Со временем я научился не обращать внимание на это. Потом подобные слова меня перестали вообще хоть как-то задевать и подстёгивать к новым свершениям. Так и шёл своим путём.

Ну… вот и дошёл. К судьбе своей дошёл. Даже загадывать не буду, встретились бы мы с Анфисой или нет, если бы не карьера, которую я начал строить в зачистке, вопреки многочисленным настойчивым убеждениям родителей пойти к Вилке в группу.

Я настолько погрузился в воспоминания, что даже не услышал дверной звонок, пока Солнышко не начал тыкать в меня жёстким когтистым пальцем, привлекая внимание.

— К тебе гости. Братец твой старшой, — вновь тыкнул он меня когтём.

Странно. Я не ждал сегодня Виля. Разве что кто-то другой пожаловал…

Да нет, парни бы предупредили.

Но всё равно пошёл смотреть, кого там Карр принёс.

И жутко удивился, увидев на пороге самого амбициозного из нас.

— Руд? Какими судьбами?

— И тебе привет, мелочь. Поговорить надо, — усмехнулся он, глядя на меня снизу. Про "мелочь" от него всегда забавно звучало.

Рудольф был ощутимо ниже меня, плечи у него были уже, да и в целом он выглядел каким-то мелким рядом со мной. Нет, для демона его рост был совершенно нормальным, мышечная масса только не была таковой. Он был совершенно не спортивный, его никогда нельзя было встретить на общих тренировках, а если он там и появлялся каким-то чудом, то становился объектом многочисленных насмешек.

Долговязый Руд — так его дразнили мальчишки из других семей, пока он тихо сам с собой нежно лелеял и тщательно прорабатывал кучу планов по захвату власти в клане.

Третий с конца, он родился слабым и болезненным. И долгое время поддерживал этот удачный образ. И до сих пор так делает. В клане никто не знает, что тот самый Долговяз управляется с мечом не хуже Вильгельма, а арсенал смертельных заклятий у него больше, чем у всех остальных братьев вместе взятых. Никто, кроме меня.

Специалист по ядам, отличный дипломат, хитрец, способный втереться в доверие к каждому — он начал пугать дядю ещё в подростковом возрасте. И бдительность главы клана не притупила показная покорность, Тамерлан прекрасно понимал, что стоит только повернуться спиной к "этому типу", как в клане тут же сменится власть.

— Ну, проходи тогда, — я посторонился, не опасаясь пустить Рудольфа в дом.

Знал, что он не причинит мне вреда, но не обольщался, что это по той причине, что я всё-таки любимый младший брат. Нет, это, безусловно, влияло, но был ещё один, намного более важный факт. Я поддерживал его. Неявно, но ему и не было нужды в моём открытом одобрении.

— Говорят, в Милгроне есть Видящая, а где-то рядом — ещё и Знающая, — он сразу перешёл к делу.

А я на этих словах напрягся. Неужели он хочет применить способности ведьм, чтобы сесть на трон?

Нет, в общем-то логично и вполне объяснимо, но давайте не ценой жизни Фисы, ладно?!

— И ты хочешь, чтобы я тебе их нашёл? — поинтересовался я, за иронией скрывая страх за свою ведьмочку. Как бы хорошо я к Рудольфу не относился, но причинить вред Анфисе не позволю.

— Нет, — хищно оскалился Руд. — Я хочу, чтобы ты их спрятал. Защитил. Знающую не обязательно, она не так важна клану, за ней охотятся поскольку-постольку, а вот Видящую спрячь. Очень тебя об этом прошу.

Вот это поворот.

Я закашлялся, поперхнувшись от шока.

— Эм… а как ты себе это представляешь?

— Ну ты же завидный холостяк, — слегка издевательски протянул братец. — Любитель женщин, все дела. Женщины тебя тоже любят, причём всех возрастов, чем ты активно пользуешься. Ну так и совмести приятное с полезным.

— Руд, я свою пару нашёл, какое «приятное»? — усмехнулся я, наблюдая за тем, как его улыбка скисла.

— Ну хотя бы просто спрячь её куда-нибудь! — он картинно заломил руки.

— Пару? С удовольствием утащу к себе, — продолжил я издеваться над старшим. Не всё ему надо мной посмеиваться.

Рудольф недовольно рыкнул. Но, поняв, что без каких-либо комментариев с его стороны я делать ничего не буду, сдулся и, упав на диван, начал рассказывать то, что я давно хотел услышать.

— Тамерлан стал совсем плох, и он сам это понимает. Теперь его страх, что я в любой момент заявлю права на трон и брошу открытый вызов, стал паническим просто. Ты думаешь, ему нужна Видящая для того, чтобы другие кланы нагнуть? Глубоко заблуждаешься. Он хочет узнать о моих планах. Меня, сам понимаешь, это не устраивает. Я как раз собирался разворачивать активную кампанию, чтобы занять место нашего дражайшего. Но Видящая может спутать мне все карты, поэтому обращаюсь к тебе.

— Да не вопрос, позабочусь я об этой ведьме, — серьёзно сказал я.

И ведь не соврал. Позабочусь.

Рудольф облегчённо выдохнул.

— Руд, а если не секрет, зачем тебе вообще это всё? Я как-то раньше не интересовался, хочешь и хочешь. Я и сейчас тебя отговаривать не буду. Но какая всё-таки конечная цель?

Брат поморщился, но скрывать не стал:

— Личная — перестать зависеть от старого маразматика. Бесит он меня, а из рода уйти невозможно, сам понимаешь, хотел в своё время не меньше меня. А глобальная — прекратить всю эту бойню. Это ты, знаешь ли, живёшь вне клана, не маринуешься в этом… Да и кто вообще рискнёт на тебя нападать? Ты же кулаком двинешь и всё. Вот была голова, а вот её уже нет. А я ещё и первый претендент на власть, как бы это не веселило остальных, но приближённые Тама правду знают. И шпионы тоже. Угадай, на кого постоянно охотятся? На меня. Старик скоро умрёт. Либо передаст власть и уйдёт на покой. И это все понимают. А как клан ослабить? Убрать тех, кто метит на место нашего разлюбезного дядюшки. А мне жить хочется. Жить и не так париться по поводу других кланов. В общем, хочу положить начало Великому Объединению. Понимаю, что при моей жизни всех собрать не получится с большой долей вероятности, но хотя бы начну.

— Можно ещё устроить резню, — хмыкнул я.

— Стравить их друг с другом? Можно, но больно много крови. И неизвестно, чем в итоге обернётся. Может, кто из наших тоже поднимет восстание? Породнившихся семей с другими кланами хватает, — Руд задумчиво постучал кончиком хвоста по боковушке дивана.

— Ладно, я тебя понял, — кивнул я.

— И что, ничего больше не скажешь? — хмыкнул он.

— Зачем? Говорю же, понял. Зависимость от Слова меня самого подбешивает. Ладно бы просто Слово, но владеет этой магией дядя. Ну, кому я рассказываю, да? — усмехнулся я в ответ на иронично вздёрнутую бровь брата.

Вообще, про нас всегда говорили, что мы, трое последних мальчишек, очень похожи. Внешне, по характеру. Хотя Виль с Рудом больше друг на друга по внешности похожи, а я с Долговязом — по характеру.

Тёмно-фиолетовые глаза смотрели на меня с какой-то затаённой усталостью.