Наххас, вероятно, безрассудно надеялся, что подобная популистская мера вернет традиционную народную поддержку «Вафд», пораженной в предыдущие годы коррупцией и подвергавшейся соответствующим обвинениям. Однако все свелось к партизанским атакам на британские цели, оживлению деятельности тайных обществ, экстремистских группировок и радикальных организаций, которые «Вафд» пыталась, но так и не сумела использовать в своих интересах; процесс вышел из-под контроля. На британских объектах в зоне Суэцкого канала рабочие-египтяне побросали инструменты и покинули рабочие места; железные дороги отказывались перевозить британские грузы и персонал; таможенные чиновники, служащие воздушного транспорта и портовые грузчики не прикасались к британским товарам и материалам. Правительство поощряло восстание, побуждая группы студентов, крестьян и рабочих совершать набеги на собственность британцев. «Братьев-мусульман» освободили из тюрем, вооружили и направили в бой.

И «Вафд», и радикалы недооценивали решимость британцев удержать контроль над Суэцем. Британцы без колебаний вступали в сражения с партизанами, если это было необходимо, а однажды даже ворвались в полицейский участок в городе Исмаилийя и убили свыше 50 египтян.

На следующий день, в субботу, 26 января 1952 года, новость об этом событии воспламенила людей и вызвала масштабное восстание в Каире. Возглавляемая вооруженными бойцами толпа хлынула на улицы, поджигала крупнейшие здания столицы, в первую очередь те, что ассоциировались с иностранцами. Отель «Шеперде», элитный английский клуб, роскошные магазины «Сикурель» и «Дэвид Эйде», банк «Барклиз», кафе «Гроппиз», кинотеатр «Метро» и оперный театр оказались среди четырехсот сожженных строений. Некоторых иностранцев забили до смерти, когда они пытались выбраться из горящих домов; более тридцати человек погибли, многие сотни были ранены. Ни король, ни правительство, ни полиция до вечера не предпринимали никаких мер, и только к ночи армия вошла в город, было объявлено военное положение, пожары потушены.

За несколько часов «европейская» столица, построенная хедивом Исмаилом, исчезла в пламени, — а с дымом развеялся по ветру и европейский стиль либеральной демократии, привнесенный тридцатью годами ранее. Наххас и вафдистское правительство на следующий день были отправлены королем в отставку. В течение следующих шести месяцев четыре премьер-министра, один за другим, пытались управлять страной, но это были последние судороги умирающего режима.

«Свободные офицеры» планировали захватить власть в 1954 году, но «Черная суббота» не только показала слабость старого порядка, но и готовность общества к переменам. Более того, отношения между правительством и Великобританией ухудшились настолько, что последняя вряд ли стала бы вмешиваться и подавлять переворот.

Поэтому «Свободные офицеры» приняли решение действовать как можно скорее; они также знали, что до Фарука дошли слухи об армейском заговоре, и король мог в любой момент предпринять меры для его ликвидации. Авторитет Фарука как лидера армии был поставлен под вопрос, когда выдвинутого им кандидата на пост президента Офицерского клуба отвергли, отдав предпочтение генералу Мухаммеду Нагибу (1901–1984), которого предложили «Свободные офицеры». Генерал Нагиб храбро сражался и был тяжело ранен в Палестине, он пользовался популярностью среди молодых офицеров благодаря приветливым манерам и доброжелательности. Однако король не знал, что Нагиб также являлся формальным лидером движения, ставившего целью смену власти в стране.

Переворот начался ночью 22 июля 1952 года. Насер составил тщательно выверенный план действий, и в ранние часы следующего утра ключевые штаб-квартиры армии, аэропорты, радиовещательная станция Каира и телефонный центр, а также главные дороги и мосты были взяты повстанцами почти без боя.

В семь часов утра 23 июля полковник Анвар Садат (1918–1981) обратился по радио к народу Египта; это была первая информация о произошедшем перевороте:

Через три дня Фарук был взят под арест в летней резиденции, дворце Рас аль-Тин в Александрии, и вынужден отречься от престола в пользу малолетнего сына, принца Ахмада Фуада (1952–1953). Как прежде его дед Исмаил, Фарук отправился из Александрии на королевской яхте «Махру — за» в ссылку в Италию. Нагиб поднялся на борт, чтобы отдать честь Фаруку, и услышал его прощальные слова: «Ваша задача будет трудной. Знаете, не так-то легко управлять Египтом».

В течение года монархия была отменена, а через два года достигли соглашения о полной эвакуации британских войск. Почти двадцать три столетия, с тех пор как фараон Нектанеб II потерпел поражение от персов, Египет находился под гнетом длинной череды иностранных правителей, включая династию Мухаммеда Али. Теперь Фарук покинул страну, и никто не пожалел об этом. Британцы, которые силой поддерживали монархию, правили в течение сорока лет, а вмешивались в дела Египта в течение семидесяти лет, но вскоре и им предстояло уйти. Наступало время, когда наконец Египтом стали управлять египтяне.

За несколько часов в темноте перед рассветом 23 июля 1952 года «Свободные офицеры» произвели переворот, столь безболезненный, что его успех удивил едва ли не их самих. Общие цели революции были совершенно ясными: положить конец британской оккупации, избавиться от вмешательства иностранцев во внутренние дела; ликвидировать власть монарха и крупных землевладельцев; установить социальное равенство; покончить с коррупцией в политической жизни. Как именно этого добиться, с каким правительством и какой программой — еще предстояло определить.

Вскоре революционеры пришли к выводу, что необходимо сохранять хотя бы видимость легитимности: при короле-ребенке создали регентский совет, а премьер-министром назначили Али Махира, патриота, настроенного категорически против британцев, но связанного со «старым режимом». Впрочем, реальная власть принадлежала исполнительному комитету «Свободных офицеров», преобразованному в Совет революционного командования (СРК), формальным лидером которого являлся респектабельный генерал Нагиб, любитель курить трубку, но по сути делами заправлял полковник Насер.

Давление на СРК оказывали со всех сторон. «Братья-мусульмане», имевшие тесные контакты с частью «Свободных офицеров», добивались создания исламского государства. «Вафд» настаивала на возвращении к парламентской системе и свободным выборам, в ходе которых рассчитывала одержать победу. Левацкие группировки требовали радикального пересмотра общественного устройства, а рабочие текстильной фабрики в Кафр эль-Даваре под Александрией восстали и подожгли предприятие 12 августа, рассуждая о «народной революции». СРК подавил восстание, причем погибли восемь человек. Около двух сотен бунтовщиков были арестованы, двух вожаков повесили, несмотря на то что Насер голосовал за помилование. Революцией управлять непросто, она не происходит по команде свыше.