Зеркало ответило нецензурной бранью.

— Думаю, через несколько лет ему надоест, и он все-таки снизойдет до нормального разговора, — поделилась Вера планами. — А если не захочет, можно применить пытки. К тому времени я как раз придумаю подходящие способы!

— Можем подсказать, — сказала Шегарин, — у нас богатый опыт… О, что это?! Неужели лавина? Но…

Это была не лавина, хотя издалека ничего не стоило спутать: на дороге, вьющейся по склону, вспухало снежное облако и слышался глухой стук, похожий на биение сердца, — та-дам, та-дам, та-дам… приправленный лязгом металла.

— Что это? — удивленно спросил Лас, а Вера ответила:

— Кавалерия из-за холмов… Вовремя, ничего не скажешь!

Это действительно мчалась кавалерия, а вернее — железные всадники Гайяри. По правде сказать, всадники-то были из плоти и крови, а вот кони под их седлами — из металла. Неутомимые, не требующие воды и пищи, послушные и несказанно быстрые. Если Ханна Соль поднял в галоп весь отряд и мчался от столицы, не зная сна и отдыха, не щадя людей, значит, был действительно взволнован!

— Железные… — восторженно протянул Дэр, увидев первых всадников. Заиндевевшие кони мерно бухали шипованными подковами, не сбиваясь с ритма ни на йоту. — Вот так дела! Но работа могла быть и поаккуратней, сразу скажу, потому что…

— Потом скажешь! — одернул его Лас. — Госпожа, а как же это они?..

Вера пожала плечами. Что тут объяснять? Гайяри всегда славились любовью к лошадям и собакам. Частенько выкупали одряхлевших, знаменитых в прошлом скакунов и давали им дожить век спокойно — но не отпускали дух. Так и дожидались своего часа лучшие скакуны прежних лет, а то и веков, заключенные в металлические оболочки, лишенные немощи и болезней, усталости и боли, готовые нестись во весь опор столько, сколько выдержит всадник…

Вороной гигант подлетел и остановился как вкопанный. Внутри что-то пощелкивало, будто остывал прибор, но Вера знала — кони пустотелые, там только несложная система рычагов и тяг, призванная улучшить проходимость по пересеченной местности.

— Вэра! — сорванным голосом выкрикнул Ханна Соль, спрыгнув с седла и схватив ее за плечи. — Жива?..

— Как видишь, вполне, — ответила она.

Очутиться с ним лицом к лицу оказалось не так-то просто: связное зеркало не передавало внутренней мощи, которой веяло от Ханна Соля, его харизмы… А еще Вера очень боялась того, что в один прекрасный момент он вдруг поймет — Соль Вэра-то ненастоящая! Как? Да отцовское сердце подскажет!

Но нет, обошлось… Пока что.

Хорошо еще, долго объяснять ничего не пришлось, хватило пары фраз, чтобы Ханна Соль вник в ситуацию.

— Выброс был такой, что в столице заметили, — сказал он, впечатленно покачав головой, — но, я вижу, все Гайя живы? И на том спасибо! Когда же мы были совсем рядом, потянуло грязной магией. Кто-то, помню, говорил мне, что не занимается этой дрянью? А когда она оказалась приправлена твоим проклятием, я уже не знал, что и подумать!

— Для дела нужно было, — сказала Вера. — Но Дженна Дасс никак не желал по-хорошему расставаться с телом Арлиса, пришлось пойти на крайние меры, чтобы выселить его!

— Но… как? — осторожно спросил Ханна Соль. — Разве можно управлять силой истинной ведьмы?

— Самую чуточку, — честно ответила она. — Но и этого хватило. Конечно, проклятие «чтоб у тебя повылазило!» звучит не слишком куртуазно…

— Зато помогло, — вставил Керр. — Дженна Дасс распрекрасно вылез из чужого тела, тут-то госпожа его и скрутила. И определила на новое место жительства.

— Вот как? — Ханна Соль не без удивления взглянул на большое зеркало, несколько чужеродно смотревшееся на утоптанном снегу. — А как же прежний его обитатель? Как бишь его…

— Триан, отец, — сказала Вера. — Он улетел, но обещал вернуться. Правда, не уточнил, через сколько веков, но намекнул, что мы можем и не дожить до этого момента.

— Поговорим об этом позже, — решил он после паузы. — Не на ходу обсуждать все случившееся… Счастье, что никто не пострадал, в особенности инородцы!

— Право, не стоило так переживать за нас, господин Гайяри, — сказала Шегарин. — Мы вполне способны позаботиться друг о друге.

— Очень даже, — поддакнул Дэр. — И мы жалеем, вообще-то, что школа приказала долго жить! Только начали учиться по-настоящему — Соль Вэра хорошо объясняет! — и на тебе… Драконы, древние злые духи, как в легендах…

— Да, легенды лучше слушать после сытного обеда, — согласился Лас. — Только мы еще не завтракали.

— Намек поняли, — кивнул Отан и увлек Маю и Доннер в сторону кухни.

За ними потянулись помощники: рассматривать железных коней было интересно, только ведь они никуда не денутся, а есть-то хочется! Готовить нужно было много…

— Хорошо объясняешь, значит? — негромко произнес Ханна Соль, когда толпа вокруг них с Верой поредела.

— Как умею, так и объясняю, — фыркнула она.

Лио в отдалении корчил гримасы. Тоже еще, группа поддержки нашлась!

— Ну что ж, значит, так тому и быть…

— О чем ты, отец?

— Ты разрушила школу Примирения, тебе ее и восстанавливать. И возглавлять.

— Только не в этой глуши! — тут же сказала Вера. — Не согласна на что-то меньшее, чем пригород столицы!

— Пожалуй, я знаю подходящее место, — кивнул Ханна Соль.

— Вообще-то, должность ректора такой школы — далеко не то, о чем я мечтала, — произнесла она, подумав.

— Вот когда определишься с тем, о чем именно мечтаешь, найдешь себе достойную замену… или выучишь с младых ногтей… тогда сможешь уйти.

«Прекрасная карьера! — подумала Вера. — Из простых чиновниц — в ректоры уникального учебного заведения! Да в прежней жизни мне такое и не снилось…»

Вслух же она сказала:

— Зачем мне кого-то искать? Гайя всегда со мной!

— Но ты же не оставишь кого-то одного на хозяйстве, если решишь продолжить странствия? — коварно спросил Ханна Соль.

— Подловил, — грустно ответила Вера. — Что ж, пусть так… Круг-другой я вполне могу потратить на это скучное занятие. Только нужно обговорить все мои права и обязанности, потому что в этой школе царил какой-то кавардак!

Не могу представить тебя упорядочивающей хаос, — честно сказал отец. — Обычно ты его сеешь.

— Придется пожинать, — усмехнулась она. — Иди к своим людям, я сейчас догоню…

— Что, госпожа, влипли по-настоящему? — спросил Лио, подойдя сзади.

— Может, сбежим, пока не поздно? — предложил Керр. — Кони — вот они, хватай да скачи!

— Сперва надо подготовиться, — одернул Ран. — Лошади-то железные, а ты через два часа заноешь, что есть хочется…

Слушая их такие привычные, родные препирательства, Вера подняла голову и взглянула на застывшее в зените солнце. Два облачка скользнули по нему — прозрачное, искристое, и второе — подсвеченное до золотого цвета. Если не приглядываться, то можно думать, будто это драконы.