Я тяжело вздохнула, так как планировала в ближайшее время благополучно сплавить ценный груз кому-нибудь более подходящему: Берту, например.

- А что будет, если вставить на место рубин, который мы уже добыли? - видимо, любопытство, свойственное альвам, проявлялось абсолютно в любых обстоятельствах.

- Откуда я знаю? - я покосилась на Нэля, пышущего исследовательским энтузиазмом. - Может, не надо? Мало ли…

- Да ну, Кейт, брось, тебе что — не интересно? - альв чуть не подпрыгивал на месте от нетерпения, да и остальные, казавшиеся мне более сдержанными и разумными, как-то не спешили его останавливать. Наоборот, все незаметно собрались вокруг меня, глядя на корону с определённым опасением.

Вздохнув, я расстегнула надёжно застёгнутый карман, в котором ждал своего часа добытый у короля скелетов (кстати, интересно, как он там с молодой супругой?) рубин и, затаив дыхание, под пристальными взглядами мужчин аккуратно вставила камень в предназначенное для него гнездо на центральном зубце короны.

Гром, конечно, не грянул, хотя я уже и этому не удивилась бы, молния не сверкнула, зато корона изменилась: она словно немного ожила, стала ярче, по золотому ободку пробежали искры, а рубин вспыхнул, словно маленькая звёздочка. Я попробовала вытащить его обратно, но с тем же успехом я могла попытаться выкорчевать росшее неподалёку здоровенное дерево. Камень сел намертво и покидать наконец-то обретённое место явно не собирался.

Мы внимательно рассмотрели легендарную Корону Короля, изучили остававшиеся пока пустыми места, предназначенные для изумрудов и сапфира и молча переглянулись.

Сейчас я была согласна даже на бестолкового Мортимера или хитрого Флориана — лишь бы кто-нибудь подсказал, что нужно делать дальше. На полянке, конечно, очень неплохо, но, во-первых, уже очень хочется есть, во-вторых, все устали и потому однозначно нужно поспать (но сначала все-таки поесть), ну и в-третьих, хорошо бы понять, куда дальше идти.

Именно эти мысли я и озвучила, в глубине души надеясь, что боги уже закончили громить арену в том негостеприимном мире и готовы помочь. Но, разумеется, когда они действительно нужны, их как раз и не дозовёшься. Я понимала, что не совсем справедлива, но усталость, голод и боль в недолеченном боку мешали мыслить объективно.

- Нэль, - обратилась я к альву, - ты же разбираешься в растениях?

- Да, - с готовностью кивнул Нэль, - во всяком случае, я могу слышать, что и как они говорят. А что?

- А ты не можешь послушать, вдруг какое-нибудь из них хочет, чтобы его съели? - робко попросила я. - Очень есть хочется… Одной апельсинкой сыт не будешь…

- Мяса бы, - вздохнул Берт и виновато посмотрел в мою сторону, - ягодами тоже не очень-то наешься… И воду надо найти…

- Вода — там, - радостно воскликнул Нэль, - я с дерева видел ручей или небольшую речку.

- Тогда давайте туда и пойдём, - решил за всех Бэйл, - если не попьём, то хоть умоемся…

Спорить никто не стал, и мы, со стонами разной интенсивности, встали и побрели в сторону, куда уже ускакал бодрый до отвращения альв.

Честно говоря, я никогда раньше не ходила по дикому лесу: ну вот как-то не довелось, но теперь я совершенно твёрдо знаю — это затея для самоубийц. Если вдруг кто-то решит лишить себя жизни каким-нибудь замысловатым способом, с полной ответственностью могу порекомендовать пеший переход через девственный южный лес: гарантирована масса разнообразнейших впечатлений с почти полной гарантией смертельного исхода.

Первые сюрпризы ждали нас уже практически сразу: оказалось, что никакой тропинки в этой чаще нет и, судя по всему, никогда не было.

Была видна только слегка примятая трава на тех местах, куда ступил Нэль. Всё остальное пространство представляло собой густое переплетение лиан, веток, каких-то ползучих и цепляющихся за всё подряд растений — это в воздухе.

На земле было ещё хуже: в сочной высокой траве прятались высунувшиеся из земли корни, между которыми так и норовила застрять нога, стебли травы и цветов ломались и истекали каким-то липким и скользким соком.

Сначала я пыталась смотреть вниз, чтобы ненароком не вывихнуть ногу, застряв между изгибами коварного корня, или не поскользнуться на растоптанных стеблях. Но когда я в третий раз запуталась в свисающей с очередного разлапистого дерева лиане, то перестала смотреть под ноги, а стала стараться вовремя отводить в сторону коварные плети. Естественно, как только я перестала внимательно глядеть на землю, то тут же споткнулась и наверняка сильно ушиблась бы, упав на корень, если бы Бэйл не подхватил меня. Как одновременно смотреть вниз и вверх, я категорически не понимала.

Тем временем вернулся убежавший далеко вперёд альв, которого, казалось, совершенно не беспокоили ни лианы, ни корни — Нэль был бодр, весел и откровенно наслаждался природой.

- А чего вы так медленно? - весело поинтересовался он, легко перепрыгнув с одного корня на другой и даже не пошатнувшись. - Я нашёл ручей, там рядом с ним и лужайка есть симпатичная. Думаю, там и остановимся на отдых, да?

- Непременно, - прошипела я не хуже змеи, так как в очередной раз запуталась рукой в каком-то клубке вьющихся ярко-зелёных побегов, - в том случае, если я смогу туда когда-нибудь дойти.

Остальные промолчали, но взглянули на альва без особой теплоты и молча потопали дальше. Внезапно я остановилась как вкопанная, а не закричала только потому, что от ужаса горло перехватило: прямо передо мной на сверкающей в лучах яркого солнца нити висел здоровенный, размером примерно с обеденную тарелку тёмно-синий мохнатый паук.

Не знаю, кто из нас удивился больше: он или я, но, поняв, что ни вдохнуть, ни выдохнуть не получается, я сделала осторожный шаг назад и тут же упёрлась спиной в шагавшего за мной Берта. Паук, в свою очередь, быстренько поднялся на нити вверх на безопасную высоту и уже оттуда внимательно начал рассматривать нас всеми восемью глазами.

- Кейт, это же просто паук, - мягко сказал северянин, аккуратно подталкивая меня вперёд, - он тебя не тронет. Он сам тебя боится, точно тебе говорю…

Мы с пауком удивлённо посмотрели на Берта, причём мне показалось, что паук ехидно ухмыльнулся, мол, конечно-конечно…

- Вот именно, - я сердито посопела и отступила ещё на шаг, - это паук. Огромный, страшный и жуткий. Я