Восстание палестинских арабов в 1936–1939 годах вызвало сочувствие многих египтян, которые полностью поддерживали тех, кого считали своими братьями. На самом деле накануне Второй мировой войны палестинский вопрос стал настолько важным для арабского мира, что Великобритания использовала его, чтобы привлечь на свою сторону арабов и их единоверцев против держав Оси: британская документация 1939 года свидетельствует о проарабской ориентации — отмечено ограничение еврейской иммиграции и сокращение числа лицензий на приобретение земель, произносились слова о независимом Палестинском государстве, в котором арабы и евреи будут иметь равные права и власть.

Ухудшение ситуации в Палестине после войны ясно показало, что британский мандат долго не продержится. ООН обсуждала эту проблему в январе 1947 года. Генеральная ассамблея ООН 29 ноября проголосовала за разделение Палестины между арабами и евреями. Решение вызвало яростный протест арабских стран. 14 мая 1948 года Давид Бен Гурион провозгласил независимое государство Израиль. На следующий день британский мандат был официально отменен, и в страну вторглись войска Арабской лиги.

Формально победа в этой войне должна была даться арабам очень легко: объединенные богатства, территория и население свыше 40 миллионов были несоизмеримы с крошечным Израилем, где проживало 600 000 человек. Но очевидные преимущества не всегда гарантируют победу.

У Израиля имелось около 65 000 военнослужащих, четверть которых были опытными ветеранами, сражавшимися в рядах британской Восьмой армии во время Второй мировой войны, в то время как объединенные арабские силы составили 40 000 воинов, из которых лишь 5000 были по-настоящему готовы к боевым действиям. У Израиля была ясная цель — выживание, отличное командование и хорошо подготовленные линии снабжения. Арабы имели разные цели, плохо организованную систему снабжения и катастрофически запутанную командную структуру; солдаты плохо вооружены и экипированы, почти не обучены, их посылали в бой генералы, не имевшие ни стратегии наступления, ни тактики отхода с позиций в случае неудачи.

Египетская армия представляла собой крупнейший контингент объединенных арабских сил, но правительство отлично понимало, насколько солдаты не готовы сражаться. Однако, несмотря на протесты министров, король Фарук принял решение послать армию на войну, в основном потому что хотел помешать своему сопернику Абдалле из Трансиордании аннексировать арабскую Палестину. Фарук снабдил войска устаревшим и зачастую непригодным оружием, доставленным из Бельгии в результате позорной коррупционной сделки и махинаций с общественными фондами, которые обогатили самого короля и его ближайшее окружение; а генералы Фарука взяли за основу карты Палестины, приобретенные в каирских транспортных компаниях.

Вскоре арабские армии оказались в полном замешательстве, и израильтяне расширили территорию своего государства за пределы, выделенные им по решению ООН; вероятно, они могли бы войти и на Синай, если бы тот не находился под защитой Великобритании. Примерно 725 000 палестинских арабов покинули свои дома или были выселены израильской армией, но им не разрешили поселиться в сопредельных арабских странах.

Египетская армия смогла удержать район вокруг города Газа, отчаянно сражалась за Фалуджу, осада которой продлилась четыре месяца. Полувоенные формирования «Братьев-мусульман» также отличились при Фалудже, возможно даже слишком, так как Нукраши осознал — столь отчаянные бойцы радикального движения представляют серьезную угрозу безопасности государства. Подразделения «Братьев-мусульман» также организовывали нападения на собственность евреев в самом Египте, и Нукраши запретил деятельность движения в декабре 1948 года. Через три недели он был убит одним из «Братьев-мусульман». Хасан аль-Банна, глава движения, погиб в феврале следующего года, вероятно, его убили правительственные агенты.

Перемирие между Израилем и Египтом было заключено 24 февраля 1949 года. Последствия поражения привели к принципиальным переменам в истории Египта.

Неудача в Палестинской войне стала сигналом для создания тайного общества в египетской армии, известного под названием «Свободные офицеры»; они понимали, что необходимо срочно принять меры для спасения Египта. На их взгляд, распущенные политики, жадный король и британские чиновники несли полную ответственность за поражение; страна должна избавиться от них, если хочет иметь будущее.

Многие офицеры, участвовавшие в заговоре, были из числа первых выпускников национальной Военной академии: после 1936 года туда стали принимать мальчиков, блестяще закончивших среднюю школу, но принадлежавших к средним и низшим классам, а не только сыновей богачей. В 1939 году группа коллег создала общество «Свободные офицеры» — тайное революционное движение, которое ставило своей целью «бороться с империализмом, монархией и феодализмом». Эти люди имели мало связей с элитой, но были патриотически настроены и желали добра своему народу. Некоторые из них имели отношение к «Братьям-мусульманам», другие — к «Молодому Египту», третьи были коммунистами или придерживались левых взглядов. Лишь немногие не имели никакого идеологического багажа, а просто прониклись идеями лидера движения — Гамаля Абдель Насера (1918–1970), который со школьных лет участвовал в антибританских выступлениях и радикальных политических группировках. Серьезный, вдумчивый, харизматичный, Насер заслужил уважение в Палестине, где был ранен в бою, но успел проявить дар организатора и руководителя. Назначение в 1943 году инструктором Военной академии позволило ему вовлекать в движение самых многообещающих молодых кадетов.

Вернувшись из Палестины, «Свободные офицеры» решили, что пришло время запустить механизм, и разработали план захвата власти, рассчитанный на пять лет. Девять членов исполнительного комитета возглавили сеть тайных ячеек общества внутри армии. Личность Насера как президента комитета была известна очень немногим, и потому он избежал раскрытия, когда в 1949 году его вызвал для допроса сам премьер-министр.

Египетская общественность, которую контролируемая дворцом пресса усердно кормила историями о блистательных победах арабов, была потрясена известием о поражении в Палестинской войне. По мере того как остатки униженной, разбитой армии добирались домой, слухи о коррупции и некомпетентности на высшем уровне власти и командования распространялись по всей стране. Королевские финансовые дела окружали постоянные скандалы, частная жизнь также давала поводы для критики. Фарука ненавидели, правительство презирали, ценность парламентской системы ставилась под сомнение. В Египте назревала революция.

Выборы в январе 1950 года вернули в правительство Наххаса и партию «Вафд», но их время подходило к концу. Наххас старался восстановить былую популярность и доверие проведением социальных реформ в пользу городской и сельской бедноты, а также оживлением кампании за изгнание британских войск и возвращение Судана под власть Египта. После нескольких месяцев безрезультатных переговоров в Лондоне, в октябре 1951 года Наххас официально аннулировал договор 1936 года и соглашение 1899 года об англоегипетском кондоминиуме в Судане, заявив, что «с данного момента присутствие британских сил однозначно следует считать насильственной, то есть незаконной оккупацией страны»; Фарука провозгласили королем Египта и Судана.