С ощущением укротителя, закладывающего голову в пасть льву, Иван Степанович наугад присоединил провода электрической линии к двум клеммам. Блеснула искра. По идее, ошибка была не страшна: либо сработает один детонатор, либо не произойдет ничего. Но идея часто неузнаваемо отличается от ее исполнения – вдруг вместо искры из многолетнего заточения, разрывая землю, вырвется затомившийся «Огненный Дракон»?

Поэтому, соединяя провода, Мончегоров покрылся холодным потом. Но в окружающем мире ничего не изменилось. Светило восходящее солнце, слегка дул прохладный ветерок, нестройно пели невидимые птицы. Мончегоров перевел дух и, оставив один провод на той же клемме, перенес второй на следующую. Снова проскользнула искра, и снова ничего не изменилось. Или нет… Раздался какой-то звук, будто глубоко под землей повернулся с боку на бок огромный и страшный зверь, по сравнению с которым медьваки покажутся ничтожными букашками… А может, просто померещилось?

Но рассуждать было некогда. Механически, как бесчувственный робот, Иван Степанович замкнул провода в другой комбинации. Потом еще раз – в третьем сочетании. Снова негромкий, скорее угадываемый, чем ощущаемый вздох спящего чудовища. Что это? Прорвавшийся со стометровой глубины сквозь толстый слой гравия звук взрыва в толстом металлическом корпусе? Или обычная звуковая галлюцинация?

С минуту Иван Степанович сидел на сырой земле, прижимаясь к холодной трубе и переводя дух. Потом отпрянул, резко вскочил, внимательно осмотрелся. Выбросил из канавы испачканную солидолом рубашку, снова обмотал концы кабелей рубероидом и закрепил его проволокой. Выбрался сам, вытянул электрические провода и снова подключил их к насосу – точно так, как было. Осмотрелся еще раз, поднял рубашку, надел рюкзак и быстро зашагал прочь. Он сделал все, что мог! Теперь надо было уцелеть и выбраться из этой глухомани в привычный Большой мир…

* * *

БРДМ осталась дымиться в тайге, а Володя вернулся в стройгородок пешком. На правом плече висел карабин «Тигр» с разбитым прицелом и обгоревшим прикладом, на левом – автомат, за поясом торчал пистолет. Искореженную двустволку он оставил в вездеходе, а второй «ПМ» не стал отыскивать среди кусков разорванных человеческих тел. И так все оружие испачкано кровью, рукава куртки и брюки тоже были в крови.

Подойдя к штабному домику, он сложил свой арсенал на крыльце, топором отодрал доску и открыл дверь. В нос ударил запах мочи. Лежащий в луже Карим зло зарычал, глазами он, казалось, хотел испепелить вошедшего. Володя вырвал кляп у него изо рта, быстро перерезал веревки.

– Где эти суки?! – хрипло проговорил Карим, тяжело поднимаясь на ноги и растирая одеревеневшие руки.

– На том свете! – коротко, но исчерпывающе точно ответил водитель.

Разразившись бранью, Карим стал стягивать с себя одежду.

– Принеси воды и мыло! – приказал он и, раздевшись, вышел на улицу.

Было прохладно, свежий ветерок обвевал распаренное и пропотевшее тело, но он не обращал на это внимания, рассматривая обожженное, испачканное кровью оружие и начиная понимать, что произошло. Через несколько минут Володя обливал его из ведра холодной водой, а Карим спешно мылился, охал и отфыркивался. Потом он переоделся: свежее белье, джинсы и рубашка имелись у него в сумке, а свитер нашелся в сумке Облома.

– Так что там у тебя с ними получилось? – спросил Карим, приведя себя в порядок.

– Заставили везти обратно, а я их подорвал, – без подробностей объяснил Володя.

– Это я понял. Как удалось заложить заряд? Они же должны были за каждым твоим шагом следить!

– А чего его закладывать? Он давно был заложен, – пожал плечами водитель.

– Как так – давно? – вскинулся Карим. – Когда «давно»?

– Да перед тем, как ехать к вам, и заложил, – буднично пояснил Володя. – Банку в шкафу помнишь? Ты еще спрашивал, я сказал масло для коробки передач…

– Ну да… Выходит, ты и нас мог в любой момент…

– Простая предосторожность, – махнул рукой водитель. – Голова сказал, что все будет в порядке, но посмотрел как-то нехорошо. Вот я и подстраховался!

Карим покрутил головой.

– Ну, ты даешь… А чего ж с этими не уехал?

– Зачем? Чтобы они меня прикончили в конце пути? И потом, деньги мне должны заплатить не они…

– Конечно, заплатим, – успокаивающе произнес Карим.

– Хотя их старший сказал, что вы меня не оставите в живых, – не дослушав, перебил Володя. – Мол, свидетелей всегда убирают!

Он бросил острый взгляд на собеседника.

Губы Карима скривились.

– Их бы я действительно убрал. Но ты ведь из моей команды.

Володя удовлетворенно кивнул. Он ведь так и думал.

– И потом, ты меня сегодня спас! После этой услуги ты мой друг!

– Значит, я не зря вернулся, – довольно улыбнулся водитель. – Давай пожрем, что ли!

– Мне сейчас кусок в горло не пойдет. Да и некогда, надо вертолет встречать. Возьмем с собой консервы, у шахты перекусим. И оружие возьмем. А больше нам ничего не пригодится – к вечеру будем дома!

Карим забрал из штаба папку с документами, вскинул на плечо автомат, обошел территорию, постоял у растерзанного трупа Рустама и, не оглядываясь, двинулся к воротам, у которых терпеливо ждал Володя.

– Да, а что со стариком? – вдруг вспомнил Карим. – Он среди остальных?

– Не знаю, – сухо ответил водитель. – Их там надо было по кускам складывать… Но как он садился, я не видел.

– Ну и хрен с ним! – махнул рукой Карим. Дальнейшая дорога прошла в молчании. Они шли быстрым шагом тренированных людей и через час оказались на месте.

Метрах в пятидесяти от шахты № 1 раскинулась довольно большая площадка из утрамбованного гравия, на которой не было ни деревьев, ни каких-либо сооружений. Возможно, когда-то давно здесь садились вертолеты.

– Нужно развести костёр, – сказал Карим. – И чтоб дыма побольше. Пилот для посадки должен знать направление ветра.

– Я в курсе! – Володя чуть заметно улыбнулся. – Причем костер надо разложить вон там, на западной стороне…

– Почему?

– Ветер восточный и вряд ли изменится в ближайшее время. Нужно, чтобы дым площадку не застил…

– Молодец, хвалю! – Карим похлопал его по плечу. – Тогда за дело!

Через десять минут костер ярко запылал. Они повалились рядом на землю. Володя вскрыл банку тушенки и принялся жадно есть. Карим сидел вытянувшись, будто палку проглотил, было заметно, что он очень напряжен.

Ждать пришлось недолго, не больше получаса. Вдали послышался звук вертолёта. Володя бросил в костёр сырой лапник, и белый дым потянулся над тайгой. Сделав круг, серо-голубой «Ми-8» пошёл на посадку.

* * *

Мончегоров шел через заросли быстрым упругим шагом. Настроение улучшилось, как будто удалось на машине времени вернуться в прошлое и исправить давнюю роковую ошибку. К нему вернулись молодость и силы, он снова чувствовал запахи тайги – терпкий аромат хвои, древесной смолы, свежего ветра и своей юности… Светило солнышко, пели птички, благодушно шелестела листва. До Занадворовки оставалось напрямую километра четыре. Идти одному по узкой тропинке в густых зарослях, рискуя нос к носу столкнуться с медьваком, было страшновато, и он двигался по накатанной тележной колее, которая была немного шире, гарантий от встреч с огромным медведем не давала, но удлиняла путь километра на два. И все же так было спокойней.