Возможно, если бы нападения продолжались и дальше, я бы еще до реки успел перезнакомиться со всеми видами обитателей Проклятых земель, но лафа быстро кончилась. После встречи с червяком наступило затишье, которое искатели использовали, чтобы перекусить. Рассевшись посреди дороги, мы принялись набивать желудки, предоставив небольшой отдых натруженным ногам. Я ел без аппетита, с трудом запихивая в себя сухпаек, так как порядком истосковался по нежному шашлыку, горячей мясной похлебке или, на худой конец, наваристой ушице.

Блин, да если бы не тушканчик на завтрак, я бы сейчас отправился на охоту, после чего развел бы костер, наплевав на все опасения искателей! Тоже мне, перестраховщики! Кого нам уже бояться? Грабителей? Так они обычно устраивают засады на подходах к Ирхону и так далеко в Проклятые земли не заходят. Тварей? Но они же не такие умные, чтобы бежать на дым в поисках добычи. Конкурентов? Сильно сомневаюсь, что мы будем им интересны. Во втором поясе – возможно, а здесь…

Мои мысли прервало громкое жужжание у левого уха. Повернув голову, я увидел, что мне на плечо приземлился ярко-красный жучок со знакомым желтым рисунком на крыльях. Первым желанием было смахнуть эту гадость, пока она не вцепилась в шею, но я подавил инстинкты и аккуратно, двумя пальцами, как это делал в камере приятель Арха, схватил насекомое и принялся рассматривать, поднеся к самому носу. В этот раз я подметил и большие челюсти жучка, очень напоминавшие муравьиные, и длинное жало, высовывавшееся из брюшка, как у осы… и вытянувшиеся лица наблюдавших за мной искателей. Они, увидев, кого я поймал, от удивления даже жевать перестали.

– Не расскажете, что это за насекомое и можно ли его продать в Ирхоне? – спросил я у спутников, кивнув на жучка, пытавшегося вырваться из моих пальцев.

– Расскажем, Ник, обязательно расскажем, – торопливо пообещал Дорак. – Ты только держи его покрепче. Лашт, а ты чего сидишь?

Здоровяк сунул в рот недоеденную половинку огурца и принялся лихорадочно рыться в своей сумке. Оценив небывалую активность искателя, я понял, что красные жучки идут в Ирхоне на вес платины, и никак не меньше. Спустя несколько секунд приятель отыскал маленькую, с широким горлышком, пустую бутылку из мутного стекла и какую-то тряпку. Протянув мне кривобокий шедевр местных стеклодувов, он приказал:

– Кинь огневку туда. Только будь осторожен, смотри, чтобы она тебя не ужалила.

Подчинившись, я сунул жучка в бутылку, а искатель натянул на горлышко тряпку и крепко замотал ее веревкой. После этого вся компания расслабилась и заулыбалась, а Дорак заметил:

– Да, Ник, ты точно везунчик! Огневки в первом поясе встречаются крайне редко.

– Скажешь тоже! – перебил его заметно повеселевший Лашт. – Их и во втором так просто не отыщешь! Я вот лет семь в Проклятые земли хожу, а огневок видел всего трижды. Жаль, поймать ни одну не смог. Они ведь далеко не каждому в руки даются.

– Это просто у тебя руки не из того места растут! – усмехнулся Сишк.

Лашт слегка обиделся на подколку, а я решил повернуть разговор в более информативное русло и уточнил:

– Значит, такие жуки очень ценятся? А почему?

– Потому что из них алхимики камиш делают, – пояснил здоровяк, потряхивая бутылкой с насекомым.

Ага, тот самый лечебный эликсир. Тогда реакция искателей понятна. Наверняка цена этому жуку не меньше десяти золотых.

– Лашт, ты не забыл, что огневка им нужна живой? – ласково уточнил Дорак и неожиданно рявкнул: – Прекрати играть с добычей! Это тебе не погремушка!

Искатель смутился и спрятал бутылку в сумку, а я до конца привала успел выяснить, что питаются огневки кровью, но жалят жертву только в целях самозащиты, без еды могут обходиться до десяти дней, как правило, обитают на сухих деревьях третьего пояса и очень редко размножаются. Именно поэтому они такие дорогие. Кстати, конкретную цену жука, установленную Гильдией в пункте приема, искатели так и не назвали, а я не стал настаивать. Все равно финансовые вопросы – не моя забота, вот вернемся в Ирхон, там и поглядим.

Несколько часов прошло без приключений, а затем в очередной раз посланный на рекогносцировку Лашт заметил впереди еще одну команду искателей, двигавшуюся по желтой дороге навстречу нам.

– Их четверо, идут с добычей, – отрапортовал он Дораку, спустившись с холмика.

– Узнал их?

– Нет, чересчур далеко.

– Луки, арбалеты имеются?

– Не разглядел. Говорю же – далеко!

Командир почесал подбородок, бросил на меня быстрый взгляд, и озвучил решение:

– Идем дальше. Ник, держись позади. Если вдруг что, надеюсь на твои ножи.

– Принял, – отозвался я.

Да, только это мне и остается – отсиживаться за спинами товарищей, ведь в ближнем бою мои шансы на выживание стремятся к нулю. И если в схватке с тварями я еще могу помахать сабелькой, то против опытного мечника не продержусь и секунды. А идущие навстречу искатели являлись именно такими, если судить по тому, что они не просто возвращались из Проклятых земель, а еще и с добычей, которую можно заметить издали.

Дальше шли в напряженном молчании. Возможный бой с неизвестным противником действовал на нервы и заставлял искателей то и дело проверять, под рукой ли рукоять кинжала, хорошо ли выходит оружие из ножен, удобно ли сбросить сумку с плеча… Я такой ерундой не занимался, хотя тоже поддался общему настроению и долго прикидывал, смогу ли эффективно швырять ножи обеими руками, или лучше не выделываться.

Потом мои мысли отчего-то повернули в сторону странного поведения командира. Меня не особо удивил тот момент, когда спутники сразу предположили худший вариант развития событий, ведь всем известно, что человек – самая опасная из тварей. Однако решение Дорака немного озадачило. Разве нельзя было отойти подальше и подождать, пока неизвестная группа пройдет мимо? Тем более времени предостаточно и укрытий полно. Зачем рисковать? Ответ напрашивается простой – он сам надеялся на схватку. Ведь силы двух команд искателей примерно равные, а куш в итоге можно сорвать очень неплохой.

Бог ты мой, неужели в Пограничье все настолько запущено? Неужели здесь даже не пахнет цеховой солидарностью, а искатели готовы жрать друг друга, словно пауки в банке? Неужели каждый из них способен вонзить клинок в спину коллеге ради пары золотых? Тогда какого черта я тут делаю? Если в Пограничье царят такие нравы, о каком доверии может идти речь? Ведь получается, что тот же Дорак, узнав о схронах, сперва выпытает их точное местонахождение, а потом прирежет меня, чтобы не делиться… Или нет, будет всю дорогу притворяться лучшим другом, чтобы я подсобил с переноской металлолома, а как только на горизонте появится Ирхон, смахнет сабелькой мою голову с плеч. И наверняка еще посмеется над трупом глупого новичка. Выходит, мой план был обречен на провал с самого начала?

Над этим вопросом я размышлял долго, вплоть до того момента, когда Лашт опустил подзорную трубу и облегченно выдохнул: