Когда он, наконец, вновь увидел ее, она была раз в пять толще, чем прежде, была замужем и имела троих детей. Наш молодой человек бросился в самую ядовитую реку в городе и утонул в ртути.

Эхо и Ицануэлла озадаченно посмотрели на мастера ужасок.

– И это вся история? – спросил Эхо.

– Ну да, – сказал Айспин. – Вы же знаете, что все цамонийские истории заканчиваются трагически. И из этой истории следуют две морали. Первая: не тяни слишком долго с женитьбой на своей возлюбленной! И вторая: от очень большого количества сладкого поправляются.

– Да-да, – сказал Эхо. – А от каждого овощного блюда худеют. Идиотская история.

– А я нахожу историю очень красивой, – упрямо сказала ужаска. – Конец ее несколько резкий, но прекрасно подходит под десерт. Да, это масло из померанцевой травы просто восхитительно! – Она облизала тарелку своим длинным языком.

– Ах, мое сокровище, оставь его в покое, – сказал Айспин. – Эхо уже пресыщен моими историями, и я хорошо его понимаю. Скоро он от этого отдохнет. Навсегда.

У Эхо похолодело сердце. Для Ицануэллы, возможно, это был свадебный пир, но для Эхо – прощальный ужин. На какое-то время он об этом забыл.

Ицануэллу также задело бестактное замечание Айспина, Эхо заметил это по ее рассеянному взгляду. Она перестала облизывать тарелку и поставила ее на место.

Айспин бросился к ногам Ицануэллы.

– Я по меньшей мере хочу извлечь урок из этой истории и жениться на тебе как можно скорее. Давай поженимся на этой неделе!

Ужаска густо покраснела и молчала, подбирая слова.

– Если ты так хочешь… – вымолвила она наконец.

Мастер ужасок поспешил назад к плите, и в течение следующих нескольких часов продолжался кондитерский фейерверк, как будто он сам обучался кондитерскому делу у мэтра Гаргантюэля: малиновый слоеный торт с кремом «шампань», яблочный мусс с шоколадным сабайоном и пирожками с корицей, кокосовое парфе с пампушками с клубникой, лимонный шербет с шафраном, шоколадные пончики с вишнями в портвейне, пышки из цветков черной бузины со взбитым фисташковым кремом, крем из лесного ореха и маракуйя с золочеными мидгардскими ягодами.

При виде всех этих деликатесов все мрачные мысли вскоре исчезли. Эхо и ужаска наелись, как никогда в своей жизни. Но при этом они ощущали небывалую легкость и веселье, что, вероятно, было связано с добавлением в десерты нескольких видов ликера, портвейна и фруктового шнапса. У ужаски поднялась икота, а Эхо был готов начать петь, когда Айспин неожиданно сказал:

– Так, уже поздно, наверняка это был долгий и нелегкий путь из Железного города сюда. Я хочу только показать тебе твою постель, дорогая.

«Железный город?» – пронеслось в голове Эхо, но на сей раз он не решился сказать это вслух. Ужаска тоже была удивлена.

– Почему он постоянно говорит про этот Железный город? – прошептала она царапке, когда они шли по коридору за Айспином.

Эхо был начеку. Всякий раз, когда Айспин отводил его в отдаленную часть замка, в конце его ждал какой-нибудь неприятный сюрприз. Даже если сейчас мастер ужасок находился под действием любовного напитка, он все равно был опасен и непредсказуем.

– Я рассказал эту историю, моя любимая, – неожиданно сказал он, – потому что она очень напоминает нашу.

– Что ты говоришь? – воскликнула Ицануэлла в недоумении.

– Да, отчасти. Наша любовь тоже началась в Железном городе. Когда я был молод, я тоже жил там, а потом, переехав в другой город, стал совершенно другим человеком. Но на этом все совпадения и кончаются. У нашей истории счастливый конец.

Ужаска вопрошающе посмотрела на Эхо и пожала плечами. Она не имела представления, о чем говорил Айспин.

Мастер остановился у большой двери. Ее рама была сделана из шлифованной стали, а обе створки – из толстого железа. Она выглядела как вход в сокровищницу.

«Или в тюрьму», – подумал Эхо.

Айспин достал из своей мантии большой ключ и открыл дверь.

– Вот они! – сказал он торжественно. – Твои покои. Я надеюсь, мое сокровище, тебе здесь будет удобно.

Айспин толкнул створку двери и вошел. Эхо и Ицануэлла последовали за ним.

Эхо был поражен. Такой комнаты не было нигде больше в замке. Она вся была из металла. Стены, потолок и пол – из ржавого железа, мебель – из блестящей стали с медными накладками. Большая кровать была сделана из латуни. В комнате не было окон, а яркий свет падал от болевых свечей. На стенах висели картины в серебряных и золотых рамках, видимо, написанные самим Айспином. На них были изображены мрачные городские пейзажи Железного города. Фабричные дымовые трубы в тумане, ржавые машины на фоне дождя, сцепленные между собой зубчатые колеса размером с жерновой камень. Даже розы в вазе были из железа.

– Ты должна чувствовать себя как дома, – сказал, улыбаясь, мастер ужасок. – Добро пожаловать в твой новый дом, Флория!

«ФЛОРИЯ», – подумал Эхо.

ФЛОРИЯ ФОН АЙЗЕНШТАДТ.

Перед его глазами вдруг всплыл надгробный камень на могиле его хозяйки на кладбище в Жерлянском лесу.

– Флория? – удивленно переспросила ужаска. Эхо слегка наступил ей на ногу своей лапой.

И здесь Эхо все понял. Сладкий яд любовного напитка в сочетании с действием духов из царапковой мяты ввел Айспина в заблуждение, и он решил, что наконец нашел свою возлюбленную – умершую хозяйку Эхо Флорию фон Айзенштадт. Его идеальный портрет женской красоты, который он носил в себе с юности, он спроецировал на Ицануэллу и увидел в ней любовь всей его жизни.

Ужаска правильно поняла действия Эхо и больше не задавала вопросов.

– Это… да… великолепно, – выдавила она из себя. Мастер ужасок улыбнулся.

«Сейчас все сходится», – подумал Эхо. Как говорится, любовь слепа, но в этом случае любовь безумна. Возможно, это началось, когда Эхо рассказал историю своей хозяйки, а может быть, и значительно раньше. Воспаленный мозг Айспина окончательно запутался. Он рассказывал свою сагу словами Эхо, потому что он считал их своими. Он верил, что перед ним его возлюбленная, потому что он перепутал Ицануэллу с Флорией. Когда он смотрел в зеркало, возможно, он видел в нем молодого человека, которым он когда-то был. Система времени и места, чувств и разума перевернулась в мозгу Айспина.

«Верх – это низ, а истинное – ложно», – подумал Эхо. Было ли это вообще действие напитка? Если да, то он дал Айспину всего лишь остаток. Мастер ужасок начал терять рассудок уже давным-давно.

– Пойдем, Эхо! – сказал Айспин. – Флории нужен покой. У нас с тобой завтра трудный день.

Когда Эхо на следующее утро проснулся, он почувствовал что-то на своем горле. Он пощупал лапой свою шею и с ужасом обнаружил на ней цепь. Рядом с корзинкой стоял мастер ужасок и смотрел на него с доброй улыбкой.