Хозяин развернулся к терему. Я присмотрелась. Резная дверь распахнулась, и на крыльцо вышел человек. Ну нормальный человек, обычный. Из тех, у которых настолько стандартное лицо, что его, кажется, знаешь наизусть, а вспомнить потом не можешь.

– Смотри-ка, как он тобой заинтересовался, аж сам встречать выбежал.

– А это кто?

– Создатель и хранитель Убежища. Здесь его называют Ведущий.

– А он маг?

– Тебе виднее.

– А меня, может, зрение подводит.

Расчувствовать ауру на таком расстоянии я не могла, как ни старалась, но признаваться в этом было не слишком-то приятно. Ксанка уже давно определила бы даже стихию. Да еще это глупое прозвище… Ведают ведьмы, это всем известно. А остальным на столь многообещающее звание лучше не покушаться, просто из чувства самосохранения.

– Ну здравствуйте.

Человек подошел поближе, и я наконец-то смогла получше его рассмотреть. Маг (все-таки маг! Ура!) был уже немолод, имел внушительную лысину, которую обрамляли клочки седых волос, тщательно зачесанные назад, и был одет в просторную черную хламиду. Я подумала, что еще немножко – и возненавижу все эти мантии, плащи и балахоны. Может, здешняя инквизиция бесилась вовсе не из-за магии как таковой, а из-за того, что все колдуны поголовно носили эти жуткие шмотки? Если так, то я их понимаю!

– Здравствуйте, – вежливо кивнул Хозяин. – Если вам передали мое письмо, то…

– Конечно, передали. И я ждал вас. О, как я вас ждал! Понимаете, жизнь здесь далеко не так беспечна, как может показаться. Все эти хлопоты на поддержание иллюзий, и руководящая работа, и забота о подрастающем поколении… Ну вы, несомненно, понимаете меня. Так вот, я ждал вас сегодня с утра и даже ничем не мог заниматься – так был взволнован… Пройдемте лучше в кабинет, долгожданные мои, и там поговорим обо всем подробнее. Хоть здесь все свои, но наш разговор не для всех, вы же понимаете!

Мы, конечно, понимали. Но даже если бы не поняли ничего – вряд ли этот балабол дал бы нам время признаться. Под неугомонный треп о том, как сложно управлять таким количеством людей и содержать Убежище в тайне, мы прошлись по многочисленным коридорам (а по некотором из них – по нескольку раз) и оказались наконец в просторной комнате. Посреди нее громоздился стол, а возле стенки скромно ютилось несколько стульев, на которые нам и было указано. Стулья, как и практически все здесь, были сделаны из дерева, причем не слишком хорошо обработанного – я сразу же загнала себе занозу… не скажу куда, сами догадайтесь.

Я никогда ничего не имела против славянского антуража, но такое обилие дерева вокруг уже начало раздражать. Единственное, что радовало глаз, – камин в углу. Огонь бодро хрустел услужливо подложенными веточками и одобряюще мне подмигивал. Честно говоря, в комнате было далеко не холодно, но я в кои-то веки загнала свое самолюбие подальше и решила потерпеть. В конце концов, не Снегурочка, не растаю. А у этого Ведущего-Заведующего, может, ревматизм, суставы от сырости ноют… Хотя сырости вокруг тоже не наблюдалось, после вчерашнего дождя все уже сто раз успело высохнуть.

– …Ну и вы понимаете: каждый день одно и то же. И тут ваше письмо, лан Муллен. Я, понятное дело, так разволновался! То есть сначала испугался: думал, если уж стража так заинтересовалась вашим покорным слугой… ну вы же понимаете. А потом решил, что надо попытаться. В конце концов, если что случится, так сам буду виноват, дуралей старый. А если получится – и мне и ребятам польза будет немалая. Не нужно будет постоянно прятаться и вздрагивать при каждом шорохе. Так ведь? Я правильно понимаю?

Ведущий наконец-то замолчал, извлек откуда-то из недр своей хламиды резную трубку и начал сосредоточенно ее набивать. А я запоздало поняла, что прозвучал вопрос. Причем вопрос не к Хозяину, а именно ко мне. Только в чем он состоял, сообразить никак не могла.

– Что, простите?

– Я говорю, вздрагивать надоело, понимаете? Вот и думаю, что помощь – она же должна быть взаимовыгодной, правда?

– Ну да вообще-то… А конкретно от меня-то вы что хотите?

– Как это что? – Создатель Убежища на мгновение оставил трубку в покое. – Ты возьмешь нас с собой!

Я пожалела, что стул такой устойчивый. В противном случае не преминула бы картинно грохнуться вместе с ним.

– Куда?

– Туда, откуда ты явилась. По-моему, это честно. Мы предоставляем тебе все необходимое, оказываем посильную магическую помощь, а ты открываешь портал, и мы все вместе уходим из этого мира.

От этого предложения даже Хозяин заерзал. Видимо, до этого момента он тоже верил в бескорыстие. Идеалист! Я и то не верила! Но как надеялась…

– Э-э-э… А вас тут много?

– Нет, чуть больше пятидесяти.

– Та-а-ак… – Полсотни бесхозных магов. И, по всей вероятности, ни одной ведьмы, иначе она бы тут быстро порядок навела. Кошмар!!! – А чего сами-то не сбежите? Или все никак не можете решить куда?

– Да вы понимаете… Наша община существует уже около ста лет, то есть с самого начала гонений. И наша цель – укрыть от Инквизиции молодых магов, дать им возможность спокойно жить, научить управлять своей силой. Управлять, понимаете меня? Контролировать, а не использовать. Я не учу их колдовать и сам поклялся этого не делать. Именно поэтому нас еще не перебили, как речных комаров.

– Комаров тоже не всех перебили… – пробормотала я, старательно косясь на Хозяина. Тот изучал потолок и демонстративно не замечал начинающую закипать меня. – …Но ведь запуск пентаграммы – это даже не колдовство, это просто процесс сознательного деления силой. И в звезду все равно не влезет пятьдесят человек. Максимум – штук десять, да и это слишком много. Больше семи не рекомендуется. А остальным придется своим ходам, разве что координаты я задам заранее.

Теперь ошарашенным выглядел Ведущий.

– В какую еще звезду?

– Как это в какую? В пентаграмму! Или у вас пятиугольник звездой не считается?

– Какой пятиугольник?

– Да обычный пятиугольник. Красненький такой!

– Но я думал, что портал… Что вам просто не хватает сил для того, чтобы он был стабильным…

– Вы что, думали, что я вас просто так, мановением руки, отфутболю куда-нибудь к черту на рога? Я вам не олла, чтоб по мирам скакать!!! Иначе давно бы уже отсюда смылась!!!

Первый раз на моей памяти Хозяин покраснел. Честно говоря, я и сама не заметила, когда успела переключить свой гнев с Ведущего на него. А в том, что в гневе я страшна, сомневаться не приходилось. Хорошо, что в комнате зеркал не было… Впрочем, я и без них примерно представляла, как сейчас выгляжу: зрачки расширены и полыхают алым, уши дрожат, волосы дыбом и шевелятся – вот потому я очень редко злилась всерьез, предпочитая отшучиваться даже в самых критических ситуациях.