— Надо идти вперед, — непривычно тихим голосом произнесла Света, не делая, однако, никаких попыток к движению.

— Ага! — кивнул Валерка. Делать первый шаг очень не хотелось, но он понял, что подружка решила предоставить эту честь ему. Что ж, отказываться было нельзя. Двигаться вперед необходимо. Но до чего же страшно сделать первый шаг в этот черный кисель, за которым может быть все, что угодно!

Мальчик осторожно протянул дрожащую руку к сгустившейся тьме. В этот момент ему казалось, будто это какое-то живое существо, вроде огромной медузы. Он для начала дотронулся до этой черноты одним пальцем, и тут же его отдернул, готовый к любым неожиданностям: от удара тока до того, что кто-то, сидящий во тьме, схватит его за палец. Но ничего подобного не произошло: он вроде бы вообще не испытал никаких необычных ощущений.

— Ну что там? — сгорала от нетерпения Света, которая, однако, почему-то не стремилась повторить Валеркины действия.

— Ничего особенного, — пожал плечами мальчик и стал продолжать эксперименты с тьмой. На этот раз он погрузил в черный туман всю кисть руки. Физически он по-прежнему не чувствовал ничего особенного, разве что какой-то неприятный холодок, который, впрочем, вполне можно было бы списать на волнение. Но вот психологическое ощущение было на редкость необычным и даже страшным. Ту часть руки, которая погрузилась во тьму, не было видно абсолютно, словно кисть была отрезана. Валерка поспешил вытащить руку назад и некоторое время придирчиво ее осматривал. Но никаких повреждений или почернений он не обнаружил. — Вроде бы ничего страшного, — сказал мальчик, но тон его был при этом не слишком уверенным.

— Что же мы, так и будем стоять?! — Светкино терпение явно подходило к концу. — Раз ничего страшного нет, то надо идти.

— Надо, — буркнул Валерка. Его так и подмывало сказать подружке, что если она так торопится, то он ее не держит, но воспитание не позволяло ему так поступить. Он понимал, что должен идти первым.

Мальчик осторожно переступил через границу тьмы и света одной ногой и поставил ее на землю. Что ж, по крайней мере, почва в темноте была такая же твердая. Можно было, по крайней мере, не опасаться, что шагнешь в пропасть или завязнешь в каком-нибудь болоте или зыбучих песках. Постояв еще несколько секунд в нерешительности, Валерка вдохнул полной грудью и шагнул в неизвестность.

Едва мальчик полностью пересек границу тьмы и света, как почувствовал, что его затягивает куда-то вперед непреодолимая сила, словно где-то впереди стоял огромный пылесос и втягивал в себя все, что попадает в поле его действия. Несколько мгновений Валерка пытался сопротивляться этой силе, отступить назад, но все его попытки оказались безуспешными. Он с криком отправился в полет.

— Валерка, ты где? Что случилось? — с тревогой крикнула Света в темноту. Ответа не последовало.

Подождав на всякий случай еще несколько секунд, девочка собралась с духом и тоже шагнула вперед. Конечно, сделать это было очень непросто, но что еще оставалось? Ждать неизвестно чего в глубине загадочной пещеры? Возвращаться в Ведьмин лес, бросив друга на произвол судьбы? Нет, так поступить она, конечно, не могла. К тому же раз Валерка вскрикнул и больше не отзывается, то, быть может, ему требуется помощь?

Полет был недолгим, и нельзя сказать, чтобы очень неприятным. Создавалось впечатление, будто их несет какое-то большое и сильное существо. Невольно вспоминались сказки про джиннов. Вот только, как вспоминала Света, джинны тоже бывали очень разные. Одни похищали людей и забрасывали куда-нибудь к черту на кулички, а другие им подчинялись и доставляли куда надо. Правда, для этого обычно требовались какие-нибудь действия. Иногда довольно-таки сложные, но, на крайний случай, годилось и потереть старую лампу. Ничего подобного ребята не делали. Но, быть может, попадание камешком в центр мишени тоже сгодится?

Приземление вышло неожиданно мягким. Вот только Света едва не врезалась в Валерку, закончившего путешествие несколькими секундами раньше. Видимо, таинственная сила стремилась доставить путешественников в одну и ту же точку. Некоторое время ребята, ошарашенные неожиданным полетом, молча сидели на траве, приходя в себя. Из пещеры они выбрались: над ними сияли звезды и совсем еще тонкий месяц. Судя по всему, ночь была в самом разгаре. На ветру шелестели деревья, а их ветви в полумраке принимали причудливые и порой пугающие очертания. Действие старушкиного растения подошло к концу, и ребята видели в темноте, как обычно, совсем чуть-чуть.

— Мы опять в лесу, — разочарованно произнес Валерка.

Света в ответ только молча кивнула. Стоило ли столько времени бродить по пещере, решать головоломку с ходами и кругами только для того, чтобы вновь попасть в лес?! Такое завершение усилий было очень обидным. Надо было подниматься и делать новые попытки, но ребята только сейчас поняли, до какой степени они устали. Силы были на исходе, страшно хотелось спать, а мысль о том, чтобы идти куда-то еще, вызывала сильнейшее сопротивление организма.

— На этот раз мы ближе к краю Ведьминого леса, — заметила Света, указав на высившуюся почти совсем рядом еловую стену, которая в темноте казалась еще более зловещей, чем раньше.

— А толку? — отозвался Валерка и вдруг замер на полуслове. — Погоди-ка! По-моему, мы не могли подойти к границе так близко. Нас выталкивало назад.

— А с какой стороны стены мы находимся? — тихо спросила Света, словно боясь спугнуть вновь вспыхнувшую надежду.

— Вроде в Ведьмином лесу перед елями была полянка, а здесь ничего похожего, как на подходе к нему… — так же неуверенно сказал Валерка, еще не до конца веря в успех.

— Ура!!! — во весь голос закричала Света, сумев, наконец, убедить себя в спасении. — Мы смогли выбраться! Мы с другой стороны!

На несколько минут ребята словно сошли с ума. Они, позабыв об усталости, вскочили на ноги и некоторое время исполняли дикие пляски, испуская при этом такие пронзительные крики, что любые дикари могли бы им позавидовать, а хищники, если они и были где-то поблизости, должны были бы в страхе бежать подальше от неведомых и очень свирепых, судя по звукам, зверей. Но радость скоро опять уступила место усталости.

— Надо скорей идти к дому, — тяжело дыша после пляски, сказал Валерка. — Нас, наверное, уже давно ищут. Бабушка, должно быть, от волнения с ума сходит. Ты дорогу хорошо запомнила?

— Вроде бы помню, — кивнула Света. — Да, конечно, надо идти. Только вот передохнем немного…

Ребята честно собирались отдышаться несколько минут и отправиться в путь, но напряжение этого чрезвычайно насыщенного дня сказалось очень скоро. Теперь, когда цель была достигнута, очень трудно было заставить себя предпринять новые сверхусилия. Сон, который еще недавно означал смертельную опасность, теперь подкрался незаметно. Ребята, искренне считая, что они закроют глаза совсем на чуть-чуть, едва сделав это, заснули как убитые.

Но долго поспать им не удалось. Вскоре их разбудил собачий лай, звучавший особенно громко в тишине ночного леса. Ребята, проснувшись, вскочили на ноги, готовые к любым неожиданностям. Это, конечно, был уже не Ведьмин лес, но и в обычном лесу находиться ночью не слишком-то приятно. Конечно, опасаться следовало скорее волков, но встреча с одичавшими собаками тоже не сулила ничего хорошего. Особенно когда с собой нет ничего такого, что могло бы сойти за оружие, и даже не разведен костер. Валерка успел на всякий случай отломить от ближайшего дерева довольно-таки толстую ветку. Конечно, помощи в случае чего от нее было бы немного, но эта импровизированная дубинка придавала уверенности.