Его размышления прервал сигнал. Прослушав сообщение, капитан кивнул своим мыслям. Улетевшие было АКИ снова возвращаются. Мехи 'Легиона' их отогнали, но это не на долго. Значит, пора осуществить еще одну задумку. Киллеан надеялся, что она сработает и поможет спасти несколько жизней. Наемники герцога увидели сегодня немало интересного, пускай поломают голову еще и над этим. И он отдал необходимые команды.

По всей долине и в нескольких соседних началось шевеление. Стремительно надувались горячим воздухом макеты из металлизированной ткани; из небольших пещер насосы стремительно выбрасывали под каменные плиты нагретый воздух; среди небольших куч металлического хлама начали работать нагревательные элементы. Повсюду возникали тепловые аномалии, так хорошо заметные с воздуха. Одновременно несколько передатчиков, разбросанных в разных местах, на различных частотах начали передавать кодовые наборы сигналов и подобие зашифрованных сообщений. Одновременно из укрытий выехали оба 'Партизана' и все шесть 'Буков', а из замаскированных бункеров на вершинах гор соседних долин по склонам разбежались несколько групп пехотинцев с ПЗРК. Пускай много урона они не нанесут, но сейчас любая мелочь пригодится. Да и вообще - зря их от самой Земли сюда тащили, что ли? Проверка есть проверка, и отрицательный результат тоже важен.

Час 'Ч' + 3 часа 25 минут (John Harder)

Воздушный бой, как правило, скоротечен. И это правило касается и старушки Земли, и бронированных летающих монстров, что сейчас сближались в небе Заимки. Дело даже не в том, что на них мало брони - как раз наоборот. Но то, что попадание большого лазера сбивает с корпуса АКИ броню тоннами, резко меняет баланс летательного аппарата. В космосе это не очень актуально, а вот в атмосфере - еще как. Поэтому драться в ущелье ни одному пилоту АКИ или атмосферного истребителя не хотелось совсем: ни 'Центурионам', ни идущим им навстречу 'Корсарам' и 'Зейдлицу'. А вот с 'Тандерболтами' картина была принципиально иной. Мало того, что это классический штурмовик, то есть самолет, основные цели которого находятся на земле, так еще и чтобы его сбить было достаточно одного-двух попаданий из местных лазеров. Скорость 'Тандерболта' тоже оставляла желать лучшего, зато маневренность была великолепной. Так что этой паре самолетов сами боги велели стелиться над землей как можно ниже и активно пользоваться ущельями. Что, собственно, они и сделали. Тогда как 'Корсары' и 'Зейдлиц' прибавили скорости. В результате первый приказ Грегорсона - уничтожить атмосферники - пилоты выполнить попросту не смогли. Первый же огневой контакт - залп больших лазеров и ответ средних в лобовой атаке - смел тонну брони с правого крыла одного 'Центуриона', в ответ шальное попадание лазеров досталось 'Корсару'. И бой завертелся на ближней дистанции. В результате на 'Тандерболты' внимания никто обращать не стал. Да и не до этого стало. Драка двое на трое при условии, что двое из этих троих способны снять тебя с одного залпа, а третий вечно будет висеть на хвосте - это развлечение сродни 'первой гусарской забаве'. В этой ситуации спасала только выучка, и она была выше у пилотов 'Центурионов'. Уже через минуту боя один из 'Корсаров' Заимки, получил повреждения реактора. Его противники пока держались: попадания большого лазера 'Зейдлица' 'размазывались' между ними и шли в разные зоны бронирования. Уровень повреждений брони уже был желтым, местами даже красным, но это было терпимо. Тем более, что их цель была иной: не допустить прорыва АКИ Заимки к штурмовикам.

Пока АКИ крутились над горами, два 'Тандерболта' подлетели на требуемые им для надежной атаки три километра, и, поймав тепловыми головками самонаведения ракет сигнатуры 'Центурионов', отстрелялись по целям. Затем оба самолета снова ушли в ущелья. Занятые 'танцами' с 'Корсарами', оба АКИ даже не заметили новой опасности: сигналы о ракетной атаке, рассчитанные на дальности РДД, зажглись поздновато. Кроме того, скорости РДД и Р-13 (советской копии стандартных для А-10 Сайдвиндеров) были несопоставимы. Подпустив поближе подлетающий залп ракет - как считал пилот - 'Центурион' попытался было маневром уйти с его пути. Будь это РДД, он отделался бы легким испугом в виде пары попаданий. Но это были не РДД с его не слишком совершенными системами наведения. Р-13 оказалось 'стряхнуть' куда сложнее, и обе ракеты вошли прямо в выхлоп АКИ. Дальнейшее заняло секунды. Температура выхлопа была тем препятствием, о котором задумались еще на земле. В результате было принято решение не менять 'начинку' ракет, оставив обычные для Р-13 и сайдвиндера стержни и заряд взрывчатки, на тот случай, если будет подрыв на некотором удалении от корпуса цели. Боевая часть в этом случае все также летела вперед - прямо в двигатель АКИ. Оставалось только сделать стержни тугоплавкими. Получилось неплохо: пачка таких вот иголок ударила в весьма уязвимое место 'Центуриона', куда, к тому же еще раньше 'пришли' средние лазеры 'Корсара'. В результате дюзы разболтались, потоки раскаленного реактором рабочего тела ударили в стороны, повреждая хвост жертвы. Пилот 'Центуриона' в последнюю отведенную ему секунду успел рычагами управления начать компенсировать возникшее кувыркание, но тут пришла вторая ракета. Она и вовсе продралась через пламя 'выхлопа', и сдетонировала на корпусе АКИ. Вот это уже было фатально. Пламя раскаленных газов ударило во все стороны, а АКИ закувыркался, падая на горы. Может быть, пилот и смог бы спасти машину, но из-за перегрузки отключился реактор. Все что оставалось это дернуть рычаг катапультирования.

Второй 'Центурион' успел получить представление о том, что его ждет в результате попаданий преследовавших его ракет. Выстрелив напоследок в преследуемый им 'Корсар' из всех лазеров, он резко изменил направление полета. Трюк частично сработал - тепловое наведение одной из Р-13 потеряло цель. Вторая ракета все так же шла за АКИ, но это была еще не самая большая проблема. Хуже было то, что следом за ракетой шли 'Корсар' и 'Зейдлиц'. Форсировка двигателей не помогла - ракета взорвалась в выхлопе, изрешетив дюзы и изрядно уменьшив тягу двигателей 'Центуриона'. Но недостаточно для того чтобы сбить улепетывающий из всех сил АКИ. 'Корсар' отвалил - у него были иные цели. 'Зейдлиц' же продолжил преследование, стараясь не дать уйти подранку. Второй 'Корсар' заимки шел на вынужденную посадку - реактор уже не вытягивал тяжесть пятидесятитонного летательного аппарата.

А Грегорсон в этот момент слушал два сообщения: одно хорошее и одно плохое. И обдумывал пришедшее еще раньше третье сообщение - о том, что противник применяет самонаводящиеся ракеты неизвестной марки, значительно превосходящие по маневренности, дальности и мощности стандартные РДД. И это последнее сообщение стоило отнести в разряд катастрофических - такого оружия не существовало нигде во внутренней сфере.

(John Harder)

За то время, что потребовалось ВВС заимки сбить один 'Центурион' и прогнать второй, штурмовое крыло еще только подлетало к месту штурмовки. За ними следили - радиолокационные данные с вершин гор передавались на пульты управления 'Райфлмэна' и 'Катапульты', зенитным танкам и 'Букам', замаскированным неподалеку. Полный перехват и дешифровка переговоров АКИ с базой позволяли спокойно распределить подходящие цели. А обманки, заложенные дальше по ущелью, уже отвлекли первую пару штурмовиков.