Мужчина усмехнулся и пропустил меж пальцев гладкое перо.

— Это отличительный знак. Подобные серьги у фениксов указывают на общественное положение. Их далеко не всем разрешено носить, — ответил блондин, чем лишь усилил мое любопытство.

— А подробнее?

— Ну, тут, в общем-то, все просто. Две сережки носят главы родов и их прямые наследники. Одну — ближайшие родственники, братья и тому подобные. По окрасу перьев можно понять, к какому роду принадлежит феникс. Очень удобно. Сразу понимаешь, кто есть кто. На официальных мероприятиях подобные знаки отличия обязательны.

Ух ты, как все, оказывается, серьезно. А я думала, веяние моды. Какой там!

— Фауст, а женщины такие серьги тоже носят? — поинтересовалась я, вспомнив, что мамочка блондина тоже щеголяла перьями в ушах.

— Только замужние. Жены глав родов, ну и далее по списку… Причем перья в украшениях всегда принадлежат супругу, — прояснил ситуацию пернатый.

Хих, понятно теперь, почему Тиарна не могла похвастать такой побрякушкой.

— Знатно же вас ощипывают, — хохотнула прислушивающаяся к разговору сестричка и задала вопрос, который и у меня самой крутился на языке: — А когда ты женишься, твоя пассия тоже будет в таких щеголять?

— Будет, — спокойно ответил блондин, сосредоточенно застегивая манжеты камзола. На меня при этом он даже не взглянул. Я, с одной стороны, расстроилась, а с другой, наоборот, порадовалась. Потому как от подобных тем мне становилось немного не по себе. Лучше уж не поднимать их понапрасну.

Тем временем наш транспорт остановился у ажурного кованого заборчика, увитого виноградной лозой. Фауст первым выбрался из повозки и как галантный кавалер подал мне руку. Стаська с Хевири проворно выскочили следом, и брауни, сразу уменьшившись, попросилась к сестре на ручки.

Калитка оказалась не заперта, и наша компания ступила в ухоженный внутренний дворик, благоухающий розами и садовыми ландышами. Я задрала голову, рассматривая большой светлый особняк с анфиладами, башенками, мраморными изразцами и прочей архитектурной прелестью. Ну и массивной двустворчатой дверью, которая, разумеется, не спешила перед нами распахиваться, и никто не бежал навстречу высоким гостям с красной ковровой дорожкой наперевес.

Я еще раз окинула взглядом все это великолепие и, повернувшись к Фаусту, задала вполне закономерный вопрос:

— Слушай, а нас сюда вообще пустят?

— А почему нет? — пожал плечами феникс, с интересом рассматривая жилище Земляны. — Леди Гаррини, конечно, далеко не последняя особа в Змеиной провинции. Да и ее супруг весьма влиятельная личность. Но и мы тоже не лыком шиты! Разберемся как-нибудь.

Фауст говорил вполне спокойно и даже беззаботно, но мне отчего-то чудилась легкая напряженность в его голосе.

Да уж… не могла эта богиня кем попроще прикинуться, а?! Ей вообще по высокому статусу положено в земном воплощении стремиться к простому народу!

Тем временем мой доблестный спутник решительно набрал в грудь воздуха, гордо развернул плечи, схватил меня под локоток и повлек вперед. Я лишь беспомощно оглянулась на сестру и Хевири.

За спиной прозвучало дезертирское:

— Вы это… вперед на баррикады, а мы вас тут подождем! — жизнерадостно заверила нас Стаська.

— Лучше не отставайте особо, — пресек подлое отлынивание Фауст.

Мужчина взялся за дверной молоточек и несколько раз от души шарахнул им по широкой медной пластине, играющей бликами в лучах закатного солнца.

Открыли нам довольно быстро. На пороге нарисовался невысокий наг в синей форме с поистине постным выражением лица. Он окинул нас профессионально-безразличным взглядом и бесцветно спросил:

— Добрый день, уважаемые. Что вам угодно?

Наш пернатый решил не скупиться и сразу выдать максимум информации. Не просто цель визита, но и то, кто именно почтил своим визитом сие скромное жилище!

— Меня зовут лорд Фауст Финийк! — Не узрев просветления на лице дворецкого, феникс высокопарно добавил: — Наследник рода Стальных фениксов. Со мной леди Любовь и Станислава Орловы с сопровождением.

«Сопровождение» — это, видать, наша брауни? Забавно!

— Приветствую, — склонился в чуть более низком поклоне слуга, на сей раз отдавая дань уважения титулам гостей.

— Мы желаем видеть леди Гаррини.

— Прошу пройти в гостиную. — Наг плавно скользнул в сторону и приглашающе повел рукой. — Я спрошу у госпожи, примет ли она вас.

— Благодарю, — надменно кивнул Фауст и первым шагнул в дом Земляны.

Нас проводили в просторную светлую комнату и с поклоном покинули. Я повернулась к сестре и Хевири. Стаська как раз подсаживала на плечо наше мелкое несчастье. Все же хорошо, что брауни уменьшилась, — незачем ей лишний раз маячить перед глазами.

Станислава тоже вела себя на удивление тихо и скромно. Настолько, что я начала подозрительно на нее коситься!

Фауст прошелся по гостиной, окидывая периметр цепким взглядом. Замер у больших стеклянных дверей, что вели на террасу, а с нее по ступеням в сад.

Я подошла к фениксу, нерешительно остановившись за его спиной. Блондин чуть повернул голову, кинув на меня беглый взгляд, и вернулся к созерцанию природы. Я уже думала обидеться на такое невнимание, когда почувствовала, как мои пальцы обхватила его горячая ладонь и сильно сжала.

Почему-то на душе стало так… невероятно! Искристое ощущение радости и понимания того, что я нужна. Что в этот момент уже я для него поддержка, а не он для нас, как это было все время путешествия.

А еще Фауст нервничал, теперь это было отчетливо заметно. По крайней мере, для меня. Все же я успела неплохо его изучить. Даже перед испытанием в деревне гремлинов феникс не был столь взволнован. А сейчас он выглядел так, словно ему предстояло выдержать по меньшей мере психологическую схватку.

Но при этом, как ни странно, его волнение не казалось проявлением слабости. Скорее это было еще одним признаком сознательности и зрелости наследника рода Стальных фениксов.

Тем временем на одной из дорожек сада появился уже знакомый профиль дворецкого, а рядом с ним скользила изящная нага песочного цвета.

— А вот и она… — выдохнул феникс, вмиг собравшись.

Ох, чувствую, сейчас будет вытрясать из змеиной леди, где его братец и как его вернуть!

Гаррини внимательно слушала слугу и время от времени кивала. Вдруг из-за поворота зеленой изгороди выскочила девушка-подросток и почти влетела в нагов.

Притом… девочка была человеком! У нее были ножки и никаких хвостов!

Земляна поймала девчонку в объятия и быстро поцеловала в щеку. Провела ладонью по волосам и что-то строго спросила. Та потупилась и начала эмоционально объясняться. В этот миг из-за угла выползли еще две девочки, но на сей раз наги, и, очевидно, младше первой. Я бы дала им лет по одиннадцать, если судить по человеческим меркам. Сколько живут наги, как-то не пришло в голову поинтересоваться.