лоснясь и свалявшись от воды и жестоких ударов.

— Надо остановиться, — негромко сказал Луно, только сейчас осознав, как сильно болят его руки, — надо отдохнуть хотя бы чуть-чуть.

Хиру скованно кивнул и оглянулся по сторонам. Тёмные стволы могучих дубов и клёнов закрывали собой непроглядную тьму чащобы, и искать подходящую поляну сейчас означало потеряться окончательно. Шум реки давно ускользнул от уходящих всё дальше друзей, пока не пришло осознание, что они забрели в самую гущу Талтийского леса, места, которое даже люди не исследовали до конца.

— Надо развести огонь, — решил бурый беот, нащупав под ногами толстую сухую ветку, — хотя бы согреемся…

— И дадим знать сидящим на хвосте «Хранителям»? — Лунги покачала головой. — В такой темноте даже наши глаза наверняка видны за километр, что уж говорить про костёр.

Харси не видел её лица, но по опущенным векам понял, что рысь изнеможена мучительной болью, несмотря на то, что весь путь в лесу просидела у Луно на руках. Лунги тоже заметила его взгляд, но ничего не сказала — сил не оставалось даже на разговоры.

— Тогда постараемся забраться наверх, — сказал зайчонок, постучав по крепкой коре ближайшего дуба, — я думаю, эти деревья достаточно раскидистые, чтобы мы смогли на них уместиться.

— Правильно! Молодец, Харси, — закивала Капи, одобрительно улыбнувшись просиявшему беоту, — в густой листве нас не увидят, и мы сможем спокойно переночевать.

Лунги хотела что-то сказать, но осеклась и смущённо отвернулась. Ей было невероятно стыдно за то, что она никак не может не то что помочь, но ещё и является сейчас обузой для остальных. «Без рук, без глефы, от которой можно разжечь огонь, — она тяжело вздохнула, — как же мне не везёт… рысья удача… ну да, хорошая сказка…»

— Я подниму тебя, — запинаясь, сказал ей Луно, почувствовав её смятение, — только тебе… ну…

— Ну, говори, — Лунги на самом деле уже стало наплевать на его застенчивость. Она видела, на что способен этот беот, и больше ни капли не сомневалась в его способностях.

— Тебе придётся обхватить меня ногами, — скороговоркой выпалил тот, отвернувшись.

— Как-нибудь переживу, — хмуро ответила она, опуская ноги на землю. Боль в позвоночнике тут же рванула её механизм, и рысь, вскрикнув, инстинктивно напрягла руки, болезненно замычав сквозь плотно стиснутые губы.

Хиру, тем временем, уже подсадил Харси на плечи, как инициатора идеи. Жёсткая кора царапала тергум на ладонях, но он упорно продолжил карабкаться вверх, пока не почувствовал первую низкорастущую ветвь. Убедившись, что она выдержит его вес, он наощупь заполз на неё и встал в полный рост.

— Выше поднимайся, — шёпотом прокричал ему Хиру, принимая от Капи себе на плечи Кири, — постарайся залезть на середину.

— Да знаю я, хватит учить, — заворчал тот, пытаясь рукой найти хоть какую-то надёжную зацепку, — о, тут сплетение! — подтянувшись, он понял, что тяжёлые ветви дуба образовали в этом месте крутую, но всё же широкую «платформу», где прекрасно уместился юный анимаген.

— Подними Кири и ищи дальше, — ответил ему медвежонок, — нужно найти более-менее ровное место для Лунги.

— Да без разницы… — воспротивилась было та, но Капи жестом остановила её.

— Тебе отдых нужнее, чем нам, — канарейка участливо посмотрела на её дрожащие колени, — ты и так много пережила. И прекрати строить из себя «сильную и независимую»! Раньше, ты заботилась обо всех нас, теперь мы позаботимся о тебе. Ты же наш друг…

— Нашёл! — услышали они радостный вопль Харси наверху. — Правда, я не вижу, как вам придётся подниматься сюда…

— Постой там, — крикнул ему в ответ Луно, быстро подходя к дереву, — постараюсь добраться до тебя напрямую, — он увидел светящиеся голубые глаза почти на пятнадцать метров от земли. «Высоко, — оценил беот, прикидывая, как ухватиться за ствол поудобнее, — но… ради неё, я должен это сделать!»

— Давай, — Капи слегка подтолкнула колеблющуюся Лунги, — всё равно мы тебя одну тут не оставим.

Рысь обречённо кивнула и, ещё раз вздохнув, подошла к Луно.

— Что мне нужно сделать?

— Обхвати меня ногами за пояс, — порванный комбинезон он оставил у реки, о чём сейчас сильно жалел, — и держись изо всех сил, потому что у меня не будет возможности тебя поймать, — он снял левесы и закинул их наверх, к Харси.

— Что-то мне это совсем не нравится… — только и сказала Лунги, нехотя поднимая коленку и закидывая лапу ему на живот. Изогнувшись, насколько позволяло её состояние, она рванулась вперёд и буквально легла грудью ему на голову, прижавшись как можно плотнее. — Хватит дрожать, придурок! — гневно воскликнула рысь, со смущением ощущая тепло его голого тела через ткань комбинезона.

Луно скованно обхватил руками ствол, подняв голову вверх, и едва не столкнулся с ней нос к носу. Непроизвольно дёрнувшись, Лунги уже хотела было высказать ему всё, что о нём думает, как вдруг волчонок бросился на дуб, подпрыгнув в воздух, словно пружина. Она и понять ничего не успела, лишь ощутила, как её по лицу хлещут мелкие сучки и листья. А Луно буквально летел вверх, касаясь ногами любой опоры, будь то ветки или изгибы самого ствола. Кири только успела охнуть, когда они вихрем пронеслись мимо неё, всколыхнув весь дуб. Даже Харси не ожидал такой прыти, едва успев отскочить от края сплетения трёх широких ветвей, когда чёрный как уголёк беот ухватился них, из последних сил подтянувшись и втянув ноги наверх.

— Ну ты даёшь! — восхищённо воскликнул зайчонок, помогая ему забраться окончательно. — Ну ты крутой! Это… это почти за пару секунд добрался сюда!

— Ерунда, — робко усмехнулся тот, всё ещё ощущая прижавшуюся к нему рысь, — эм… Лунги? Уже всё, можешь слезать, — коленки подруги больно сдавливали ему живот.

Та не ответила, ощущая, что едва может шевелиться из-за внезапного испуга. Подумав, что та просто не может найти опору под собой, Луно осторожно обхватил её за бёдра, чтобы разжать хватку. Но когда он это сделал, её прорвало.

— Лунги! — укоризненно воскликнула внизу Капи, нахмурившись от услышанных выражений. — Не кричи! Во-первых, ты привлечёшь внимание, а во-вторых, не говори такие слова при Харси и Кири! Слышишь?!

— Сама знаю, — прорычала та, сверкнув сверху зелёными глазами, — даже не приближайся