– А как же к вам торгаши приезжали? Ну или вам не пешком, а выехать надо было? – спросил Артема Старый. Они ехали на ЛуАЗе впереди, Артем дорогу показывал.

– А у нас там во́роты стояли такие, типа колодезных. А цепь через развилку дерева идет, к нему зомбака и подтаскивали. Батя придумал, говорил он, давно в каком-то американском фильме про Синдбада такое видел, только там дракона за шею подтаскивали, чтобы в пещеру какую-то волшебную попасть. Так вот, если к нам торгаши приезжали, они вон оттуда, – Артем показал на прогал между деревьями, – нам маячили, флагом красным или оранжевым. С дерева, где пост имелся, его хорошо видно было. Ну мы тогда дорогу и освобождали. После проверки, конечно. У малышни даже игра была: кто первым до «сторожевиков» добежит и к дереву подтащит… Так, ну все, дальше нам проезда нет, сюда заворачивай. – Он тронул Варьку за плечо и указал на небольшую поляну между деревьями. – Если дальше ехать, нас уже с тополя видно будет. А что там в деревне сейчас – кто знает… – мрачно закончил он.

Старый открыл было рот, хотел, видно, обнадежить Артема, да так и закрыл. Оно и правильно: все что угодно в деревне быть может – от сумасшедшего Хана до зомбячьего края. Ладно, чего уж там думать да гадать – максимум через полчаса все и ясно станет, что там и как.

Члены команды сошлись между двумя автомобилями. Долго не обсуждали – решили в деревню идти вчетвером, Банана и Варьку оставить здесь, ну чтобы пригляд за машинами был какой: не тащить же с собой весь груз, в самом деле, и не прятать сумки сызнова. Ну и слабоват был Банан для боя, чего уж там, и Варька не боец. А возьми с собой – и Крысолов тоже будет за ней следить… Вроде было у них что-то – тогда, в ту ночь, как они в поселок вернулись. Или показалось тогда Артему? Вот Кусок, тот совсем, кажется, оклемался, даже жутковатая дыра в горле как-то уменьшилась в размерах.

В прошлый раз команда подошла к деревне со стороны глухого леса. Там еще такие болота были на подступах, что и зомбаков не надо выставлять, – удивительно, как они вообще прошли. Артем вел команду через густой березняк, привычно поворачивая в нужных местах между рядами березок и осин, протискивался между тесно сплетшимися ветвями молодыми елками. Команду он предупредил, чтобы шли строго за ним. А то там зомбачьи ямы есть, если не туда сунуться. «Ну и так… по пути кой-где… – просто объяснил он ситуацию, – да и деревья старайтесь не шевелить – с тополей сразу видно». Так что все шли буквально след в след, осторожно пробираясь по краю замаскированных глубоких ловушек, где терпеливо ждали своего часа оцепенелые зомбаки – человеческие и «дикари». А так, поросенок сдох – куда его? Вот, хоть какая польза деревне будет…

Почти у выхода из зарослей Артем остановился. Пока шли, он к дороге присматривался. Вроде и все в порядке было, никаких посторонних следов, а все же что-то заставило его встать и всмотреться в тропу, на которой, он знал, никаких уже ловушек не было. И тем не менее…

– Что такое, Артем? – негромко спросил его Крысолов, шедший следом.

– Да не знаю, – несколько смущенно отозвался тот. – Вот не хочу идти – и все.

– Это правильно, – совершенно серьезно сказал Крысолов. – Кусок, посмотри своим саперным взглядом.

Великан ловко, несмотря на свои размеры, протиснулся вперед и осторожно опустился на корточки, пристально всматриваясь перед собой. Осторожно продвинулся вперед на гусиных полшага. Еще… еще.

– Ага, вот она, растяжечка, – удовлетворенно буркнул он. – Довольно профессионально поставили… Снять попробовать?

– Да нет, лучше не стоит, – решил Крысолов, – раз «профессионально» – так ну его на фиг, еще на сюрприз какой наткнешься. Артем, где еще пройти можно?

– А вот сюда, – обрадованно показал он в сторону. – Там еще проходик есть. – И совсем собрался было туда идти, уже ногу занес. И остановился. Вот ведь, чуть сам в такую же ловушку не угодил, что они на дороге смастерили: куда еще идти, раз основной проход закрыт, – а вот туда, где легче. Артем такую ситуацию еще с малолетства помнил – как грибы искать надо: в лесу ноги сами выбирают, где дорога удобнее, где коряжек меньше, а трава короче, и все так идут – по легкому пути. Ну естественно все грибы на этом пути выбраны, а что не выбрано, так вытоптано. Вот и сейчас: проще всего налево свернуть. Кусок, правильно поняв заминку Артема, опять опустился на колени, потом лег и осторожно прополз под ветками.

– Так и есть, – поднялся он с колен. – Здесь тоже стоит. И даже хитрее спрятана.

Они осторожно отступили по тропе на пару десятков метров назад, а там уж буквально просочились через густые заросли к выходу. Деревня лежала немного внизу – в котловине, укрытая от ветров. Артем внимательно принялся изучать, что там внизу: Старый передал ему бинокль – тоже прикупили в оружейке тогда, не зря… интересно, кто же это им растяжки удружил? «Крестовые», что ли, тогда?

А внизу в деревне не было ничего. В смысле – ни живой души. Правда, и мертвой тоже. Вообще-то это относилось только к людскому населению Васильевки – редкие коровы ходили-таки по деревне, забредая в огороды и сады и пакостя там совершенно безнаказанно. И это уже само по себе было крайне дурным знаком. Большая часть деревенского стада отсутствовала – ну тут понятно: как тогда побежавшие от Хана в лес прятаться их в лес угнали, так, может, и до сих пор те буренки там обретаются. Недоеные, наверно, молоко пропадет…

Из труб в домах не шел дым, что вообще-то могло и ничего не означать: лето ведь, печки раз в несколько дней топят. Маловероятно, правда, что абсолютно все сельчане решили именно сегодня не протапливать, но мало ли. Тем не менее топили печки или нет – в деревне хоть кто-то да должен бы на улице быть, несмотря даже на тот разгром, что «крестовые» учинили. Именно что лето – работы полно, а на улице только ветер пыль подымает. Артем глянул на тополя – наверху опять-таки никого. Их с батей дом отсюда было плохо видно, тем не менее кое-что можно было высмотреть и отсюда. Чем больше Артем всматривался, тем больше у него зрело четкое понимание беды, которая, видать, окончательно добила деревню. Остальные члены команды молчали, не торопя его, а он находил все новые и новые приметы того, что в деревне все очень плохо: брошенную во дворе лопату, незакрытую дверь хлева, слетевшее с веревки и не поднятое никем белье. Он наконец оторвался от бинокля и безжизненным голосом произнес:

– Никого. Или все резко куда-то ушли, или… – Он не стал продолжать, сглотнув пересохшим ртом.

– Как лучше отсюда в деревню незаметно пройти? – Крысолов не стал тратить времени на утешения и рассусоливания типа: «…Да ладно, может, они там по домам сидят».

– Сейчас по березняку влево, а там по ложбинке. Ну вы там, наверное, почти в тот раз и подходили, только на несколько домов ближе.

Крысолов молча кивнул, и Артем опять повел команду в душноватый воздух молодого подлеска.

Они скрытно подобрались к ближайшему из домов. Это был как раз дом покойного Артемова дружка – Васька, и Артем знал здесь не то что каждый уголок, а, считай, каждую травину в лицо. Еще бы: сколько они с Васьком тут поползали с малолетства, пока в войнушку и прочие прятки играли, а потом еще и пока их батя тут же, возле дома, и прочему учил – опять-таки как ползать, но уже правильно, как в складках местности прятаться. Так что Артем предложил: