Вентресс, знавшая об этом, с интересом посмотрела на контр-адмирала, молча взирающего на выходящих из кабинета разумных.

Занятая Шохаши она не обратила внимания на кое-что другое.

— И в чем смысл, адмирал? — уточнила она.

— В том, что пока вы изучали мою мимику, Кворл выдал свою растерянность, услышав про гражданскую войну среди имперцев, — пояснил Эрик. — Он, как и все имперцы до Эндора, даже не подозревал, что может идти война всех против всех в Империи. Сейчас же, услышав это, он будет терзать себя сомнениями о том, так ли сильна его вера в Империю. В конце концов он пилот, который сознательно сел за штурвал TIE-машины, зная, что может погибнуть в пятом вылете, а то и раньше. Но даже если так произойдет, то Империя в любом случае победит. Сейчас же он поймет, что нет никакой Империи. И все, во что он верил, все, к чему готовился, все, на что завязаны его инстинкты — осталось в Доминионе.

— Думаете, что он переметнется?

— Вы привели его сюда, думая, что он имперский шпион, — сказал Эрик. — И даст нам ценную информацию.

— Да, — призналась Вентресс. — Оказалось, что он бесполезен.

— Напротив, — возразил Эрик. — Уж в чем-чем, а в пилота Дарт Вейдер знал толк. В «Черной Эскадрилье» не было новичков, профанов, чьих-то земляков, место там получали только те, кто в самом деле являлись профессионалами своего дела. Кворл — отменный пилот, пусть и остающийся без дела последние десять лет. Заполучим его — получим в свое распоряжение представителя элитных сил Галактической Империи.

— Кажется, вам не дают покоя лавры Трауна, который одним разговором может заставить кого угодно из имперцев служить Доминиону, — усмехнулась датомирская ведьма. — Решили пойти по его стопам и завербовать «ценного специалиста», который десять лет в незапланированном отпуске провел? Сомневаюсь, что он превосходит наших пилотов. Да и его левая рука… Он не сможет управлять перехватчиком.

Эрик одарил ее спокойным взглядом.

— Тело человека так же легко исправить, как и починить истребитель — если есть компетентные специалисты, — он одарил женщина внимательным взглядом, напоминая о том, что она сделала для Брандея в прошлом. — Кворл — солдат чести, по нему это видно. Полет — часть его жизни. Он готов обменять руку на протез, лишь бы вернуться в строй.

— И будет более лоялен по отношению к тем, кто позволит ему оставить свои конечности при себе? — прищурилась Вентресс.

— Именно, — кивнул Эрик. — Уверен, что вы справитесь с поставленной задачей, леди Вентресс.

— Я же вам не подчиняюсь, — самодовольно усмехнулась та.

То есть когда ей необходимо, она помнит о соподчиненности.

Хорошо.

— Уверен гранд-адмирал Траун поддержит мою инициативу и выскажет вам свою просьбу исправить руку Кворла, — сказал Эрик.

— Или же, — ведьма подалась чуть вперед с лукавой улыбкой на губах, — вы можете меня об этом просто попросить, контр-адмирал. Так сказать, услуга за услугу.

Надо полагать, что если бы Кворл оказался имперским шпионом, то Вентресс предложила бы свою помощь в его допросе.

Тоже в обмен на какую-то услугу.

— И что же взамен? — уточнил Эрик.

— Нет, я не буду просить вас об орбитальной бомбардировке или чем-то похожем, — хмыкнула она. — Достаточно будет и простого ужина. На вершине храма. При свечах.

Издевается, что ли?

— И для чего это вам необходимо? — спросил Эрик.

— О, необходимо это вам, — рассмеялась Асажж. — Мне же… будет просто приятно выпить бокал вина там, где я тридцать лет назад сделала первый шаг на пути к обезображиванию Дарта Вейдера… Посидите рядом, послушаете байки старой женщины… Что вам, сложно, адмирал? А я исцелю этого вашего «ценного специалиста».

Эрик хотел было послать датомирскую ведьму прочистить камеры сгорания двигателей на «Алом рассвете», а затем задумался, прикинув в уме кое-что…

— Ваши союзники ведь устраивают перерыв в поисках Экзар Куна, не так ли? — уточнил он. — Мне сообщили, что они собираются отдохнуть в местной солдатской кантине. Без вас. Даже Кип Дюррон приглашен. И, судя по тому, что мне докладывают, ему явно нравится Рука Трауна. Ее общество, а не ваше.

Лицо ведьмы оказалось непроницаемым для эмоций.

— Тяжело делать вид, что у тебя есть хотя бы один друг, леди Вентресс, когда ты пренебрегаешь их личным пространством и желаниями, — изрек Шохаши, наблюдая за тем, как она, с раздражением на лице, поднимается и идет к выходу. — Мы сыграем в эту игру, леди Вентресс. Излечите Кворла и мы выпьем вина там, где скажете. Где вы сможете ненароком показать своим союзникам, что вы не изгой в этом обществе.

Ведьма застыла у дверей, обернулась, одарив контр-адмирала подозрительным взглядом, после чего, согласно кивнув, вышла.

Эрик, посидев несколько секунд, привычно полез в карман за старинным хронометром.

Отточенное до автоматизма действие больше не помогало, но он надеялся, что это лишь временный эффект.

* * *

— Гранд-адмирал, — капитан Пеллеон сама тактичность. — Подготовительные работы завершены.

Простояв рядом с моим креслом добрых пять минут, позволяя мне пребывать в царстве собственных мыслей, он обратился лишь тогда, когда понял, что я переключил свое внимание с окружаемого строительными лесами и конструкциями «Жнеца».

— Благодарю, капитан, — произнес я, забирая датапад. — Как проходит формирование экипажей для наших новых приобретений?

Учитывая то, что на корабли мон-каламарианского дизайна у меня отдельные планы, перемещение их экипажей на захваченные на Рендили звездолеты, учитывая нахождение на территории сектора Картакк, само собой разумеющийся факт.

Само собой, что это будут «разбавленные» экипажи, частично укомплектованные клонами, частично — бывшими республиканцами и альянсовцами, частично — бывшими членами команд, перешедших на нашу сторону после разгрома моффа Гронна или спасения кораблей Оринды при Брентаале IV.

Эти разумные, пусть и доказали свое нежелание следовать путям Галактического Альянса и Новой Республики, пока что все же должны находиться под проверкой в тылу.

— Ремонт и модернизация кораблей мон-каламари завершена, сэр, — произнес командир «Стража».

— Мы набрали необходимое количество дроидов для комплектования экипажей на эти звездолеты?

— Да, сэр. На каждом сформирована полноценная вахта.

А больше и не нужно.

Дроидам нет необходимости в отдыхе, сне или чем-то подобном.

Их вполне хватит для того, чтобы справиться с поставленной задачей.

Мы слишком долго использовали одну и ту же тактику «поддельной подписи», чтобы она не начала вызывать обоснованные сомнения.

Ситуация при Рендили наглядно показала мне о, что операции под чужим флагом такого масштаба уже не могут быть проведены без угрозы раскрытия истинного исполнителя.

Что произошло с нашими кораблями пока до сих пор не ясно.

И пусть из Новой Республика поступила информация о том, что эти корабли уничтожены, реакция республиканцев…

Слишком сдержанная.

Как будто они не раздосадованы тем, что произошло.

Так не бывает.

Они не просто потеряли корабли — они получили серьезный урон по репутации, второй раз потеряв звездный суперразрушитель на одних и тех же верфях.

А следовательно…

Противник не может пребывать в покое на высших уровнях командования.

Здесь что-то происходит, и я более чем уверен, что мы сейчас находимся в очередной ловушке.

Вот только кто ее расставил?

Новая Республика или «Синдикат Силри»?

— Работы по отслеживанию передающей аппаратуры ведутся? — поинтересовался я.

— Да, сэр, в полном объеме, на каждом звездолете, побывавшем в сражении в и у системы Рендилия, — заверил Пеллеон. — Наши «Доминирующие» ведут непрерывную работу по подавлению всех каналов связи, так что, если мы что-то и не заметим сразу, противник не успеет сообщить об этом куда-либо.

— Упор делается на импульсные передатчики?

В условиях паралича галактической системы связи, использовать подобное передающее устройство было бы логично.

Безмерно дорого — подходящая модель стоила бы как тот же «Жнец» — но ведь и неприятель использовал дорогостоящих боевых дроидов.

Что в свою очередь является показателем желания правительства Фей’лиа тратиться на свои ловушки.

И, если я прав, то корабли, которые мы захватили при Рендили, должны быть начинены отслеживающей аппаратурой.

Сомневаюсь в том, что я ошибаюсь.

Вероятно я не просчитал какой-то фактор.

Что-то, что может работать без огреха систем подавления.

И Новая Республика и «Синдикат Силри» точно знают о том, что мы используем технологии подавления.

Должны были как-то подстраховаться.

Импульсный передатчик?

Да, это гарантированный источник информации.

Но его легко обнаружить — его частота прекрасно пеленгуется.

И, даже если