– Ошибаешься. Ты меня больше не увидишь и не сможешь вновь играть так, как тебе того захочется. Дэйррин обещал мне посодействовать с размещением на Альтернативе таким образом, чтобы не пришлось пересекаться с тобой даже случайно. Как видишь, не только ты умеешь заключать выгодные сделки.

Палач резко дёрнулся вперёд так, словно мог через проекцию схватить меня за плечи и встряхнуть:

– Нет, этому не бывать. Тебе не обмануть меня своим напускным равнодушием и не скрыться от меня. Я переверну вверх дном всю эту грёбаную планетку, если придётся.

– Прекрати! —вклинился в разговор Дэйррин. – Тайра права. Как оказалось, ты отдал мне в руки довольно ценный кадр в то время, как мне нужны союзники и верные подданные. Я обещал обеспечить ей безопасность и…

– Ублюдок! Мы так не договаривались!..

– Мы договаривались о следующем… Ты получаешь желанную свободу, я получаю содействие в свержении твоего сумасбродного младшего братца, занявшего престол и катящего Империю под откос. Больше ничего.

– Ошибаешься, Дэйррин. Мать твою, ты не прав.

– Время, Палач. Я отключаю канал связи через несколько секунд.

Палач бесновался и сыпал ругательствами, яростно мечась по небольшому замкнутому пространству, в то время как Дэйррин отключил канал связи, обернувшись ко мне с вопросом:

– Кажется, ты приняла моё предложение?

– Как видишь, Советник…

Мой голос предательски дрожал, и я чувствовала себя опустошённой. Мне стоило больших трудов держаться спокойно. И да, некоторое время назад Дэйррин предложил мне занять место в его команде специалистов по траснформации облика Альтернативы. Я не обдумывала всерьёз то, что последует за возможным свержением ныне правящего Императора. Я вообще верила с трудом в вероятность успешного проведения операции, и выпалила это только для того, чтобы выбесить Сида ещё больше, хотя казалось больше некуда.

– Но тебе не стоило выводить его из себя. Я же просил тебя не делать этого, – осуждающе покачал головой Советник. – И если по твоей вине всё сорвётся…

– Я знаю, что меня ждёт в этом случае. Но пусть Палач бесится от ярости и направит её в надлежащее русло. У него это хорошо получается.

– В твоих словах есть некая доля разумности, но я всё же не стал бы так рисковать.

– Разве весь ваш план – это не один огромный риск, Дэйррин? Кстати, в чём именно он заключается? Если уж всё начнётся в скором времени, хотелось бы знать…

Дэйррин в общих чертах обрисовал мне всю ситуацию и действия, которые он со своими сторонниками собрался предпринимать. Ему не было нужды скрываться от меня. В случае неудачи от всех нас не останется и кучки пепла, а бежать куда-то я не могла, так что он ничем не рисковал, раскрывая передо мной часть своих карт.

– К чему такие сложности, Советник? Почему бы просто не убить Императора, и дело с концом?

– О да, конечно. А ты думаешь, что не было ни одной попытки покушения? И все они проваливались лишь потому, что рядом с Императором постоянно находилась эта бионическая машина для убийства, верный Пёс…

– Сид – не бионик, – возразила я, впервые за долгое время назвав его по имени в разговоре о нём.

Дэйррин не имел права называть Сида так, поскольку Сид не был выращенным искусственно или ведомым программой. И вместе с его именем, так легко соскользнувшем с моих губ, меня настигло понимание того, что мои чувства всё еще здесь, внутри меня. Они никуда не делись, просто их присыпало пеплом горечи напрасных обид и сожалений.

Палач Сид до сих пор нужен мне, как и я ему. И сейчас я вдруг перестаю видеть смысл в той войне, что была начата, находясь далеко от него. Она выматывает и выпивает меня досуха. В ней нет и не будет победителей, только пострадавшие по обе стороны ненужных баррикад.

Я горько сожалею о всём, что сказала буквально несколько минут назад и едва сдерживаюсь от того, чтобы попросить Дэйррина вновь выйти с ним на связь, понимая, что это невозможно.

Мне остаётся только ждать того момента, когда будет поставлена точка в затянувшейся игре терраэнов, делящих престол, и я смогу спокойно вздохнуть и посмотреть в глаза Сида, видя в них отражение самой себя, спрятаться, уйти от всего остального мира, откинуть в сторону ненужную мишуру и найти в нас то, что связало намертво.

– Пока не бионик, – махнул рукой Советник. – Но он находится на тончайшем волоске от этого. Палач уже под завязку напичкан модификациями, а часть его мышц заменена на искусственную ткань.

– Разве многие терраэны не поступают так же? – возразила я.

– Ладно. Ты права, Сид не может называться биоником, но стоит произвести хотя бы ещё одно вмешательство, и его мозг просто не выдержит, придётся заменять часть его программой, что автоматически приравняет его к бионикам. И честно признаться, большинство уверены в том, что он и есть высококлассный бионик, собственноручно выращенный Императором.

– Но это не так, – усмехнулась я.

– Не так, – согласился Дэйррин. – Однако, это не меняет того факта, что все попытки покушения на Императора были провалены лишь из-за присутствия рядом с ним Палача. А сейчас, когда у Палача появился личный мотив переметнуться на другую сторону, забрезжила надежда, что всё может сложиться удачно. Но, возвращаясь к твоему первому вопросу, отвечаю: дело не только в Императоре. У него достаточно много союзников, преданных ему по совершенно разным причинам: от обожания до страха и жажды наживы. Нам придётся ударить сразу в нескольких направлениях и попытаться не провалить единственную попытку.

Я летел на низкой скорости, проклиная многочисленные уловки, которые приходилось предпринимать, чтобы отлучиться на время, не вызывая подозрений у Императора. На счастье, в одном из Секторов была замечена подозрительная активность, и мне было велено выяснить, в чём дело. Будь на то моя воля, я бы изо всех сил дёрнул рычаг управления на себя, заставляя летательный аппарат взмыть резко вверх и, пронзив слои атмосферы, мчаться на предельной скорости. Но вместо этого мой летательный аппарат едва плёлся, как птица, волочившая за собой свои подбитые крылья. Медленно, слишком медленно, облетая издалека пеленгаторы и радары, расходуя топливо для постоянного поддержания режима маскировки.

Внутри меня всё сгорало до основания от нетерпения поскорее увидеть Тайру, которую, по словам Дэйррина, он только сегодня вывел из состояния искусственного сна. Другого шанса могло и не представиться. Постоянные отлучки непременно бы вызвали подозрения, особенно сейчас, когда Императору приходилось то и дело сдерживать волнения масс. Увидеть её, хотя бы перемолвиться парой слов и… Что дальше? Попытаться объяснить своё поведение, извиниться и надеяться на прощение? Если только позволит сказать хоть слово и ненадолго прикоснуться к ней одними кончиками пальцев, чтобы не спугнуть птичку, вновь ставшую для меня недоступной.