"Поймали шпиона на подступах"

"Готовится нападение со стороны Зелёных, рекомендовано нанести превентивный ответный удар"

"Ижеени совершил два межмировых прыжка, но попал в окружение на Гахаане. Крыло сломано, он не может улететь. Я отправил отряд нагов навстречу, они преломят ситуацию"

"Стальной Старейшина тоже отправился навстречу"

"Готовьте пещеру для ритуала, трижды перепроверьте охрану на возможные связи с Лаари"

"Убрать все зеркала"

"Матушка Рои в пути"

Когда в итоге Призрачный Старейшина сказал: "Всё готово, ожидаем Ижэ", накал переживаний достиг своего предела.

Жакрам стоял, прямой и гордый, но Гун чувствовала снедающую его тревогу. Если Ижэ не справится, если опоздает — весь план рухнет, как песочный дом... Гун потянулась к руке Жакрама и переплела их пальцы.

"Я с тобой, что бы там ни было", — подумала она.

— Мне следовало самому полететь за ними, — зло сказал Призрачный. — Бездна! Что там...

И в этот момент открылся портал.

— Во имя Предпоследней Бездны! — выругался Жакрам. — Он вообще сможет участвовать в ритуале — в таком-то состоянии?

Гун прикусила губу. Вопрос не был праздным: на Ижэ не было живого места. Сломанные крылья, израненная шея... да проще было бы сказать, где не было повреждений, чем перечислять их все!

— Что, выгляжу красавчиком? — Ижэ фыркнул, отчего с морды его закапала кровь. — Ничего, со всеми бывает! Зато я вам подарочки припёр. Получите и распишитесь!

Вот и хорошо... минутку. Подарочки?! И действительно, Ижэ небрежно вытряхнул из пространственного кармана двух драконов в человеческом обличье.

— Ты всё же прихватил Дижи.

— Он под руку подвернулся! — фыркнул Ижэ презрительно. — Вот я и подумал — сами решайте, что с ним делать.

— Спасибо, — Старейшина серьёзно посмотрел на Ижэ. — Я приму решение после, когда сам объективно оценю состояние этих мальчишек. Пока... я благодарен.

— Это всё потрясающе, и я уже предвкушаю, как мне придётся нянчиться с этим психом, — сказал Жакрам. — Но время не ждёт. Как быть с Ижэ? Он не сможет в таком состоянии превратиться в человека, это будет стоить ему крыльев...

— Во-первых, заботу о Дижи я возьму на себя, — сказал Призрачный Старейшина сухо. — Это не будет твоей головной болью. Во-вторых, Ижэ может остаться драконом. И отдохнуть. Всё остальное сделаю я.

* * *

Как выяснилось (к огромному счастью Гун), для ритуала принятия в род драконам совсем не обязательно было бодрствовать. Потому двух валяющихся без сознания братьев просто устроили на нужных узорах покрывшего пол начертания, как реквизит, и дело с концом.

Это к лучшему: если бы пришлось их приводить в себя и уговаривать, ритуал грозил затянуться на неопределённый срок.

Далее Старейшина завёл нудную и крайне сложную речь на древнедраконьем. Повинуясь его кивку, Стальной начал пускать Призрачным братьям кровь... всем, кроме Ижэ. Тому кровотечение впору было бы останавливать: судя по всему, оружие его противников было смазано замедляющим регенерацию ядом.

"Я послал за лекарями, — мысленно отметил Жакрам. — Постараемся подлатать его, как только наступит перерыв между ритуалами"

"Связь? Так... быстро?" — Гун была шокирована, и вполне обосновано. При их низкой совместимости мысленное общение если и могло проявиться, то через несколько лет...

"Я — хороший менталист, — отозвался Жакрам. — А ты громко думаешь. Так что всё вполне закономерно. Связь с менталистами и должна проявляться намного раньше."

Гун промолчала. Но — нет, в этом не было ничего закономерного! Так быстро связь устанавливалась только между крайне совместимыми существами. И это всё...

"Не время об этом думать, не находишь? Да и какая разница?"

Тоже верно. Но...

Пока они переговаривались, Старейшина завершил свой речитатив и принялся обходить братьев по кругу, рисуя на лбу каждого кровавый символ.

"Он обретает над нами таким образом власть?" — уточнил Жакрам.

"Нет, скорее берёт ответственность, — отозвалась Гун успокаивающе. — Тут волноваться не о чем, отречься ты сможешь в любой момент. Но советую всё же дождаться, пока это станет необходимо."

"Хорошо"

Ритуал шёл своим чередом. Символы на полу сначала чуть замерцали, а потом ярко полыхнули призрачным пламенем.

— Сделано, — коротко отрапортовал Стальной Старейшина. — Матушка, встань возле Ижэ — сама знаешь, зачем. Рэж, готовь второй ритуал, и быстро. За работу! Жак, по всему выходит, тут нужен лекарь...

— Ждёт за дверью, — отрапортовал Жакрам.

— Хорошо, пускай войдёт.

Серьёзный наг песочного цвета явился вместе с человеческой женщиной из техногенного мира.

— Ого! — сказала она, увидев дракона. — Коллега, при всём уважении, совершенно не мой профиль. Тут нужен как минимум огромный рентген, чтобы понять, как фиксировать кости. И подъёмный кран. А в идеале — несколько ветеринаров, специализирующихся на рептилиях и крупных животных. При таком раскладе...

— Все маленькие дракончики встали в круг, — проговорил вдруг песочный наг.

И ещё до того, как он закончил фразу, Гун ощутила ужас Жакрама. И его отчаяние. Но сдвинуться никто из братьев, судя по всему, не мог, а Старейшины пока ничего не поняли...

Гун метнулась вперёд, на ходу превращаясь. Наг ощерился и выставил перед собой пару клинков.

— Я приказываю... — начал было песочный, но не успел договорить — Гун оказалась быстрее. Тут уже было не до того, чтобы обращать внимание на собственные раны — она проломила щит нага, направив всю свою магию в этом направлении, и изо всех сил стиснула челюсти.

Когда описываешь эти события, может показаться, что они заняли много времени. Однако на деле прошло не больше нескольких секунд — время будто бы растянулось, стало вязким, как смола. Была и боль от того, что один из мечей всё же вонзился в незащищённую плоть, и чувства неспособного пошевелиться Жакрама, и рёв кого-то из Старейшин, но всё это было на периферии.

"Убить, — думала Гун, глядя в остекленевшие глаза нага. — Любой ценой не позволить ему говорить!"

Она даже не поняла, в какой момент её попытались оттащить от жертвы, и только сжала челюсти изо всех сил. Когда же его защита окончательно лопнет, наконец?!

— Госпожа, он нужен нам живым, — зазвучал рядом успокаивающий голос Призрачного. — Мы не позволим ему заговорить снова. Сделай шаг назад, чтобы я не поранил тебя!

Не сразу, но Гун повиновалась. Нага тут же спеленали чары, однако он странно дёрнулся и сломанной куклой рухнул на бок.

— Спёкся, — резюмировал Призрачный хмуро. — Ментальное программирование. Гадство!