— Какого лешего ты делаешь, солдат? — строго спросил Санин.

Кратет медленно повернул голову и вгляделся в избитое лицо своего командира.

— Здесь темно, сержант, — наконец сообщил новобранец.

— В бою и должно быть темно, дубина! Ты ведь не хочешь, чтобы тебя подстрелили, как утку в тире?

— Никак нет, — вынужден был признать Кратет. — Не хочу. А что такое утка?

Санин одной рукой взялся за ручку гранатомета, а другой резко толкнул Кратета в грудь. Растерянный новобранец выпустил оружие, споткнулся о чью-то спину и шлепнулся на задницу. Потом сержант спрыгнул в траншею, где сгрудились полуголые солдаты седьмого взвода. Здесь были Людвиг, Пан, Бан Мун, бледный от страха Гор, а также несколько рядовых из других отделений.

— А меня зацепило, — слабым голосом сообщил Людвиг и показал свою кое-как забинтованную руку. — Вот сюда.

— А я воткнул в него иголку! — похвастался Кратет. — Из… — он наморщил лоб. — Ну, как ее…

— Из аптечки! — привычно подсказал Пан.

— Черт бы вас побрал, дурачье! — выругался Санин. — Где ваши комбинезоны? Какой толк от формы, которую не берут осколки, если вы ее не носите? Вы что, забыли, как нужно действовать по тревоге?

Он оглянулся на труп, чье белеющее в полумраке лицо поразительно напоминало физиономию взводного. Но, к великому сожалению сержанта, это был не Вирон. В сердцах Санин сплюнул под ноги и скривился от боли в разбитых губах.

— Почему вы без ботинок? — прорычал он, увидев босые ноги Пана.

— Но нам никто ничего не сказал, — несмело возразил Пан. — Мы решили, что это учебная тревога…

— О, боже! — страдальчески сморщился Санин. — Сохрани и помилуй этот гребаный детский сад!..

В этот момент земля под ногами задрожала, и в небо рванулся столб огня. Уши заложило от страшного грохота.

— В укрытие! — завопил сержант, тщетно пытаясь перекричать звуки вторичных разрывов.

Пихаясь, новобранцы ринулись ко входу в блиндаж. С неба, кружась, падали горящие обрывки. Кусочки раскаленного щебня впивались в мешки с песком, словно пули. Расплющенная банка из-под сухпая влетела в блиндаж и завертелась юлой.

— Иисус на самокате! — ругнулся Жалсанов, отдернув ногу. — Горячая!

Через несколько минут связь заработала и тактический компьютер начал рассылать вводные. Санин принялся выталкивать солдат из блиндажа.

— Все помнят, что нужно делать при сигнале «Шторм»? — кричал он. — Давайте, давайте! Занимаем места согласно расписанию! Наш гидрант номер пять! Вы двое — бегом за лопатами!

Ветер принес с собой волну едкого дыма.

— Ну и пекло! — воскликнул Пан, оглядевшись по сторонам.

В неровном свете осветительных ракет окрестности вокруг посадочной площадки напоминали изрытый кратерами астероидный пейзаж. Земля спеклась в хрустящую корку. Повсюду, насколько хватало взгляда, догорали какие-то обломки. Казалось, самый воздух трещит от нестерпимого жара.

— Надеть воздушные маски! — приказал Санин. Затем, оглядев свое жалкое воинство, он покачал головой и процедил: — Тем, у кого они есть…

Уже через несколько минут солдаты седьмого взвода, исключая лишь нескольких легкораненых, тушили пожары и оказывали первую помощь обожженным. Когда мимо них промчался голый Авакян, сержант Санин распрямился и четко отдал честь вопящему во все горло дежурному по лагерю. Затем он в резких выражениях отправил нескольких новобранцев посообразительнее отловить контуженного лейтенанта. Сначала, правда, он хотел попросить их оказывать офицеру должное уважение, но передумал. Скорее всего, в подобной ситуации такая просьба показалась бы бессмысленной.

«Черт подери, — устало подумал Санин. — Что же случилось с проклятой армией? Куда она катится, мать ее, если даже офицеры бегают по лагерю в чем мать родила и хнычут, как последние салаги?»

* * *

«Вертушка» стрекотала над джунглями, оставляя позади громады торчащих из тумана вершин; ей навстречу над темным горизонтом поднималась светло-серая полоска. Под днищем проносились серые волны тумана, и время от времени в неровных разрывах мелькал призрачный блеск рисовых чеков или, быть может, болот — Брук никак не мог решить, что именно. Санитары в расслабленных позах сидели спиной к борту и молча смотрели в одну точку; их взгляды были пусты, словно парни в зеленых летных шлемах дремали с открытыми глазами. До Брука никому не было дела. Про него просто забыли, словно он был неодушевленным багажом.

Порывы ветра сотрясали утлую воздушную машину. Лицо холодили струйки пахнущего железом прохладного воздуха, но Бруку было тепло и уютно. Он откинулся на мягкий подголовник и закрыл глаза под бормотание старшего медицинской бригады, который устроился на откидной скамейке из нейлоновых полос рядом с бортовым стрелком и вел переговоры с базой.

Голос медика звучал ровно и безразлично: «Три девять шесть, отелю-восемь, докладываю, погрузка, э-э-э, двадцать три ноль восемь, повторяю: два три ноль восемь, квадрат ноль семь дробь один один. Две единицы ричи-нина-санта. Никак нет. Повторяю: два ричи-нина-санта…»

Брук уже оправился от потрясения, которое испытал, когда машина оторвалась от земли и унесла его прочь из лагеря. Монотонный голос медика убаюкивал, он все бормотал и бормотал, словно читал бесконечную молитву: «Травматическая ампутация обеих ног ниже колена, прием. Так точно, обеих. Один сидячий, ранения головы. Никак нет, по последнему. Сейчас уточню».

— Эй, на палубе! — крикнул он, обернувшись. — Что там со вторым?

— Осколочные в голову, — не поворачивая головы, отозвался один из санитаров. — Прыгающая мина.

— Три девять шесть — отелю-восемь, — снова заговорил старший команды. — Есть по последнему. Мина-ловушка, легкие осколочные в голову, предположительно контузия, общее состояние удовлетворительное…

Под это бормотание Брук и заснул. Во сне ему явилась тетя Агата, которая почему-то орала на него голосом Вирона. Жилы на ее тонкой шее вздулись от напряжения, словно канаты.

— Куда это ты собрался, чертов крестьянин? — вопила она. — Знаешь, что я с тобой сделаю? На куски тебя порвать, и то мало!..

Ее сменила Марина в комбинезоне пилота менгенских ВВС. Широко размахнувшись, она швырнула оторванную ногу Глазера в искусственный пруд, и лебеди-утилизаторы кинулись в драку за право сожрать щедрое подношение.

— Ну? — подбоченясь, спросила Марина. — Видишь, во что ты вляпался? А ведь я тебя предупреждала — надо было идти во Флот!

Потом машину тряхнуло, и он открыл глаза. На мгновение его охватила паника. Он не понимал, где он, как сюда попал и куда его везут. Пахло холодным железом, потом и лекарствами, лицо горело, все вокруг плыло и покачивалось, в красной мгле вырисовывались неясные силуэты, а над самым ухом, обдавая его теплом дыхания, что-то настойчиво повторял незнакомый голос.