экран высокопоставленных слушателей оккупировала трёхмерная карта, — плотный лес, лиственный, сильнопересечённая местность — идеальное место для укрытия. И вот, что мы там увидели…

Дочурка с папаней сутки провели в горах с ротой армейского спецназа, испахали носом каждый квадратный километр пути, по которому чудовища тащили свои несчастные жертвы к неведомой цели. Одна из Сирин наткнулась на находку случайно: повинуясь острому внутреннему чутью, Даналэ просто пошла против инстинкта навстречу смутному ощущению опасности, и…

— Что это??? — Казалось, что в зале дворца несколько десятков голосов выдохнули этот вопрос хором.

Словно сотканные изо льда, взгляду ошеломлённых людей предстали хитросплетения прозрачных нитей, широкие, словно ленты стеклянной ткани, они вились между деревьями, полностью накрывая хрустальными куполами кроны каштанов и дубов. Их призмы преломляли множество лучей солнца, но те не играли на неведомом чуде радужными бликами, наоборот, ускользали куда-то в сторону, и глаз беспрестанно старался сфокусироваться, уловить особенность гармоничного строения, уяснить путь лент, сотканных в грандиозные полотнища, но…

— Это гнездо, как мираж в пустыне, — верно уловив затруднения людей, а точнее, просто испытав их на себе, заметила Лесавесима, — чем больше стараешься сфокусировать зрение, тем хуже получается. Даналэ его не с первого захода разглядела, едва не пролетела мимо, несмотря на огромные размеры: ширина сооружения до семидесяти метров, длинна почти полкилометра, в высоту оно с пятиэтажный дом!

— Это не застывшая вода, — подхватил кицунэ, — внутри слишком тепло, не меньше десяти-двенадцати градусов в верхних уровнях, и до двадцати внизу. Сканеры разведчиков показывают, что это настоящий дом из трёх этажей, простирающийся от поверхности реки до верхушек скал.

Снова кадры показали грандиозное сооружение, воздвигнутое, без сомнения, пришельцами в рекордно короткий срок уже в разрезе, грубо набросав анфиладу больших и малых помещений. Внутри, словно попавшие в смолу сосны насекомые, едва различимые на фоне термального изображения, застыли в вечной тишине бесчисленные тела, в останках которых можно было узнать человека или животное…

Все с головой ушли в созерцание жуткой картины, и только спустя пару минут Лис решился нарушить гробовой молчание:

— Можно без затей раскатать эту дрянь артиллерией, а уже потом посмотреть на то, что останется, но есть сложность.

Он кивнул в камеру, призывая Юутилайнена сказать веское слово, и военный, с которым плут, без сомнения, уже спелся и сговорился, разъяснил проблему, которая не позволяла нанести мощный огневой удар:

— Мы ротами бегаем по горам за стайками этих тварей, но бои развиваются слишком стремительно, динамика схваток просто невероятная, и мы теряем козырь — тяжёлое вооружение. На текущий момент бригада потеряла убитыми и тяжелоранеными триста восемьдесят шесть человек, число уничтоженных молотоголовых всего раза в четыре больше, это если принять во внимание типичное двух-трёх кратное завышение потерь врага…

Офицер с кривой усмешкой говорил это не от злости на своих подчинённых, не укорял их стремление завышением успехов сгладить неудачи, свои и своего командира. Да, похвастаться им особо не чем: бригада добралась до города к шапочному разбору. Потом, они вели бои без чёткой цели и тактического смысла, а соотношение потерь было просто катастрофическим — даже самому тупому гражданскому увальню было понятно, что в бригаде бойцы кончатся раньше, чем в стаях хищные твари, но… Нужна трезвая голова и холодный расчёт, а его на неверных данных построить невозможно. А человек так устроен, что невольно видит в сотне поверженных врагов ещё сотню, а то и две — это правило на все времена! В общем, воевали они через пень колоду… Но теперь у них есть возможность сыграть по собственным правилам!

— Надо перехватывать инициативу, — продолжил полковник, — прекратить топтаться на месте. Соберём тварей в огромную стаю, и покончим с ними одним махом! Логово врага для этого — идеальное место!

— Мы, — снова включилась в разговор Лесавесима, — Сирины, для пробы организовали несколько наскоков на гнездо. Собирались группой и по земле подходили как можно ближе к этому «стеклянному лесу». Каждый раз молотоголовые атаковали, не считаясь с потерями, что вообще-то нехарактерно для них — они отнюдь не трусливы, но в разумной степени осторожны, и когда число жертв среди сородичей становится велико, отказываются от драки. Но тут всё иначе! Они будут защищать своё гнездо до последней капли крови, до последнего бойца!

— Этим легко можно воспользоваться, — закончил разъяснение плана «лис-оборотень». — Полковник двинет все силы к каньону, все стайки, почуяв угрозу для своего дома, стекутся на его защиту, вот тут их всех разом и можно будет накрыть. Заодно появится возможность детально обследовать сам объект, уверен, нас ждёт масса открытий, мы лучше поймём, кто наш враг.

— Когда вы начнёте наступление? — Приободрившейся Императрице явно не терпелось получить хоть одну весть о разгроме врага, способную на фоне уже нескольких страшных поражений хоть как-то сгладить картину, но военные её не обнадёжили.

— Выдвижение начнём под утро, чтобы не драться в потёмках — небесная канцелярия обещает плотную облачность ночью, да и люди устали. Думаю, генеральное сражение произойдёт ближе к обеду следующего дня, то есть через сутки.

— Хорошо, — резко, не в адрес полковника, а ненавистного врага, ответила Анна Сергеевна, — разнесите их вдребезги!!!

Элан, поклонившись изображению Владычицы, вышел из лаборатории, хотя там ещё не закончился рассказ об особенностях анатомии пришельцев. Его это сейчас не интересовало. Искупаться, переодеться в чистое, постараться хоть немного поспать — именно так и должен думать солдат. Тонкости биологии, интересные и увлекательные, придётся отложить до лучших времён. Сейчас он чистый убийца-практик, и его задача — понять, как нанести врагу наибольший урон с наименьшими потерями со своей стороны, и для этого он узнал вполне достаточно!

Но едва он пристроил в раздевалке своё снаряжение и оружие, как в предбанник вбежала Амма:

— Ты куда ушёл?! Ещё столько интересного!

— Сейчас нет смысла забивать себе голову деталями, — без намёка на стеснение Лис стаскивал с себя пропитанную грязью и потом одежду. — Я знаю, где расположены в их телах жизненно важные органы, куда лучше всего целиться, как стрелять — это самое главное. А сейчас мне лучше привести себя в порядок.

Зашумела вода в душе, но Элан сквозь завесу весёлых струй услышал шорох плотных тканей и обернулся, уже понимая, чем он вызван.

Электронная бестия сбежала из лаборатории не для того, чтобы вернуть его к мозговому штурму, и сейчас предстала во все красе безупречно сложенного нагого тела — под костюмом биозащиты изначально ничего и не было.

— Как всегда, ни намёка на стыд…

Кицунэ с весёлой улыбкой смерил свою подругу заинтересованным взглядом, но та ему даже договорить не дала, пантерой прыгнув вперёд:

— Я думала