– Что это было вообще?.. – задал вопрос вождь; ему самому тоже пришлось вступить в бой, чего он старался избегать.

– Никогда они такой кучей не собирались, – ответил берендий, вытирая свой меч, – это что-то совсем необычное.

Задорно помахивая серпом, к вождю приблизился Харко.

– Вот это было по-настоящему весело! – сообщил толстяк; он был с ног до головы покрыт кровью врагов.

– Да сколько же их тут? – Джучи осмотрел окрестности: вокруг, насколько хватало взгляда, сплошным ковром лежали мертвые тела.

Вечерняя перекличка выявила, что более тысячи воинов были убиты или ранены. По сравнению с потерями магогов эта цифра была незначительна, хотя продолжи магоги свою атаку – потери степняков возросли бы значительно. Повезло, что страх смерти и очевидность поражения пересилили в дикарях ужас пред богами.

– Славная победа. – Командир берендиев оглядывал окрестности.

– Глупая и бессмысленная победа, – угрюмо возразил Джучи. – Для славы пусть бьются другие, мы воюем ради добычи. Здесь добычи нет. Такие победы нам не нужны – сколько стрел потеряли… Поворачиваем назад; кто знает, сколько тут еще таких крикунов по барханам прячется. Что они тут едят вообще?

– Магоги едят других магогов или гогов, – поведал берендий, – остальное – только если повезет.

Войско степняков давно уже скрылось вдали, и над телами павших вовсю кружили стервятники. В пустыне не хоронили тела, песок заметал тела достаточно быстро, да и задача похоронить такое количество павших была не под силу никому.

– Козяивн, все пропало, козяивн, беда! – Шмыга бегал на четвереньках возле ног Кощея, заламывая руки и воя.

– Прекрасно, – довольно крякнул бывший воевода, оглядывая горы мертвецов, – просто чудесно.

– Нас победили, козяивн, победили… – Шмыга страдал громко, как и любой магог, но глаза выдавали, что ему абсолютно наплевать на павших сородичей.

– Это нам и было нужно, – Кощей, ухмыляясь, достал из-за пазухи жезл оживления, – этого мы и добивались.

– Честнопредал, – Шмыга восхищенно уставился на Кощея, – козяивн, ты настоящий магог!

– Пришло время возвратиться домой… – Жезл указал на мертвого магога, сверкнула молния – и первый варколак встал, пошатываясь.

– Козяивн, мертвые ходят! – Шмыга в ужасе прижался к ноге Кощея.

– И нам пора идти, мы с тобой, Шмыга, возвращаемся домой.

– Домой?

– Верно. У меня отняли мое царство, но это теперь ненадолго, – глаза Кощея сузились, – мне еще со многими предстоит поквитаться.

Маленькие молнии из жезла сверкали снова и снова, поднимая все новых и новых варколаков и упырей. На месте произошедшей битвы вставало войско мертвых.

Шатер князя Даниила напоминал сейчас лавку продавца сладостей в ярмарочный день: посетители и гонцы вбегали и выбегали постоянно. Сейчас в шатре кроме князя сидел боярин Горностай, представитель киевского сообщества.

– Вы неглупый человек, боярин, – равнодушно, как обычно, заметил князь, – но в государственные дела вам лучше не соваться. Это не угроза, поймите правильно, это совет. Вас там очень быстро съедят. Нет у вас государственного мышления.

– А то государству деньги не нужны, – насупился Горностай, – деньги всем нужны. Зачем платить наемникам, когда они разгромлены, да еще и за погибших тоже, как за живых?

– Эти наемники принесли нам победу.

– «Спасибо» с них вполне хватит.

– Вы не понимаете, боярин. Вам кажется, что, не заплатив небольшую сумму золотом, вы что-то выиграете. Это ошибка. И вы узнаете, как скоро обернется неприятностями слух о том, что наше царство обманывает и мошенничает. Нет, наоборот, с наемниками мы расплатимся по совести, даже и сверх того добавим. И слух о нашей честности в таких делах распространится быстро и еще не раз себя окупит. Не стоит жалеть денег на нужное дело, особенно когда они есть.

– Это наши деньги.

– И вы даете их мне, чтобы я обеспечил победу и процветание. Я этим и занимаюсь. А деньги к вам вернутся, не волнуйтесь. Я честно обхожусь с теми, кто помогает мне. Вот видите, пример с наемниками уже работает.

– А победы пока не видать.

– И здесь вы ошибаетесь, – Даниил потряс пачкой писем и грамот, – вот она – победа.

– Что это?

– Письма от всех князей нашего царства, кроме Черниговского, конечно. Даже смоленские варяги ответили, чего я и вовсе не ожидал. Война уже выиграна.

– Святогор еще жив, и царь молодой – тоже.

– Верно. И я даже думаю, что одну-две битвы ему по силам еще выиграть. У врага нет возможности пополнять свои силы, они будут таять, а наши – расти. Не важно, сколько еще будет дергаться попавшая в сеть рыба, все кончено. В наших руках теперь ресурсы всего Тридевятого царства, у врага остался только Чернигов и берендеи. И вполне возможно, что того и другого они лишатся в ближайшее время.

– Вы что-то особое сделали, князь?

– Не все битвы выигрываются звоном мечей, для иных достаточно и звона золота, а некоторые можно выиграть и вовсе росчерком пера.

– Поражаюсь я вам, князь. Как так все время выходит, что вы выигрываете? Так все рассчитали, словно в будущее умеете смотреть…

– Наоборот, мне все время не везет. Даже верные действия оборачиваются против меня. Просто я не прекращаю действовать, и рано или поздно это приносит плоды.

– Со стороны кажется иначе.

– Смотрите сами. Началось все с того, что я проиграл. Вы удивлены? Напрасно. Я отправил Аленушку решать смоленскую проблему с сильным конвоем. Для страховки я этот конвой еще тайно усилил, послав богатыря в обычной одежде ратника. Не посылать было нельзя: показывая слабость в решении этой проблемы, мы теряли авторитет. Гнать огромное войско тоже не стоило, остальные князья почувствовали бы угрозу. Я предполагал, что Святогор может действовать против нас, поэтому конвой был достаточен, чтобы справиться с ним. И что произошло? Весь конвой, завидев Святогора, просто поднял вверх руки, сдавшись без борьбы. Трюк с богатырем тоже себя не оправдал, наша княгиня попала в руки соперников. Это было поражение. Разве это моя заслуга, что мне попался противник, который не хочет побеждать? Все, что было нужно сделать царю, – это свернуть девочке шею. Дальнейшее сопротивление после этого теряло смысл. Да я бы первый нацепил царское солнышко на плащ и вышел встречать долгожданного царя.

– Да уж, вы бы не пропали…

– А зачем мне пропадать, я предпочитаю побеждать. Или вот турнир, например. Я его предложил, будучи уверенным, что противник откажется. Это могло привлечь к нам Микулу, столь необходимого в тот момент. Их царь согласился, и я чуть не попал в ловушку.