что Призрака с ними не было. Хоть она не могла отделиться от своего духа, по их меркам они были наедине.

Даже спустя три недели после его признания в чувствах его голова от этого стала красной.

— Итак, — сказал он, ослабил воротник от прилива жара. — Что-то крупное произошло, пока я был на собрании?

— Да. Нам с Мироном нужно серьезно начать нанимать Мерлинов, чтобы справляться с потоком духов, так что мы решили открыть штаб в СЗД.

Его сердце забилось быстрее.

— Тут?

— Мы не можем быть где-то еще, учитывая духа Мирона, — Марси пожала плечами. — Но я считаю это подходящим. СЗД всегда был городом магов. Теперь это может быть на самом деле. Мы встретимся завра с тем, что осталось от городского совета Алгонквин, чтобы обсудить создание нового Совета Мерлинов как постоянной части в структуре управления городом. Дух СЗД не заинтересована управлять самостоятельно на муниципальном уровне, но она не хочет передавать власть людям, которых не знает, так что мы ищем компромисс по общей власти духа города и избранных чиновников. Так у нас будут настоящие госслужащие, занимающиеся обычными нуждами людей — мусор, электричество, полиция, экономика и так далее — но СЗД сможет влиять на то, как ею управляют, не угрожая проглотить администрацию.

— Думаю, это отличная идея, — сказал Джулиус. — Все будет лучше, чем попытки людей защищаться самим при Алгонквин. Может, в этот раз у нас будут законы.

— Не надейся сильно на порядок, — предупредила Марси. — Это все еще СЗД, и она ценит свободы. Но, думаю, мы можем найти баланс между свободой выбора и жестоким пренебрежением, — она помрачнела. — Есть части СЗД, которые никто из нас не хочет возвращать.

Это было правдой.

— Мне хотя бы не нужно переживать, что на меня будут охотиться, — бодро сказал Джулиус. — Город теперь станет моим настоящим домом, и, кстати о доме… — он посмотрел на нее. — Если мы останемся тут надолго, думаю, нам нужно жить вместе.

Марси рассмеялась.

— Но мы всегда жили вместе.

— В этот раз по-настоящему.

Ее щеки вспыхнули, когда она поняла его намек.

— О, — она теребила свои короткие каштановые волосы. — Да. Я была бы рада жить с тобой.

— А еще, — Джулиус придвинулся ближе, — я надеялся на кое-что немного более постоянное.

Он не собирался говорить это так рано. Он не мог даже встать на колени из-за глупой слабости в ногах. Но Джулиус уже много раз понимал, что нельзя оттягивать, и его чувства к Марси не изменятся.

— Я надеялся, что ты будешь жить со мной вечно.

Когда он закончил, глаза Марси были такими большими, что он видел белки вокруг.

— Погоди, — ее голос дрожал. — Это то, что я думаю?

— Надеюсь, да, — ответил Джулиус, прислонил трость к стенке лифта, чтобы обвить Марси руками. — Потому что я очень хочу, чтобы ты вышла за меня. Если найдешь время.

— Сейчас у меня есть время, — Марси вытащила телефон. — Где-то в город должен быть круглосуточный офис. Я назначу нам встречу ночью и…

Джулиус прервал ее поцелуем, прижимая ее к своему телу, пока она не расслабилась.

— Это может подождать до завтра, — сказал он, отодвинувшись. — Я никуда не денусь, и я не отпущу тебя.

— Будто я уйду раньше, чем привяжу тебя к себе, — выдохнула Марси, глядя на него влюбленно, а потом вдруг остановилась. — Погоди, это нормально? Я не слышала, чтобы дракон женился. Вы вообще такое делаете?

— Без понятия, — признался Джулиус, лифт остановился на их этаже. — И мне все равно. Зачем переживать? Я знаю, что хочу жениться на тебе, это я и сделаю.

— Меня это устраивает, — сказала Марси и вытянула его из лифта, повела по коридору, смеясь всю дорогу.

Эпилог

20 лет спустя

Алисия Уильямс сидела на краю стула в роскошном золотом фойе Башни Мерлина, нервно перебирала записи, которые Совет Мерлинов разместил для магов, заинтересованных в месте интерна. Другая половина интерфейса ее дополненной реальности была покрыта ее реквизитами: ее почетные грамоты из университета тауматургии Джорджии, список ее дополнительных активностей и личных достижений, включая чары против мышей, которые она отточила для местного склада еды, и идеальный результат теста за заклинание. Все было стратегически размещено, чтобы она выглядела как лучший кандидат. Вот только все тут уже были лучшими.

Башня Мерлина в СЗД была домом Совета Мерлинов и сердцем всего магически важного в мире. Никто слабый сюда не попадал, и хоть Алисия была лучшей в Атланте, теперь она была на мировой сцене. Она даже не знала, у какого Мерлина станет интерном, но это было не важно. Просто работа в этом здании уже даст ей путь в любую аспирантуру, какую она хотела. Она уже прошла тест и первое собеседование. Ей нужно было показать себя отлично на последней встрече сегодня, и она обеспечит себе будущее.

Это должно было восхищать, но ощущалось как свинец в желудке, когда мужчина в хорошем костюме назвал ее имя. Ладони дрожали, Алисия закрыла интерфейс, встала, застучала по мраморному полу одолженными великоватыми туфлями на каблуках, прошла в лифт, который он держал открытым.

Она ожидала, что мужчина проведет ее в другой зал ожидания, но лифт понес их к вершине башни. Когда они добрались до верхнего этажа, проводник сказал ей, что Мерлин ждал ее в кабинете в конце коридора. Алисия не успела уточнить, какого коридора — их было два — дверцы лифта закрылись, и мужчина уехал, оставив ее одну.

Сердце колотилось, Алисия решила попробовать правую сторону, прошла по коридору, украшенному бесценными магическим артефактами, включая листочек с заклинанием из Сердца Мира и лабиринт, нарисованный и подписанный сэром Мироном Роллинсом. Коллекция потрясала, и если бы времени было больше, Алисия целый час делала бы фотографии. Но после долгого ожидания внизу она не хотела оттягивать еще больше, потому поспешила по коридору чудес к двери в конце, плотной деревянной панели без таблички на ней или рядом.

Глубоко вдохнув, Алисия подняла руку и постучала. Когда ничего не случилось, она была уверена, что выбрала не тот коридор. Она могла стучать в туалет. Но, когда она повернулась к другой стороне, женский голос сказал:

— Войдите.

Сглотнув, Алисия открыла дверь и заглянула внутрь.

— Простите, что беспокою, — быстро сказала она. — Я тут для собеседования за место интерна…

Она утихла. Дверь открылась не в кабинет, а в другой мир. После