– Мессиру Архимагу виднее, – упрямо отвернулась Эвис.

«Мессиру Архимагу виднее», – молча согласилась с ней и Клара.

– Конечно, ему виднее, – процедил сквозь зубы Ричард. – Наша Гильдия – старейшая и славнейшая, как так получилось, что в Долине теперь правят лекари, куаферы, парфюмеры, агрономы, погодники?

– Ты опять?! – вмешалась Клара. – Мы не с тобой, д’Ассини, ты ещё не понял?! Говоришь, мы идём голова к голове? Значит, у нас с Аделью есть шансы!

– И у нас тоже! – поддержала Эвис.

Ричард какое-то время молчал. Потом пожал плечами и сунул оба кристалла в карман.

– Ну что ж, была бы честь предложена. Но, полагаю, надлежит в любом случае уступить первенство прекрасной даме. – Он дурашливо поклонился, сделав жест, будто галантно снял отсутствующий берет. – Иди первая, Эвис, мы за тобой. Кларисса, душа моя…

– Какая я тебе душа, – окончательно разозлилась Клара, нежности и уменьшительные имена неизменно выводили её из себя. – Эвис пусть и впрямь первой идёт – она всё-таки нас всех выручила – я не против. Это честно. Но мы – сразу за ними. Вместе.

– Замётано! – Дик ослепительно улыбнулся, словно и не заметил Клариного раздражения. – Гринульф!.. Не спи, приятель!

Тот что-то буркнул, мол, и так не сплю.

Эвис встряхнулась, точно дикая кошка, кликнула свою соискательницу, и вдвоём они направились к самому большому проёму – туда, собственно, и уходили каменные пологие ступени.

«Эти сработаются, сразу видно, – думала Клара, провожая соперниц взглядом. – Они уже не старшая и младшая, они уже напарницы. Почти подруги. А мы… у меня… да разве с Адили хоть кто-то сумеет сладить?..»

Эвис первая нырнула в низкий округлый проход – против правил, конечно, первым должен идти соискатель, но сейчас, с этими дикими препятствиями – вполне оправданно, даже если сколько-то баллов и снимут. За ней совершенно бестрепетно шагнула блондинка Элен – ей пришлось здорово пригибаться.

Ричард д’Ассини спокойно уселся рядом с Кларой, положил на колени Лунный меч – руны светились холодным голубым светом, аккумулируя силу. Маг любовно провёл кончиками пальцев по лезвию. Лунный меч славился ещё и тем, что его не надо было чистить – грязь к клинку не липла, а кровь бесследно впитывалась.

– Позвольте выразить восхищение вашим мужественным поведением, фройляйн Фейнингер. – Чародей был абсолютно, просто пугающе серьёзен, и заподозрить насмешку в его словах смог бы только чересчур самолюбивый человек.

Адель и заподозрила – вспыхнула, как маков цвет, и грозно сверкнула очками.

– Спасибо, господин д’Ассини, благодарю и вас за моё своевременное спасение!

Встала и прямая как палка зашагала к лабиринту.

– Адель! – встревожилась Клара. – Без меня не уходи, ты знаешь правила!

– Не беспокойтесь, тётя Клара, без вас никуда!..

Д’Ассини рассмеялся:

– Какая она у тебя замечательная язва, Кларисса, ядовитее тарантула!

– Ты первый начал. – Клара пожала плечами. Ей мучительно хотелось набить трубку и закурить, но когда? Адили права, надо идти, а не просиживать штаны, тем более рядом с человеком, которого видеть не желаешь.

– Не спорю, – усмехнулся чародей. – Ну невозможно же не подёргать за косичку девочку, когда знаешь, что она в ответ запищит!

– Подёргал? Доволен теперь?

– Доволен, – невозмутимо ответствовал д’Ассини. – А ещё хотел с тобой поговорить. Наедине.

Искажающего камня он, однако, не доставал.

– А я не хочу, – отрезала Клара. – У нас гильдейские Испытания, а не свиданка в саду Академии. И позволь…

– Кларисса, душа моя! Ну, когда ты уже повзрослеешь! Эвис мы ещё нагоним, лабиринт впереди – хитрый, с сюрпризами, она там точно застрянет.

При этих словах Кларе следовало бы насторожиться, но она слишком погрузилась в свои тревоги.

– Не так-то у нас много возможностей остаться наедине, – продолжал Ричард. – Поговорить. Вспомнить былое…

– Ты рехнулся?! – яростно прошипела Клара, взглядом указывая на следящий кристалл. Не хватало только устроить тут романтическую сцену на потеху всей Долине! И вообще – даже будь они и в самом деле одни – не хочет она ничего и никого вспоминать! Ни одного из своих мужчин. Особенно… особенно Аветуса.

А Ричард никогда никаким «её мужчиной» и не был, только приятелем по Академии, и до сих пор бы оставался добрым другом, когда б с какого-то перепугу не решил добиваться её расположения. Хотя как это «с какого»? С того самого события, о котором Клара наотрез отказывалась думать – ведь именно д’Ассини со своими страж-орками нашёл могилу Аветуса и понял, что соперника больше нет…

Чародейка решительно поднялась и небрежным взмахом руки засветила над собой собственный светоч.

– Адель! Пора двигаться, – процедила она сквозь зубы. – Сударь мой Ричард, ты, конечно, можешь и дальше тут сидеть со своим соискателем, а нам пора.

– Давно пора, – буркнула неблагодарная племянница.

И тут из глубин всё ещё мокрого каменного лабиринта раздался истошный визг и каменный грохот. И стихли внезапно, будто звук отрезали.

Тут уже вскочил и д’Ассини; все дружно ринулись вниз по неровным широким ступеням.

– Стойте! Надо ж вначале проверить всё! – завопила Адель, но её никто не слушал. Клара мчалась впереди, потом – Ричард и Гринульф, а за ними нехотя потрусила и племянница.

Подводный лабиринт напоминал проеденный червём-камнеточцем ход: округлый, неровный, прихотливо изгибающийся. Под ногами хлюпала вода, в узких ответвлениях, в глубине, дрожали какие-то странные голубоватые блики, камень порой рассекали трещины, из которых тянуло озёрной гнилью. «Словно мы попали на изнаночную сторону Долины, – вдруг подумалось Кларе. – Или в её подвал. Тут и трубы с водой, с тёплым воздухом, а ещё колодцы да отстойники, куда одни гоблины-починщики и заглядывают. Или вообще никто».

Она никогда не задумывалась, есть ли у Долины такая обратная сторона – как у любого дома, даже по самую крышу напичканного магией. Всегда само собой разумелось, что Основатели Долины, первомаги, Наставники, создали её чарами и неустанным трудом; что всё её великолепие поддерживается сложнейшей и тончайше сбалансированной системой заклятий, что дом для лучших магов Упорядоченного может быть только таким – светлым, чистым и уютным. Но никто никогда не интересовался, какой у него подвал.

Кроме, наверное, Архимага – потому что Игнациус знал о Долине всё.

Однако додумать эту мысль Клара пообещала себе позже. Ход с бугристыми, скользкими стенками внезапно оборвался – так внезапно, что Клара едва не полетела в провал. Хорошо, что бежала первой, оторвавшись от остальных – успела крикнуть, остановить. Провал при ближайшем рассмотрении оказался банальным каменным мешком – спасибо хоть, что без кольев на дне. Поверх ловушки мерцала голубоватая плёнка огромного магического пузыря, растянувшегося от стенки до стенки, а в пузыре, мертвенно-бледные от его свечения, сидели Эвис и Элен. Эвис, судя по лицу и непрестанно шевелящимся губам, ругалась, как старый грузчик, однако наружу не долетало ни звука. Элен время от времени метала вверх огнешары, которые пузырь поглощал с тихим довольным гудением, словно сытый гигашмель.