Я заканчивал раскладывать припасы на пригорке (сервируя на одного, естественно), когда ко мне изволил подойти Арагорн:

— А это не хамство ли — не замечать присутствия начальства? Тем более — бога?

Ах, так у нас все еще игривое настроение?

— А так пугать человека — нормально? Нашелся бы придурок с хорошей реакцией — как бы ты потом бой в Храме останавливал?!

— Да вырубил бы всех, кроме тебя и жрецов, а тем дал бы прямой и четкий приказ…

— Шуточки у тебя как у того боцмана…

— МНЕ — понравилась шутка! — в голосе Игрока зазвучал металл. — А это и есть главное. Я ясно излагаю, надеюсь?

— Угу… Только у меня дела остались недоделаны из-за этого галопа.

— Я же говорил уже — местные делишки кучки смертных…

— А если не только смертных?

— А если поподробнее?

— Можно подумать, ты еще у меня в голове не полазил…

— А вот и нет. Я считываю весь пакет — все, что у тебя там варится, на всех уровнях сознания разом, потом уже выбираю, что мне нужно. А сегодня мне лень…

— Как я понимаю — последнее время некоторые боги… эээ… не так активно интересуются жизнью смертных?

— И?..

— И завелся в Резани, как мне кажется, фальшивый жрец. Хотел его на чистую воду вывести, да не успел.

— Ну-ка, давай подробности, — явно заинтересовался Арагорн. — Я его, как у вас выражаются, пробью по своей линии. И если что… Есть у меня в запасе пара шуточек, вот только никак не подворачивался смертный, которого совсем не жалко.

Я изложил своему работодателю всю историю Лерия Трясогузика, насколько был в курсе. А затем поинтересовался:

— Теперь твоя очередь — зачем из города вытащил?

— Есть дело. Помнишь разговор о желании? Подумал уже?

— Да. Хочу…

— Подожди, потом, после дела — говорят, примета плохая.

Бог иронично подмигнул мне и, поерзав, продолжил:

— Ты лучше еще подумай, с учетом граничных условий. Первое — желание должно быть в моих силах, желательно — с учетом моей специализации. Второе — это должно быть твое личное желание и касаться именно тебя, твоих интересов, а не чьих-то еще. Третье — оно не должно ущемлять мои интересы или провоцировать мой конфликт с другими богами. Ну, и последнее — желание не должно противоречить фундаментальным принципам мироздания. Во всяком случае — сильно не должно. И должно быть одно! Вариант «деньги, молодость, подружку, машину — это раз» не пройдет.

— Обложил, как волка флажками. Кстати, не прими за личный выпад, просто для уточнения границ. Ты говоришь, чтобы в твоих силах было — а ведь я их и не знаю. Слышал, что силы бога зависят от количества верующих и их искренности. Но твои Храмы (уж не обижайся) в этом Мире далеко не главные, на Земле так и вовсе не припомню…

— Не жди, что я буду откровенничать со смертным касательно божественной природы и тонкостей сил. Одно скажу — до какого-то момента то, что ты слышал, справедливо. Но как только бог выходит на уровень общепланетарного божества, то есть такого, чьи адепты есть во всех племенах и странах мира, эта зависимость от прихожан резко снижается. У меня так и вовсе нет жесткой привязки даже к какому-то определенному миру, этот уровень я уже давно перерос. Мои интересы сейчас не отдельные души и не племена — а миры и скопления миров.

Кажется, Арагорн ляпнул больше, чем хотел, — или только сделал вид? Бросив на меня еще один пламенный взгляд, он продолжил:

— Что до мест поклонения… Как сказал клирик одного из главных богов вашей Земли — храм должен быть из ребер, а не из досок. Когда какой-то шейх сидит около рулетки и вопит: «О, боже, пусть будет КРАСНОЕ!» — он к кому, на твой взгляд, обращается? К своему Аллаху, который азартные игры вообще запрещает? Как бы не так! И, поверь мне, молитва эта очень сильная и предельно искренняя! Вот, кстати, и о храмах из камня. У одного вашего, земного, бога есть резиденция, город целый — Ватикан называется. Одна. А у меня? Лас-Вегас, Монте-Карло, десяток менее известных широкой публике центров по всему миру, оборот каждого из которых в разы больше, чем у известных игорных центров. Что же до часовен и малых храмов — на каждом вашем рынке стоит сооруженьице с игровыми автоматами.

— Ага… даже вот оно как… Хорошо, теперь по пункту три. То, что ты в чужую статую вселился, под нарушение не подпадет, надеюсь? Поскольку сделал ты это до того, как мое желание услышал.

— Об этом не беспокойся, вопрос улажен. Недешево мне это обошлось, но игра того стоила.

Ага, уже поверил. Уж больно физиономия у него довольная для такого расклада. Небось совсем недорого это встало, а то еще и прибыль какую-то поимел, жучара божественный.

— Ладно, а что там по заданию?

— Тоже позже. Иди пока по тропке, когда время наступит, я за тобой вернусь. Отведу к костру, познакомлю с земляками и коллегами, там и подробности расскажу. А сейчас — мне пора.

С этими словами Арагорн исчез безо всяких спецэффектов. Только что сидел, как скала, — и вот уже никого нет, и кажется, будто никогда не было. Я собрал пожитки и двинулся дальше, куда вел меня добытый в бою амулет. Когда начало смеркаться, я снова сошел с тропы на показавшуюся подходящей поляну, развел огонь — не для тепла, а для уюта, поужинал и сидел, задумчиво глядя в небо поверх пламени и макушек деревьев. К моему еще не очень яркому в сумерках костерку опустилась на корточки знакомая фигура. Вот уж любитель в чистом поле из-за угла выйти! Присел так, как будто давно уже тут рядом болтался, хоть еще несколько секунд назад никого крупнее сойки в радиусе полусотни метров не было.

— Помнишь наш разговор про желания? — зачем-то опять затянул ту же песню, что и утром, Арагорн.

— Это который из?

— Про исполнение одного желания в обмен на работу. Кстати, заметь, такое предложение делаю не всем, кое-кто то же самое даром выполняет или по обязанности.

— Помню, и то количество оговорок, которое на это самое желание уже наложено, — тоже.

— Ну, стало быть, время пришло для той самой работы.

Какое-то нехорошее ощущение дежа-вю. Или для него много времени прошло, и он не помнит, что именно мне говорил, а что нет? Или просто его приложило чем-то основательно? Или это подстава какая-то? Проверим на повторяемость ответов.

— Ты меня ради этого из Резани выгнал столь скоропостижно?

— И для этого тоже. Тем более что городишко через три дня после твоего ухода орки в осаду взять должны. И от твоего там присутствия результат не изменился бы, а вот свободу маневра тебе бы это урезало. Ладно, принципиальное согласие есть. Посиди пока у костерка, я за остальными схожу.

Волевым усилием подавив размышления о судьбе Резани и своих знакомых в этом городе — все равно вернуться вряд ли позволили бы, — решил проверить свою готовность к неведомому заданию. Так, снаряжение все на себя, мало ли. Ножи метательные, которые как раз для такого случая делал, поверх прочих вещей положить. Правда, только полторы дюжины мне их сделали, ну да ладно. Перекусить еще на всякий случай или хватит уже съеденного ужина?