– Который сказал, что ушами хлопать не надо, – пожаловался тощий, любовно пригладив свои локаторы. – А я и не хлопал.

Ну точно, Лейман…

– Да хоть пятеро, – отчеканил Юра. – Проблемы это не решит. Нужно, чтобы Камилла смогла спокойно жить с привязкой. Я забираю ее в наш мир и глаз с нее не спущу. Если проверка провалится, поверьте, потери будут не у нас.

Из толпы охотников прилетели фразы одобрения, Катерина расцвела. Бледной уже не выглядела и на окружающих смотрела в прежней властной манере. Мелкий насупился, Тени воинственно прищурились.

– Сама хотела, – прошипел хохлатый. – И надо резче. Время ой.

– Пусть Тамара здесь подежурит, – как ни в чем не бывало предложила девица в шортах. – На случай, если эти твари опять вырвутся.

Что?!

– Мы не против, – оповестил куцехвостый.

У охотников тоже возражений не нашлось. Не против они… Ну надо же!

– Эй, – вмешалась Лина, – а Тамару вы спросить не хотите?

– Ты сама требовала дать ей шанс, – бородатый смерил меня надменным взглядом. Эх, плакала по нему мухобойка! – Так вот он. Справится – решим, чего она стоит.

– Вы тут что, с ума посходили? – рявкнула Катерина. – Шанс? Этой? Доверить судьбу мира? Да за ней следить надо в оба. Я тут останусь. Проконтролирую.

Внутри все вскипело: обе энергии, возмущение и ярость. Много ярости. Тонна! Я стиснула зубы и поймала взгляд Юры. Прямой, открытый, внимательный. Чувствовала: хотя бы намекну, он их с полпинка в отставку отправит. От этой мысли стало хорошо. Приятно. Невероятно уютно. Словно у меня был карман, в который можно спрятаться от любых невзгод, точно зная, что о тебе позаботятся. И уже никогда не придется бояться, никого и ничего. Я глубоко вдохнула и поняла отчетливо: не хочу. Ни прятаться, ни успокаиваться!

– Ну, знаете, – прошипела я не хуже Теней, ощущая мощное покалывание на кончиках пальцев. Кладовочные монстры прижали уши и пригнулись. – Уроните себе на головы балкон! А лучше два! А вы… – Я повернулась к охотникам. – Идите в… в…

Фантазии не хватило. Все варианты казались невинными, как школьные обзывалки. Катерина вздрогнула, брови бородатого наперегонки поползли на лоб.

– Хотя нет! – передумала я. – Оставайтесь… Это я уйду!

Лина улыбнулась уголками губ. Охотники зашушукались, но под выразительным взглядом Юры сразу замолчали. Я переступила через какую-то замешкавшуюся Тень и зашагала прочь – к лесу.

– Эй… – Меня подергали за штанину. Опустила взгляд и увидела мелкого, виновато моргающего сквозь очки. – Всё норм?

– Норм, – кивнула я. – Чао!

Отцепила свою штанину и влезла кусты с фразой: «Побулькайте у меня еще». Не забулькали. Расступились всеми ветками, заботливо скрыв меня в удивительно мягких листьях. Я выскользнула с другой стороны – перед гущей уходящих вдаль елок. Хм… А дальше-то куда? Не продумала этот момент!

С поляны донеслись возбужденные голоса, я затаилась и осторожно пошла вдоль кустов, стараясь найти удобное место для наблюдения. Пришлось преодолеть полосу препятствий из коряг и протиснуться между двумя подлыми елками – обойти их было невозможно. Получила на память ворох иголок в волосах и зацепку на кофте. Но не зря! Нужный край поляны был как на ладони. Камилла склонилась над мелким и что-то шептала ему на ухо, тот серьезно кивал. Катерина сердито говорила с бородатым, Лина и Юра спорили с Верой. Тени махали хвостами так, словно готовились взлететь, охотники скептически кривились.

Нет, мне определенно надо узнать, что они там решают за моей спиной! Я приметила его сразу: раскидистый высокий куст, спрятанный под навесом мощных еловых крон. Идеальное место! Близко к поляне, но за этими зарослями иголок меня наверняка никто не разглядит. Я прокралась к елке, зацепившись плечом за шершавую кору, осторожно двинулась дальше. Тут же почувствовала, как на талии сомкнулись чьи-то сильные руки. В следующий миг меня втянули на тесный, огороженный густыми кустами пятачок. Зеленые глаза блеснули насмешкой, шею защекотало горячим дыханием.

– Здесь занято, – сообщили мне на ухо.

– Подвинешься… – Я попыталась отстраниться. Тщетно. Места просто не было. – А чего ты тут прячешься? С охотниками знакомиться не хочешь?

– Не очень, – ухмыльнулся Лейман. – Вряд ли кто-нибудь из местных щас-покомандую-блондинов скажет, что я ему нравлюсь.

Ой… Так он с самого начала наблюдает за происходящим? И все-все видел и слышал?

– Как я их, а? – вырвалось поневоле. – Круто-круто-круто?..

– Я буду прокручивать этот момент в голове вечно! И давиться завистью.

Я хихикнула в ладонь, отвернулась к поляне. Охотники в нескольких метрах от нас в очередной раз сцепились с Тенями, голоса звучали отчетливее. Но почему-то было уже совсем не интересно.

– Может, пойдем отсюда? – спросила я тихо.

Закрутившаяся под ногами воронка взметнула к кронам клубы дыма, нас окутало порталом, и все исчезло.

Тьму рассеяла голубоватая подсветка огромного аквариума. Золотые рыбки сновали в разрушенном замке, кружились в воздушных пузырьках на фоне оранжевого ядерного гриба. Рядом, у кресла, робот из лего таращился из-под заломленного края кружевной шляпки. Надо же, я и ее к Лейману в комнату перетащила… За башенкой из ароматических свечей розовый заяц охранял шкатулку с сережками – из плюшевой лапы торчала заколка в форме шпаги. Кажется, мои вещи идеально вписались в дизайн! И забирать как-то неловко…

Интересно, где остальное? Видимо, спрятал. Хозяйственный.

И еще я сразу поняла: что-то со мной не так. Сосредоточилась, прислушалась к себе. Глубоко внутри ворочались светлые сгустки, а вот темная энергия разливалась незыблемым заледеневшим озером. Как ни старалась – не могла ее почувствовать.

– Блок! – разочарованно выпалила я. – Он вернулся.

– На твое счастье, – ничуть не проникся Лейман. – Можешь чихать и не бояться, что снесешь пару стен. Перепланировка в мамины планы вроде не входила.

Конечно, он прав. Но все равно обидно. Словно впустили в пряничный домик, позволив откусить от всего по крошечному кусочку, а потом выставили за дверь. Может быть, если я попрошу Эфа научить меня всему и буду очень стараться, он уберет блок насовсем? Поговорю с ним завтра же. И об этом, и обо всем остальном!

Лейман зажег ночную лампу на тумбочке. Рассеянный свет выхватил часы, показывающие десять вечера, и странное заскорузлое пятно на его черной рубашке. Чуть выше груди ткань разошлась, и сквозь кривую прореху проглядывало что-то темно-бордовое, вздувшееся…

– Тяжелы бывают будни дрессировщика, – усмехнулся он, перехватив мой взгляд. – Ничего серьезного.

Ну да. Если голову не оторвали – так ничего серьезного!