– Да не то слово, – не сдержалась Таня.

– Так вот почему ты пришла ко мне…

– Да совсем не поэтому! – вырвалось у Тани. Чтобы загладить возникшую неловкую паузу, она тут же смущенно добавила: – Может, я просто хотела тебя увидеть.

– И заодно проверить короной?

– Если бы ты соблазнился на корону, это было бы… ну предсказуемо, что ли. Но хотя бы избавило меня от такого трудного и важного…

Таня замерла с открытым ртом, поняв, что тоже чуть не проговорилась. Но, к сожалению, Лешка тоже это понял.

– От чего бы тебя это избавило, а, леди? – вкрадчиво спросил он. – От решения? Ты что, подставить меня захотела? Так ты его даже не пробовала надеть?

Он вскочил, подошел к столику и вдруг осторожно, но быстро взял Венец в руки.

Девушка в один прыжок метнулась к нему, но чертик этого ожидал. Он легко увернулся, поставил подножку, и Таня растянулась на пушистом зеленом ковре. Не успела и перевернуться толком, как Лешка мигом взгромоздился на нее, придавив к полу и, не выпуская из левой руки Венца, правой несильно, но довольно ощутимо схватил Таню за горло.

– Я всегда хотел поразговаривать с тобой в таком положении, – насмешливо произнес он. – А теперь, леди, выкладывай.

Видя, что Таня молчит, да еще и яростно вырывается, он продолжил, впрочем не ослабляя хватку:

– Ты пришла за браслетом, я правильно понимаю?

– Отпусти меня!

– Ты знала, что браслет теперь у отца, – сделал вывод довольный Лешка, – но уж наверняка не знала, что у меня, да?

– Мне больно!

– Опять врешь. – Лешка многозначительно поднял одну бровь. – Сейчас самое интересное… Смотри, какая выходит ситуация: одна глупая девчонка решила вдруг сдаться… но не просто, а перевалив всю ответственность на чужие плечи. Пусть он, то есть я, примет решение за нее, а она через него выманит браслет… Возможно, выманит потихоньку. Все лучше, чем попасть в лапы к Лютогору, а?

Таня не ответила, лишь засопротивлялась еще яростнее. Чертик насмешливо наблюдал за ее безуспешными попытками.

– И еще одно. – Его голос вдруг посерьезнел. – Еще одно обстоятельство… Ой, папа так разозлится, ну что ж, я должен это сделать. Это будет очень правильно. Или нет? В любом случае я этого захотел сам.

– Что? – От изумления Таня даже перестала бороться. – Что ты такое говоришь вообще?

– Говорю, что давно хотел сделать то, что сейчас сделаю. – Лешка приблизился так близко, что его губы оказались довольно близко от Таниных. – Только, если ты не против, начнем с поцелуя, конечно.

Таня была ошарашена настолько, что даже не могла ничего произнести.

– Не шевелись, солнышко, – сладким голосом прошептал Лешка в самое ухо. – У нас примерка.

И вдруг с силой натянул ей что-то холодное от запястья до самого плеча.

Руку Тане сжал знакомый горячий обруч.

– Я дарю тебе его. – Лешка вдруг стал абсолютно серьезным. – Он твой по праву.

Таня повернула голову и скосила глаза – встретилась взглядом с изумрудами знакомой серебряной ящерки, ее браслета.

– Вот так просто отдаешь?

– Ну и Венец давай примерим, – продолжил как ни в чем не бывало чертик и зачем-то нахлобучил корону ей на голову. – Ведь ты его, как я понимаю, даже не надевала? Поэтому Кристу отключило… Венец ведь должна надеть та ведьма, которая его охраняет, а до этого на нем защитные чары… Те чары, которая еще твоя прабабка перед смертью накладывала. А если все же на него позарится другая – тут ее и шарахнет. Потому что любая женщина – угроза для ведьмы-хранительницы, соперница. Вот если бы надел я – ничего бы не произошло. Потому что ты, как бы тебе это сказать… еще не активировала Венец. На тебя же, теперь это точно ясно, коронка карпатская настроена была… Слушай, а тебе идет, – парень ухмыльнулся, – ты прямо как сказочная принцесса… Осталось раздобыть Скипетр и Державу, и тогда… Княгиня Татьяна Великая, повелительница карпатских ведьм и колдунов, к вашим услугам.

– Ты подарил мне браслет? – Таня не скрывала изумления. – Вот так вот просто?

– Ну я подумаю, что бы такого попросить взамен. – Лешка ухмыльнулся и вдруг серьезно добавил: – Браслет бы мне не подчинился… Возможно, он меня бы принял на время, потому что чувствует, как я к тебе отношусь…

– Слушай, а не подарить ли тебе Венец взамен? – Татьяна постаралась выглядеть серьезно, насколько это было возможно в таком лежачем положении. – Око за око, или как там.

– Леди, ты слушаешь?! – искренне удивился чертик. – Ты надела Венец ПЕРВОЙ. Все, забудь! Ты или отдашь Венец и умрешь, или заберешь Скипетр и Державу и будешь сама править, но, думаю, не очень долго…

– Я не хочу его носить! – вдруг взвыла девушка. – Мне он не нужен абсолютно! И скипетры всякие тоже. Я просто хочу жить и радоваться этому. Ну еще быть просто ведьмой.

– Но твоя прабабка такого для тебя не хотела, – тут же возразил Лешка. – Мне кажется, она сделала все, чтобы ты прошла испытание: чтобы тебе помогали все – и друзья, и враги. Если ты найдешь Венец – то уже пойдешь, мол, до конца. То есть отнимешь и Скипетр, и Державу. Не скрою, с силой Венца можно попытаться.

– Если бы ты знал, насколько далек от истины, – хмуро произнесла девушка. – Прабабка поступила со мной очень жестоко, доверив свою тайну о Черном озере. Но с помощью Венца она раскрыла мне еще один секрет, подсказывающий, как можно избавиться от короны, если будет на то крайний случай.

– Какой способ? – мгновенно спросил Лешка.

– Будешь много знать, скоро состаришься. – Таня не сдержалась и показала язык. – Это слишком тяжело…

Лешка прищурился:

– Зачем ты мне это рассказываешь? Если папа проведает, что ты знаешь, как можно уничтожить Венец… О, это будет совсем плохо для тебя.

– А ты уже собрался разболтать?

– Не зли меня. – Лешка поднял одну бровь. – Я теперь для тебя важный человек, от которого все зависит… Лучше скажи, что же ты все-таки будешь делать с Венцом? Должен предупредить тебя – Черное озеро теперь охраняют.

– Я знаю. – Таня жалобно вздохнула. – Ружена на это намекнула случайно… однако я запомнила.

– И что, совсем нет соблазна оставить себе? Слушай, Криста бы удавилась от зависти и уж точно не раздумывала бы на твоем месте.

– Я же говорю – мне Венец не нужен! – горячо воскликнула Таня. – Абсолютно! Я слишком хочу жить, чтобы променять все свое будущее, которое, надеюсь, у меня все-таки есть, на борьбу за власть.

Лешка улыбнулся:

– Слушай, это так по-женски: наивно и трогательно, но так отчаянно, смело… Знаешь, в тебя запросто можно влюбиться.

– Ты так удобно устроился, – сделала Таня еще одну безуспешную попытку скинуть чертика, – не хочешь слезть?