается не по малому числу, и Обер-бергамт потому мнит, что на заводах его довольно запасено, но оный от небрежения много тратится напрасно". Домны казённых заводов действуют безостановочно по три года, и по четыре, и больше, пока горн не прогорит. У Демидова же — по году, редко по два, ибо задувают (останавливают) домну сразу, как кончится уголь, а запасать надолго не понимают».

Прогресс на демидовских заводах вообще был гостем нечастым и нежеланным. Примеров — тьма. Когда на Нижнетагильском заводе мастер Егор Кузнецов предложил заменить профильную машину Шталмера листопрокатным станом своей конструкции, то Егора Кузнецова попросту отогнали от производства подальше, чтобы не досаждал. Когда рудник Выйского завода начало топить фунтовыми водами, мастера-самоучки Черепановы предложили установить для откачки воды паровую машину их собственной конструкции. Демидовы же раздражённо отмахнулись от мудрёной затеи. И для откачки воды мастером Климентием Ушковым была построена полуторавёрстная линия железных тяг, которые приводили в движение насос на руднике от старинного водобойного колеса.

Демидовский мастер Климентий Ушков вообще отличался склонностью к простым и «титаническим» проектам и потому был понятен Демидовым, как фараонам — проектировщики пирамид. До сих пор от Черноисточинского пруда к речке Чёрной тянется «Ушковская канава» — рукотворная река, выкопанная под руководством Ушкова для наполнения водой Нижнетагильского пруда. За этот проект Ушков получил свободу от крепостной зависимости.

И речи не ведётся о том, что паровые машины для Демидовых долгое время были настоящим жупелом. Отец и сын Ефим и Мирон Черепановы, построившие первый русский паровоз (тогда он назывался «пароход»), так и прожили жизнь недооценёнными, а паровоз их заржавел и развалился, когда мастера умерли, не оставив учеников. К счастью, на демидовских заводах работали замечательные инженеры, которые, зачастую ценой конфликта с хозяевами, бесперебойно вводили технические новшества, «за уши» подтаскивая заводы к передовым требованиям времени.

Поразительны таланты демидовских мастеровых. В заводе Суксун на Сылве был придуман и на тульских заводах Демидовых растиражирован русский самовар. В Каслях изобрели способ фигурного чугунного литья. В Нижнем Тагиле для расписных жестяных подносов изготовляли «вечный» лак, секрет которого не могут раскрыть и поныне. Мастеровой Артамон Кузнецов построил «самокатку-костотряс» («дурацкую двухколёсную телегу», как сказано в полицейском донесении) — первый русский велосипед. Но при всём преклонении перед одарённостью мастеровых надо признать: это были вершины ремесла, но не высоты прогресса. Когда не было возможности приложить разум и силы в «серьёзном», настоящем производстве, свой божий дар люди вкладывали в чудачества, в «куриозы». Так какой-нибудь инженер, попав в зону на лесоповал, виртуозно мастерит наборные рукоятки финских ножей. К примеру, уже упомянутый Егор Кузнецов сгодился Демидовым только на то, чтобы построить «дрожки» (повозку) с музыкой и счётчиком вёрст.

Конечно, Демидовы не увидели и выгод капитализации после реформы 1861 года. А Строгановы (напомним) сберегли свой завод Кын тем, что сделали из него первую в России фирму. Им не привыкать было к товарно-денежным отношениям, ведь они первыми в России отменили для своих крепостных крестьян барщину и натуральный оброк, заменив их оброком денежным.

В некоторых имениях Строгановых мастеровые начали страховать свой скот аж с 1842 года.

Отношение к производству Демидовых и отношение Строгановых ярко проявилось в судьбе Староуткинского завода.

Староуткинск — посёлок городского типа в Шалинском районе Свердловской области. Он вытянулся по обоим берегам Чусовой на 3 км.

По территории будущего Староуткинского завода ещё в XVI и XVII веках проходил строгановский «тайный тракт». Этим трактом купцы в обход таможен везли товары в Сибирь. Староуткинский чугуноплавильный и железоделательный завод, основанный Акинфием Демидовым на речке Утке, был пущен в работу 1 сентября 1729 года. Он стал первым в бассейне Чусовой предприятием с полным металлургическим циклом, то есть с доменным и молотовым производством. Высокая, заросшая травой плотина и дощатые водосливы, некоторые производственные строения на территории завода и, самое главное, домна «Самовар» — уникальные памятники промышленной архитектуры XVIII века. В 1745 году завод посетил генерал-майор А. Ф. Томилов — президент Берг- коллегии, то есть начальник всех горных заводов России.