вытянутой руки к поверженному врагу. АПС нацелился на изувеченную голову никак не желающего смириться со смертью хищника, вздрогнул, раз, другой, ещё и ещё, пока распластанное по земле тело не застыло.

— Запомните задачный тактический приём, — яростно прорычала женщина слова знаменитой песни, — когда мы отступаем — это мы вперёд идём!..

Бронемашины ничем не смогли помочь своим хозяевам, опоздали. Слишком долог оказался трудный путь по узкой и коварной горной дороге, и теперь, всё что им оставалось, это принимать в свои стальные чрева скорбный груз.

Юутилайнен, злой и подавленный огромными потерями, в первые минуты не на шутку вспылил, когда разгорячённый боем кицунэ примчался к нему на КП, требуя выделить хоть несколько десятков бойцов для осмотра гнезда.

— Вы с ума сошли, профессор! У нас сотни тяжелораненых солдат и офицеров, их срочно надо отправлять в госпиталь! Никто сейчас с места не сдвинется, все заняты!

— Какого чёрта?! — прокричал в ответ Элан. — Мы же за этим сюда и шли! Если сейчас испугаться, повернуть назад, то это значит, что все ваши бойцы погибли напрасно!

Полковник немного остыл, понимая чаяния и надежды хвостатого светила науки, и махнул рукой:

— Забирайте роту Круглова, она пострадала не очень сильно. И, Василий Степанович, — подозвал он офицера штаба, — дайте им десяток киборгов, пусть прогуляются за компанию.

Он сделал пару шагов в сторону так, чтобы несколько раскидистых деревьев не закрывали своими стволами обзор, и бросил встревоженный взгляд на видимый даже отсюда вход в каменную теснину:

— … а то, мало ли, что там…

Воздушная разведка не слала тревожных сигналов — немногие пережившие сражение монстры отступили в леса, и больше в окрестностях крупных стай не было видно. Но люди, восседающие на броне БТРов, были настороже, держа на мушке и смыкающиеся с боков леса, и нагромождения призрачного царства стеклянных нитей и лент, что перегораживали вход в ущелье.

Машины остановились острым клином, ощетинившись пулемётами, и бойцы, прикрывающие учёных, с опаской двинулись вперёд. У входа в гнездо группа остановилась, явно робея от одной мысли сунуться внутрь, и Хельга, также не горящая желанием тащить в пасть зверя людей, подала команду киборгам:

— За мной! А вы, — она поймала взгляд своих друзей, — разворачивайте оборудование.

— Я иду с тобой! — Элан сделал шаг вперёд.

— Нет! — Куратор пресекла его поползновения. — Лис, останься, там жуткое зрелище, поверь мне, не стоит этого видеть.

Она со своими товарищами тут же исчезла в лабиринте ходов, а Элан, Мирра и Амма бросились к аппарелям бронемашин, из которых бойцы уже выносили тяжёлые кофры. В четыре стороны света поставили мачты, натянули огромный тенет, создав за считанные минуты грандиозный шатёр, расставили столы, разложили приборы, инструменты. Все постоянно нервно озирались, ожидая нападения — даже несколько Сирин и беспилотных разведчиков, что кружили над головой, не придавали уверенности, но Элан не видел никакого выбора.

— Девчонки! Так не пойдёт! Бросаем добро в угол!

Он подал пример и стал освобождаться от разгрузочного жилета.

— Ты прав, — Мирра тут же последовала его примеру, — надо отбросить мысли о войне, иначе всё бес толку! Мы так и будем в испуге шарить глазами по сторонам, вместо того, чтобы заниматься делом!

— И то верно. — Амма охотно сбросила рюкзак с плеч, выпрямив с наслаждением ноющую от напряжения спину. — Мы учёные, мы учёные, надо повторять это быстро-быстро, и тогда, может быть, удастся даже поверить в этот самообман…

Все припали к монитору, глядя на изображение из вражеского логова: как Хельга и её отряд ориентировались в этом хаосе тёплого льда, в котором сливались в одно неразличимое целое и стены, и коридоры, и провалы, ведущие на нижние этажи, оставалось для живого человека загадкой.

Элан повернулся к Мирре:

— Слава Небесам, что не пошли — шею свернули бы вмиг!

— Ага, — протянула потрясённая женщина.

Сооружение поражало воображение и масштабом, и скоростью возведения.

— По мере удаления от входа выделения, из которых и соткано всё гнездо, становятся прочнее и менее гибкими, — послышался в наушниках голос Хельги. — Очевидно, стройка шла с востока на запад, и вход, через который мы проникли, был сооружён последним. Завершающий штрих, так сказать.

Их смелый рейд внутрь гнезда транслировался на другой континент, где, наверно, тысячи учёных и военных с замиранием сердца следили за каждым шагом исследователей.

— Тела жертв уложены очень грамотно и рационально, — в камерах поплыло изображение весьма упорядоченных ячеек, где в клейкой массе застыли мёртвые обитатели леса. — На верхнем этаже нет никого крупнее волка, на среднем небольшие копытные и много людей.

Хельга вела жуткий рассказ о своих «путевых наблюдениях» ледяным тоном.

— На первом этаже крупные животные: лоси, медведи, даже домашний скот попадается.

— Это что, кладовая на чёрный день? — не выдержал один из министров.

— Нет, это роддом, где в мёртвых телах вызревают зародыши чудовищ. Клейковина, явно органического происхождения, служит, судя по всему, консервирующей субстанцией. Даже самые старые тела животных, которые сюда затащили явно почти неделю назад, прекрасно сохранились.

Наставница специально почти не показывала наиболее жуткие картины из залов, до отказа набитых человеческими телами, но и от увиденного волосы вставали дыбом.

— Так вот, почему у особей нет органов размножения, — вставил Элан, — они — просто рабочие и бойцы, а кто-то неустанно нашпиговывает жертв зародышами! Вот только кто?!

— Эту тварь мы ещё не видели — голову даю на отсечение. — Мирра не спускала глаз со страшных кадров. — Прямо как в фильмах ужасов, из тех, что нам показывали на уроках психологии!

— Да, — едва слышно добавила Лесавесима, — только это не кино…

Над головой беспрестанно стрекотали вертолёты: огромное число тяжелораненых бойцов требовало срочной эвакуации. Кого-то увозили в ИБиС, единственное место на десятки километров вокруг, где ещё можно было срочно оказать квалифицированную помощь, тех, кто выглядел чуть получше — на аэродром сожжённого Огнегорска, куда всё прибывали и прибывали самолёты и дирижабли.

А в долине Понуры люди неутомимого финна подсчитывали потери, вражеские и собственные, собирали тела павших воинов, брошенное оружие и боеприпасы. Около гнезда пришельцев уже была не поредевшая рота уставших солдат, а целый лагерь, отгородившийся от враждебного леса корпусами бронемашин и стволами пушек и пулемётов.

— Где эта тварь?! — прямо спросила Императрица.

— Самый страшный вариант — где-то неподалёку, — ответила Амма, уже облачённая в более привычный костюм для работ с биологическими образцами. — Я получила «сканы» из гнезда, и уже примерно прикинула число жертв, и массу всех зародышей. Так вот, чтобы выносить в собственной утробе, а потом и выбросить из себя такое количество потомства, надо иметь большой размер! Очень большой! А вот