* * *

Изнутри шатер был ярко освещен. Магические и масляные светильники висели на стенах и свисали с потолка, раскачивались над длинным низким столом, накрытым темно-синей скатертью. Дальше, вдоль стен, стояли котлы и мельтешили слуги. Котлы, понятное дело, стояли не просто так — под каждым тлели угли в специальной железной… вроде мангала, короче. Пол в шатре отсутствовал — голая утоптанная земля, так что опасности пожара вроде не было.

Самой скатерти на столе почти не было видно из-под блюд с жареным мясом, какими-то листьями, кувшинов и… и все. Несколько секунд ушло у Ромки на то, чтобы осознать, в чем же заключается неправильность этого стола, затем он понял: в отсутствии тарелок, вилок, ножей, — словом, того, с чего и чем, собственно, гости должны есть. Гости обходились. Они сидели по-турецки либо на низких скамеечках — в Школе такие использовали для медитаций. Ты вроде на коленях стоишь, а в то же время сидишь на мягком. Скамеечки Ромка не любил, считая, что стулья гораздо лучше. Что же до отсутствия тарелок — есть можно и руками, так даже проще.

Впрочем, очень скоро Ромка заметил, что тарелки все же присутствуют, хотя далеко не у каждого — глубокие плошки, из которых зачерпывали густую жижу при помощи свежих лепешек. Видимо, та самая шурпа.

— Лар, я сейчас объемся и умру.

— Сосредоточься. Владыка смотрит на тебя.

Владыка Каса сидел на дальнем от входа конце стола и смотрел на мальчишку. Был он высок, широкоплеч, и лет ему было что-то около пятидесяти. Лицо Владыки… Ромкин папа был милиционером и не раз водил сына к себе на работу, чтобы учить жизни. Лиц таких Ромка насмотрелся.

Злой дядя.

Рядом с Владыкой, склонясь к его уху, вертелся тощий тип, скользкий и какой-то невнятный. Если Меар все правильно объяснил, то был это верховный Слышащий по имени Тучан Грозовое Облако. Интересно, разве облаку не полагается быть… объемным? Тучным?

Ну и, конечно, присутствовала вокруг охрана, которая не сидела за столом, а стояла рядом, зыркая по сторонам. Впрочем, Ромка вряд ли стал бы покушаться на Владыку, даже не отдай он свою гару на сохранение сотнику Меару. Достаточно посмотреть на его мускулы и кулаки.

«А где же наследники?»

Наследники обнаружились еще левее, если смотреть от Владыки, четверо здоровых лбов, от двадцати (первый наследник Камир) до пятнадцати (четвертый наследник Сигам) лет. Сидели они рядом и не ели, тоже пялились на высокого гостя.

В этот момент Владыка Каса встретился с Ромкой глазами, улыбнулся («Нет, точно — папин клиент») и жестом указал: сюда, мол. Вот оно, значит, красное возвышение. Просто слева от Владыки свалены в кучу ковры, а на них лежат подушки. Все бы хорошо, но к столу не дотянешься, придется… А что, собственно, придется? Ах да. Придется использовать слуг.

Ромка прошел и, отвесив Владыке неглубокий поклон, уселся. Вздохнул. Игрок — существо хрупкое, а все ли здесь знают покерные правила? Как бы не зашибли. Но другого-то пути нет… Этот фокус отец доводил до его понимания долго, но все-таки довел. Есть люди, которым слабость показывать нельзя. Никогда. Вежливость — это слабость. Внимание — это слабость. Есть люди, которые не люди и не крысы. Волки. Подставишь шею — колебаться не станут.

— Шурпы! — бросил он через правое, дальнее от Касы, плечо. — И лепешек.

А то еще подадут бараньи уши… или чего похуже. Баран — интересное животное, сложное…

Слуга метнулся тенью, и шурпа появилась из стоящего в пяти шагах за Ромкиной спиной котла, под которым тлели угли — мальчишка спиной ощущал приятный жар. Причем хоть «официант» и отступил тут же в тень, хоть и наклонил голову пониже, но Ромка легко узнал недавнего советчика. «Забавно. Надеюсь, не отравят. То есть серьезно — надеюсь. Очень».

«На тебе магическая защита от отравления».

«И то правда».

— Приветствую тебя, Владыка Каса, — произнес он и замолчал. Ему надо, пусть он и говорит.

— Видеть Рысь в моем шатре — большая честь. — Каса широко улыбнулся, показывая, что честь эта и вправду велика, вот только интонации его были чуть-чуть… Насмешливыми они были. Как с ребенком говорит.

«Или мне кажется?» — подумал Ромка. В конце концов, ведь этого Касу тоже можно понять. Он разговаривает с мальчишкой, причем надо и уважение показать, и самоуважение сохранить. Может это быть самозащитой?

«Не с такой рожей».

— Мне рассказали о ваших подвигах, — продолжал Каса. — Вы вели себя очень мужественно.

— Я узнал много нового, — буркнул Ромка. Тучан, сидящий по правую руку от Владыки, поперхнулся вином, а наследники заулыбались. Все всё знают.

— Э, — махнул рукой Каса. — Я говорил об акуле.

— Э, — в тон ему отозвался Ромка. — Я вообще-то тоже.

Улыбки стали шире, но двое из четырех наследников при этом скосили глаза на папашу: как-то он отреагирует? Тучан же нахмурился.

— Парень, ты спятил?! — поинтересовался Лар. — Зачем ты его провоцируешь?

— Потому что могу. Я Рысь. Потом объясню.

Он попытался было отхлебнуть шурпы из своей плошки, но не успел. Каса, пропустив подколку мимо ушей, поинтересовался с той же радушной улыбкой:

— Могу ли я спросить, какова цель вашего визита?

«Эх, дядя, не говоришь ты на фене».

— Отвечу. — Ромка сделал чуть заметное ударение на этом слове, но, поскольку земной фени Каса и вправду не знал и про «спрошу» и «отвечу» был не в курсе, получилось нечто вроде «так и быть, сделаю одолжение».

«Не переборщить бы».

— Я поспорил с друзьями, — сказал Ромка, — что преодолею путь от лесов Миры до Столицы один, с минимумом оружия и не используя магию.

— Какой странный… — начал было Каса, но осекся, нахмурившись. — Вы хотите сказать, что дошли сюда… без магии… от Миры?!

— От тамошней степи. Ну да. То пешком, то вот на акулах… — Ромка развел руками и снова попытался отхлебнуть шурпы. Пахла она — просто сойти с ума, как пахла. И снова не получилось — действительность словно взорвалась воплями и движением.

— О великий Каса! Твой гость болен! Злой демон терзает его разум, алчет его тело! Тянет соки его жизни! О, несчастный мальчик!

Новый персонаж возник, как чертик из табакерки, маленький, похожий на крысу — нет, правда, похожий! — тип, в золотой одежде, то есть все: и кафтан, и штаны, и сапоги — все сверкало золотом. И еще, он с первой же секунды Ромке не понравился. Похоже, это был Двирри, то ли маг, то ли шут — Меар так и не определился, когда, по просьбе мальчишки, делал для него политинформацию. Поверить, что этот тип и вправду может ему сочувствовать, мальчишка при всем желании был не в состоянии — не тот типаж.

— Но не беспокойся! — орал этот клоун, обращаясь исключительно к Касе и напрочь игнорируя Ромку. — Я помогу! Ни один демон не устоит…