– Отказ от веры – еще самое малое, – буркнул король. – Вскоре пошли разговоры о том, что у аристократии нет никакого права на власть, что король вообще не нужен, и так далее, и тому подобное. На первый взгляд – ничего особенно страшного, мало ли о чем болтает чернь. Но когда началось резкое расслоение самой аристократии… Причем, без каких-либо причин!

– Купечество начало организовываться в крупные торговые компании и скрывать доходы, есть подозрения, что эти компании финансировали несколько крестьянских бунтов, раздавить которые удалось немалой кровью, – мрачно сказал кардинал, – слишком уж хорошо были вооружены бунтовщики и слишком грамотно для крестьян воевали. Подозреваю, что руководили ими опытные наемники. Однако доказательств вины торговых компаний мы найти не сумели.

– Дальше – больше, – Гален скривился, будто съел что-то кислое. – Всплыла забытая столетия назад вражда древних родов и кланов. В городах возникли тайные организации мастеровых, напоминающие по уставу монашеские боевые ордена. Крестьяне и арендаторы снова готовы к бунту, хотя причин для него нет – голода не было, дополнительных податей с них тоже не требовали. Очень похоже, что их кто-то подстрекает. Тайная стража сбилась с ног, пытаясь понять, что вообще происходит, но сумела выяснить только одно. За всеми вышеописанными событиями стоят какие-то загадочные люди, судя по косвенным данным – сильные маги. А когда я узнал, что подобное происходит и у соседей, то окончательно убедился, что кто-то сильный начал не спеша разрушать основу государственной власти не только в Анлионе. Все силы тайной стражи были брошены на поиск этих неизвестных, но найти никого не удалось. Два раза хватали странных купцов, которые непонятным образом исчезли прямо из камер замка Леагр. Поверьте, Ваше высочество, до сих пор из этого замка не сбежал еще ни один узник.

– И чего же вы хотите от меня? – приподнял брови принц.

– Всего лишь совета. Возможно, в вашей стране сталкивались с этими непонятными «неуловимыми»? Возможно, их действия вам знакомы?

– А вам, сударыня, это ничего не напоминает? – принц повернул голову к жене.

Напоминало, еще и как напоминало. Родную планету Кены, Ирел.

– Оделанская империя? – Джессика закусила губу. – Вы думаете, они и до нас добрались?

– Сомневаюсь, – не согласился Ариан. – Оделанцы обычно действует грубее. Это скорее…

– Кто?

– Тиэррей. Их еще называют игроками, а то и кукловодами, – Ариан озабоченно хмурился. – Очень странный народ. Представляете, сударыня, за все время своего существования – а это много десятков тысяч лет! – они не вызвали ни одного диссонанса. Расширяются не спеша, на захват одного мира тратят не меньше столетия.

– Разве так бывает?! – изумилась графиня.

– Не бывает, – вздохнул принц. – Тиэррей – то самое исключение, которое подтверждает правило. Изложенное Его величеством и Его преосвященством слишком напоминает тактику игроков. Именно так они и действуют – сначала расшатывают устои ассимилируемого мира, одновременно внедряя в общественное бессознательное свои. По прошествии семидесяти-восьмидесяти лет их ди-эмпатам почти не придется прилагать усилий для коррекции эгрегора – Анлион свалится им в руки, как спелое яблоко.

Король с кардиналом внимательно слушали непонятный разговор и переглядывались. Они поняли только то, что принц подозревает, кто виновен в бедах королевства, кто затеял всю эту грязную игру. Но что еще интереснее, недавно выданная за Ариана замуж девочка тоже что-то знает. Упоминала какую-то Оделанскую империю… Гален никогда не слышал о такой стране.

– Боюсь, Ваше величество, – заговорил принц, – что ничего уже не поделаешь. Я был бы рад вам помочь, но не имею права на вмешательство. Если тиэррей или кто-нибудь подобный им начал захват вашей страны, то они в своем праве… Только в случае возникновения диссонанса мир выводится из-под влияния агрессоров. А он возникает только в случае, если этот мир – уникален, идет необычным путем. О вашем я такого сказать, к сожалению, не могу.

– Не имеете права на вмешательство? – подозрительно прищурился король. – Что это значит?

– Если Господь дает кому-то силу, то налагает и ограничения. Очень жесткие.

– Господь? – взметнулись брови кардинала. – А это еще кто?

– Вы называете его Ортеа, Создателем, – нетерпеливо отмахнулся Ариан. – Не судь важно, имен у него бесконечно много. Как маг, Ваше преосвященство, вы поняли, что я не тот, кем кажусь на первый взгляд. Но вы не знаете, что подобные мне почти никогда не вмешиваются в процесс поглощения высокоразвитыми народами низкоразвитых, только если это поглощение противоречит воле Создателя. Тогда оно вызывает то, что я назвал диссонансом. Иначе никак. Платой за силу в моем случае является частичное лишение свободы воли.

– Лишение свободы воли?! – передернуло кардинала. – Не хотел бы я оказаться на вашем месте, Ваше высочество.

– Все имеет свою цену, – безразлично пожал плечами принц. – Я привык. К тому же, я сейчас в отпуске, что значительно снижает мои способности. Зато во время отпуска появляется возможность кое-что предпринять. Я постараюсь помочь, не хотелось бы, чтобы ваш мир попал под власть тиэррей, не самый приятный народ. Учтите, я ничего не обещаю.

– Будем благодарны за любую помощь, – сказал мало что понявший король.

Галену было сильно не по себе – не представлял до сих пор, какие силы замешаны в этом деле, думал – кто-то просто таким образом добивается власти. Кто-то из местных. А это война… Тайная война с неизвестным и очень сильным противником. И что со всем этим делать, раз даже принц Даланский не имеет права вмешиваться? Хотя он сказал, что попробует помочь. Но это опять только слова, неизвестно стоит ли за ними что-нибудь.

– Господин муж мой… – внезапно заговорила Джессика, она выглядела так, будто увидела перед собой привидение. – Господин муж мой…

– Что случилось, сударыня? – встревожился Ариан.

– Не связано ли все это в единую цепь?

– Единую цепь? – переспросил удивленный принц. – Что вы имеете в виду?

– А вы сами посмотрите… – у графини от возбуждения тряслись руки. – Участились нападения на находящихся в отпуске – раз. Ди-эмпатические структуры множества государств без видимой причины объединились в единую надструктуру – два. Некие силы спровоцировали войну между конклавами галактического уровня – три. Через Сеть, заметьте! Сейчас вы рассказали о некоей цивилизации игроков – «кукловодов» – четыре. А может, не зря их называют кукловодами? Не они ли стоят за всем этим?

– Вполне возможно, – Ариан с немалой долей заинтересованности смотрел на жену. – Но обговорим это немного позже.

Он покосился на нахмурившихся гостей, явно пытающихся понять, о чем идет речь. Джессика, перехватив взгляд мужа, прижала ладони к запылавшим щекам – нашла при ком говорить о внутренних делах Бардов. Король – хитрая бестия, своего не упустит… Но, в конце концов, демон с ними. Надо бы рассказать о своей догадке Эльке, а то и Древнейшему. Где они сейчас, интересно? Джессика послала искину мысленный запрос и тут же узнала: в замке Дина Стрейджера. Значит, надо будет сегодня же туда наведаться.