— Про катастрофу слышал?

— Где? Опять в Малайзии?

— Опять у нас! Знаешь, кого ставят вместо Бутуза?

— А, — махнул рукой Варчук, — ты об этом.

— Это национальная трагедия, — заволновался Юрка, — не понимаю твоего спокойствия.

— Чего волноваться зря?

— Тоже верно. — Сахалтуев какое-то время сопел и ерзал на стуле, а потом решился: — Увольняться надо, Коля. Все равно Ипатьич со свету сживет.

И даже зажмурился слегка, полагая, что вот тут-то и разверзнутся хляби земные, а хляби небесные обрушатся как раз на его многострадальную голову. Другой реакции он просто не представлял и все же решил провести душеспасительную беседу, пусть и ценой собственной жизни.

— Ты прав, — неожиданно кротко ответил Варчук. — И Бутуз советовал, да я и сам думаю. Только вот куда податься? Может, в частные детективы?

— А я согласен, — просунул голову в щель приоткрытой двери Артем. — Стану у вас секретарем работать, газетами шелестеть, мышей гонять, кофий подавать и клиентов принимать.

— Вот видишь, — обрадовался капитан. — Главное у нас есть, дело за малым!

* * *

Алина и Жанна пили кофе с домашними пирожными на крохотной кухоньке, где едва умещались плитка, раковина, столик с двумя табуретками и польский бледно-зеленый кухонный шкафчик. Алина зябко куталась в теплую кофту, хотя на улице стояла солнечная и ясная погода. Она подхватила грипп и теперь сходила с ума в одиночестве от высокой температуры, головной боли, неустроенной личной жизни и обиды на весь свет за давешний праздник у Колгановых.

Жанна, хоть и здоровая физически, тоже выглядела хуже некуда: лицо отекло, под глазами мешки, уголки рта скорбно опущены. Видно было, что она плохо спала и что на душе у нее кошки скребут.

— Просто ад кромешный, — говорила она тихим, срывающимся голосом. — Он даже не кричал особенно, мы раньше когда ссорились, он сильнее ругался. А было так страшно, как никогда.

— Ну и чем этот кошмар закончился? — спросила Ковальская, заглядывая в духовку.

Они с Жанной пекли пирог для Сергея, чтобы как-то сгладить ситуацию и подлизаться к мужчине самым проверенным способом.

— Помирились, конечно, — сказала Жанна. — Только чего мне это стоило. Еле успокоила. Он как будто взбесился. Месяца полтора назад он меня на руках носил, и все ему нравилось, все было хорошо. А теперь и сидишь не так, и свистишь не то. Прямо переродился человек на глазах.

— Причину, думаю, называть не нужно? — уточнила подруга.

— Нет, не нужно, — зло сказала девушка. — И почему именно мне так повезло? Откуда она взялась на мою голову? Или, когда вместе начинаешь жить, они все так резко меняются?

Алина посмотрела на нее с сочувствием. Сама она уже успела побывать замужем и развестись и потому пребывала в уверенности, что досконально знает предмет, о котором шла речь.

— Не хочу тебя расстраивать, — сказала она, — но не она, так другая была бы. Все равно долго почивать на лаврах тебе бы не пришлось. Беда не в том, что это случилось. Беда в том, что она — опасный соперник. Я тоже сглупила, не нужно было ее дразнить. Но тут как ни кинь, все клин. Слишком уж она яркая. Эх, понадеялась я на наш с тобой выигрыш, а нужно было предусмотреть, что она нас и тут умоет. Знаешь, Жанка, отдельно я тебе очень благодарна, что ты мне ее показала. Хоть бери и записывайся на курсы к этой бабе: что такое мужик и как с ним бороться в домашних условиях.

— Ты не ею восхищайся, ты придумывай, что нам делать.

Алина плотнее закуталась в шаль, потерла отчаянно ноющий висок.

— Тут есть два пути — либо просто подождать, потому что не нужен ей твой Сереженька, ну не верю я в это. И рано или поздно приползет он к тебе с покаянным личиком, ведь податься ему все равно некуда. Либо объявить ей войну с риском проиграть все к чертовой матери.

— И что бы ты сделала на моем месте?

— Кто меня знает, — призналась Ковальская. — Советовать всегда легко, ты поди выполни. С одной стороны, умнее всего сидеть и ждать. С другой — не выдержишь ведь. Взорвешься. Это же какие силы нужны, чтобы на него, мерзавца, глядеть и делать вид, что ты его понимаешь и сочувствуешь. А руки так и тянутся глазенки выцарапать. И еще, ты подумай хорошенько, нужно ли тебе вообще такое счастье. А то очнешься пару лет спустя — лошадь лошадью. И на работу ты, и дома паши — тоже ты, и вечные его жалобы слушать — тоже тебе. Ну а виноватой во всех неприятностях, угадай с трех раз, кто будет?..

— Алинка, — изумилась Жанна, — я тебя не узнаю.

— Не говори, — через силу улыбнулась та. — Сама себе удивляюсь. Что-то устала я в последнее время. А посмотрела на эту твою Татьяну, и так жалко себя вдруг стало. Умеют же люди устраиваться — сами себя любят и уважают, и все их любят и уважают. Ну, хотя бы — уважают. Не знаю, как тебе, а мне завидно.

* * *

Валерий переживал не самые лучшие минуты в своей жизни — ему пришлось снова докладывать одноглазому о своем фиаско. Он потерял из виду Зглиницкую в тот момент, когда она вынырнула из метро на площади Льва Толстого и направилась в сторону Большой Васильковской. Он долго метался по полутемному подземному переходу, даже, в припадке рвения, обежал все мало-мальски приличные магазины в округе, а их там насчитывалось великое множество — район-то центральный. Заглянул в несколько кафе. Но яркая и заметная женщина, к тому же — в экстравагантном костюме, на которую оборачивался чуть ли не каждый встречный-поперечный, словно растворилась в воздухе. Собственно, это он и сообщил Владиславу Витольдовичу, не помня себя от ужаса.

— Сложно представить, что довольно молодая и неискушенная в подобных делах особа просто-таки растворяется в пространстве, если верить вашим словам, — хрустнул костяшками пальцев Влад, и от этого звука у Валерия заныли зубы.

— Ну что я, придумывать буду себе во вред? — взмолился он. — Ходил-ходил — ап! Нет ее. Она не такая простенькая, как вы говорите. Должно же быть какое-то объяснение. Это не первый раз.

— Вот именно, не первый, — веско сказал одноглазый. — И я все больше сомневаюсь в вашей профессиональной пригодности. Значит, так, больше всю эту чушь о ее неуловимости слышать не хочу. Чтобы послезавтра у меня на столе лежал подробный отчет обо всех ее передвижениях. И без этих возмутительных лакун по нескольку часов каждая.

— Дак я же… — издал помощник квакающий звук.

— Никаких отговорок! — отрезал старик. — Удачи, друг мой.

* * *

Воскресным вечером Тото явилась к Машке с тем, чтобы переночевать у нее и утром отправиться на работу, а долгую ночь посвятить полезным и важным сплетням, наговориться обстоятельно и со вкусом, компенсируя долгие дни разлуки, и как следует расслабиться. Программа была крайне заманчивая, но Машка отчего-то хандрила, дергалась и все время суетилась. В девятом часу вечера они все еще не смогли усесться за стол и занимались всякими хозяйственными делишками: в частности, Марья лихорадочно доглаживала кучу выстиранных вещей, а Татьяна, чтобы не сидеть сложа руки, относила их на место, в шкаф, и аккуратно раскладывала по полкам. На ее же совести оказался и мелкий ремонт — пуговичку пришить, петельку обметать.