Среди стервятников они оставались лучшими – из тех, кто выжил. Вольные охотники часто гибли во время рейсов или сходили с дистанции после двух-трех неудачных рейсов, не в состоянии рассчитаться с долгами за экипировку. «Стальной Шип» почти не знал неудач, он всегда выходил на цель с минимальными затратами топлива и энергии. Роза с ее уникальными возможностями могла вычислить вектор движения потерявшегося корабля с точностью до световой секунды. А если она не могла этого сделать, то команда не бралась за такой рейс, потому что это значило, что шансы найти корабль, несущийся сквозь пустое пространство, меньше нуля.

Старпом все это знал. И сейчас никак не мог поверить в то, что Роза еще не рассчитала курс. Вглядываясь в переплетение цветных нитей, он надеялся только на то, что его человеческий мозг допустил ошибку. У него не было возможностей Розы, он мог просто не знать о сотнях мелких следов и намеков и потому сделать неверные выводы. И все же... Где-то в глубинах подсознания он слышал холодный шепот призраков, насмехавшихся над ним.

Артур уменьшил изображение сектора и наложил его на общую карту заселенного пространства. Зеленая линия уперлась в отметку звездной системы, в которой старпом меньше всего хотел оказаться. Судя по его расчетам, «Эдем» действительно летел к огромной планете земного типа, где можно было построить настоящий рай. Вот только рай там давно построили, и новые колонизаторы не могли об этом не знать. Если верить расчетам, они стартовали с Новой Надежды к заселенному миру, одному из самых крупных миров того времени. Почему они не вернулись в родные миры, откуда отправились к Новой Надежде? Почему они полетели не домой, не к новым мирам, а к самой мощной, даже для того времени, звездной системе, для которой они стали бы незваными гостями?

Артур коснулся пилотного шлема и открыл кодированный канал связи с капитаном корабля – канал, полагавшийся ему как старшему помощнику. Этой закрытой линией, спрятанной от всей команды, он собирался воспользоваться второй раз в жизни. Обычно весь экипаж общался на общей волне, у них не было секретов друг от друга. Все они оставались одной семьей, и часто их жизнь зависела от того, насколько они доверяют друг другу. Но сейчас Артур Корн, старший помощник «Стального Шипа», не хотел, чтобы его слышал экипаж. Он все еще надеялся, что ошибся.

– Капитан, – позвал он. – Ответьте старпому.

Ответ пришел в ту же долю секунды – перед глазами Артура появилось изображение Розы. Ее рыжие волосы были перехвачены черным платком, как у киношного пирата, а куртку сменил пятнистый комбез – словно виртуальный конструкт собрался на разведку в джунгли. Артур невольно моргнул. Лучше бы она выбрала другой образ. Какого-нибудь сурового шкипера с седой бородой и огромной дымящейся трубкой. А так... Артур на миг даже забыл о том, что хотел сказать. Ему вдруг невообразимо сильно захотелось вытянуть руку и коснуться рыжих волос.

– Арти? – удивилась Роза. – Что-то случилось?

– Нет, – отозвался старпом. – Просто я...

– Что? – нахмурилась капитан. – Артур, я занята. Если у тебя ничего срочного...

– Подожди. Ответь, пожалуйста, ты просчитала вероятный курс «Эдема»?

– В общих чертах, – сдержанно отозвалась Роза и нахмурилась. – А что?

– Ты ведь знаешь, куда они идут, верно?

– Артур, если тебя посетила какая-то гениальная идея, то сейчас не лучшее время...

– Ответь! – бросил Артур, собирая волю в кулак. – Роза, черт возьми, это слишком серьезно. Я не зря воспользовался закрытым каналом. И ты прекрасно знаешь, чем я занимался последние полчаса. Уверен, у тебя есть копия моих расчетов.

Роза выпрямилась во весь рост. Пятнистый комбез сменился официальным мундиром капитана корабля, и виртуальная фигура застыла, сложив руки на груди. Артур не дрогнул. Он прекрасно знал своего капитана и не собирался сейчас уступать. Старпом не отводил взгляда от зеленых глаз до тех пор, пока Роза не сдалась.

– Что ты хочешь знать? – тихо спросила она.

– Мои расчеты верны?

– Не совсем.

– Я сильно ошибся?

– Я только что их увидела, – призналась Роза. – Арти, я не следила за тобой, честное слово. У меня слишком много работы. Все мои ресурсы ушли на сопоставление данных от сканеров.

– Думаю, после моих слов ты все же взглянула на расчеты, – сухо заметил старпом. – Что скажешь?

– Наверно, ты прав.

– Наверно?! – вскинулся Арт. – Роза, ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь? Если я прав, это значит, что наш рейс провалился – «Эдем» идет не к неизвестной планете земного типа, а к самому центру Федерации. Они идут на Викторию.

Роза не ответила. Нахмурившись, она разглядывала что-то за плечом старпома и, похоже, не собиралась отвечать.

– Роза, – позвал Артур, – Роззи, дорогая, скажи, что я ошибаюсь.

– Не думаю, – мрачно отозвалась капитан. – Скорее всего ты прав, Арти. Те данные, что я обработала, прекрасно укладываются в твою схему. Точный ответ я смогу дать примерно через двадцать минут.

Старпом откинулся на спинку койки, и она жалобно застонала под железным каркасом киборга. Ему отчаянно хотелось выругаться, так, чтобы даже звездам стало жарко. Впустую. Все впустую.

– Ладно, – сказала Роза, и ее нарисованные плечи опустились. – Ты прав. Нет никакой планеты. Видимо, после катастрофы колонисты решили вернуться к обжитым мирам за помощью и отправились на Викторию. Тогда еще не было Федерации, но вокруг этой системы уже собирались войска ближайших заселенных миров. Виктория стала центром нового мира, и даже тогда было понятно, что она будет играть ключевую роль в объединении Человеческого Сектора космоса.

– Значит, мы ничего не получим? – осведомился Арт. – Все напрасно? Наши траты, риск, гибель Инги...

– Нет, – отрезала Роза. – Нет ничего напрасного, когда идешь за мечтой, Артур. У нас остался целый колонизационный корабль. Судя по всему, он скоро прибудет на Викторию. Они экономили топливо для последнего прыжка и скорее всего собираются вскоре его осуществить. Это значит, что я могу точно рассчитать вектор движения. Если они еще не прыгнули.

– Корабль. – Арт хмыкнул. – Груда металлолома, что может рассыпаться в любую минуту. Летающий гроб. Хорошо, мы возьмем его. И куда мы вернемся с добычей? Федерация, Империя Чен, Зод – мы везде будем вне закона.

– На колонизационном корабле можно отправиться куда угодно, – отозвалась Роза. – Нам везде будут рады. Множество систем дадут нам убежище в обмен на него.

– Окраины, – тихо произнес Артур. – Десяток независимых систем, что еще не присоединились к союзам и альянсам. Ты хочешь обратиться к ним?

– Может быть. Я еще не решила. Да и корабля у нас пока нет.

– Лучше подумать об этом заранее, – с раздражением бросил старпом. – Если не хочешь встать на вечный прикол в одном из разрушенных ремонтных доков какого-нибудь задрипанного королевства.