В мозгу пронеслась череда воспоминаний, образов. Я высунул кончик языка от усердия. Раскладывал камешки, вслушивался в мелодию. Каждая руна звучала совершенно определенным образом, словно нота или струна на гитаре. Любая неправильность вызывала диссонанс, портила музыку. Я старался, совмещал мотивчик, что звучал в голове со звоном камней. Закрыл глаза, даже не смотрел на символы. Лишь по ощущениям отличал ту или иную руну. Кожу обжигало, кололо, холодило. Немного, еще… готово.

В лицо дохнуло волна теплого воздуха. Уши уловили мелодию. В музыке сквозила гармония природы: шум дождя, скрип деревьев и журчание чистых горных ручьев. Разливалась в пространстве, уходила вглубь и ввысь. Иногда затихала, порой гремела как быстрый боевой марш. И нечто внутри отвечало, пульсировало в такт. Управляло и дирижировало.

Я открыл глаза, с удивлением и любопытством осмотрел фигуру. Круг из мерцающих серебром рун. Внутри знак, напоминающий корабельный якорь. Воздух над камнями чуть заметно струился, перетекал теплыми потоками. С треском проскакивали редкие оранжевые искорки. Хороший баланс, крепкие связи. Заклинание вышло идеально. Последняя руна щекотала ладонь — ключ, что позволит держать власть над сложным заклятием.

— Проще простого, — пробормотал я и кривовато ухмыльнулся. — Книжки надо читать почаще. А то привык кулаками…

Время текло неторопливо и размеренно. Я сидел под деревом, любовался природой. Терпеливо ждал, сжимал в кулаке руну. В разуме крепла тонкая нить. Или скорее поводок. Я тянул на себя, с удовлетворением чувствовал — получается. Расслабился еще больше, достал из сумки книгу и развернул на первой попавшейся странице. Но едва прочитал пару абзацев, уши уловили отдаленный треск сучьев, шаги.

Среди листвы мелькнуло белое пятно. Ветви раздвинулись, на поляну вышел волхв. Остановился на краю, огляделся.

— Звал, Саша?

Я нарочито вздрогнул, придал лицу удивленное выражение. Развел руками и воскликнул:

— Как вы нашли меня, Велимир? Я думал, удалось спрятаться от кутерьмы.

— Да, действительно, — ответил волхв со светлой улыбкой на губах. — Сейчас не самое спокойное время. Но тебе нечего бояться, сегодня-завтра отправим чародеев в деревню. Да и сами разбежимся, оставим в покое.

Старик виновато пожал плечами, тяжело вздохнул. Но улыбнулся вновь, степенно пригладил бороду.

— Ничего-ничего, — быстро сказал я, небрежно отмахнулся. — Вы мне не в тягость. Даже весело. После года одиночества полезно, знаете ли, побыть в обществе. Но сейчас решил сбежать, почитать.

Волхв прищурился, бросил взгляд на книгу. Чуть заметно дернул губой. Но сохранил на лице то же выражение добродушного спокойствия, медленно произнес:

— Знания — сила.

— Как верно вы подметили! — с восторгом поддержал я. — Да-да, знания — сила! И еще какая! Даже мощь Тотемов не идет ни в какое сравнение с могуществом настоящих знаний. Человек умный получает свободу и власть над другими, необразованными и темными. Правда, действует и обратный закон — горе от ума. Чем больше видишь и осознаешь, тем тяжкий груз обрушивается на плечи. Не каждый сумеет унести. И не удивительно… в наше время любой человек имеет возможность учиться, познавать. Но многие почему-то предпочитают оставаться в неведении. Я думаю, люди испытывают подсознательный страх. Почему? Да просто. Тот же грузчик или слесарь намного счастливее инженера, ученого или философа. Мир маленький, ограничивается простыми житейскими понятиями. И выбор состоит из двух-трех наборов шаблонных действий…

Я оборвал себя на полуслове, заулыбался как дурак. Подставил щеку солнечным лучам и зажмурился от удовольствия. Приоткрыл один глаз, хитро глянул на волхва. Велимир по-прежнему стоял на краю поляны. Поза свободная и расслабленная. Но веселые искорки в глазах потухли, на лицо набежала легкая тень.

— Знания — вещь опасная, — сказал старик. Откашлялся в кулак, нахмурился. — До многих надо дорасти и возмужать.

— Я так и думал, что вы скажете нечто подобное! — воскликнул я, щелкнул пальцами. — И вы правы, Велимир. Но если оттолкнуться, что знания — сила, выходит… Да, людям просто удобно жить в неведении и подчиняться другим. А тем, кто стоит у рулей хорошо тем паче. Мало помех, конкурентов, инакомыслящих. Да и править стадом намного легче. Гармония! Четкая система! И не потому ли во все времена травили интеллигенцию?..

— Верно мыслишь, — осторожно ответил волхв. Покачал головой, помрачнел еще больше. — Э-э-э… Саша, я не понимаю, к чему ты клонишь. Неужто оторвал от дел лишь для философской беседы?

— Знаете, Велимир, — сказал я, проигнорировав вопрос. — Меня всегда угнетало стремление современного мира к системности, законности, кристаллизации. Даже изучение психологии из той же оперы — разложить человека по полочкам, дать объяснение тем или иным мотивам, действиям. Но иногда я не могу не воспользоваться подобной системой. И отрицать ее существование тоже не имею права. Есть те, кто знает и правит стадом. Есть другие, что с удовольствием идут за поводырями и пастухами. Правда жизни! Суровая и непоколебимая!..

— Александр! — воскликнул старик, грозно сверкнул глазами. Осекся, помолчал немного. И добавил мягче: — Что тебя тревожит? Скажи и мы подумаем над проблемой вместе.

— Еще не поняли? — хмыкнул я, подмигнул. — Хотя вижу-вижу, осознали…

— Саша! — проворчал Велимир с недовольством. — Меня ждут твои собратья. Я обязан рассказать о реальном мире, посвятить в суть дел. Зачем звал?

— А я вас не звал, — с улыбкой ответил я.

Потянулся с наслаждением, хрустнул костяшками пальцев и зевнул. Отложил книгу на траву и встал. Лицо Велимира обратилось в грозную маску: губы плотно сжаты, брови сошлись на переносице, на щеках желваки. Всем своим видом старик выражал негодование и возмущение. Но глубоко в зрачках я заметил отблески изумления.

— Я слышал твой голос, — осторожно произнес волхв.

— Разве? — ухмыльнулся я с издевкой. — А может вам показалось?..

На минуту установилось молчание. Вокруг шумел лес. Ветер раскачивал верхушки деревьев, трепал листья и траву. Солнечный свет заливал поляну знойным золотистым сиянием. Где-то вдалеке слышались голоса. Обычный летний день, спокойный и радостный. Но в воздухе ощущалось напряжение. Подобно статическому электричеству, магнитным полям уплотнялось вокруг меня и волхва.

Я с любопытством следил за Велимиром. Кривил губы в деревянной усмешке, прислушивался к смутному шепоту на грани сознания. Сердце обратилось в сгусток льда, по коже побежали мурашки.

Старик не двигался, ощупывал пристальным взглядом. Сияние вокруг тела как-то потускнело, притухло. Аура вековой мудрости и силы на миг исчезла, предо мной остался обыкновенный человек. Очень старый, безумно уставший от жизни, но еще крепкий и молодящийся.

— Зачем? — глухо спросил Велимир. Напрягся, сжал кулаки. — Или ты решил испытать на мне новые рунные заклинания? Признаю, получилось превосходно. Я даже не заподозрил, что меня ведут.