Сколько человеческих жизней обязаны своим спасением этим крохотным скорлупкам, форменным москитам космического флота. «Барс» мчался следом, сохраняя дистанцию.

Ольге пришла в голову мысль, что точно так же не так уж давно он преследовал ее «Летающую ведьму». Но тогда он еще не был «Барсом». Тогда он был вражеским «Сункаром»… Когда до поверхности океана осталось менее тысячи метров, от борта «Центуриона» отошла одна шлюпка. Было видно, что ее пилот отчаянно пытается вывести свое крохотное суденышко из почти отвесного пикирования в горизонтальный полет. Если бы высота была на сотню метров больше, то, возможно, это бы ему и удалось. «Центурион» рухнул в океан. Очевидно, взорвался реактор, ибо в небо взметнулись тонны воды, окутанные паром. Шлюпка, удалившаяся в сторону от места падения корабля, уже почти вышла в горизонтальный полет, и ей не хватило какой-то доли секунды. На огромной скорости она врезалась в волны и тоже взорвалась, скрывшись в огненной вспышке. Когда поднятая в воздух взрывом вода осела, на поверхности не осталось ничего. Океан Пандоры сохранит тайну Ольги и ее команды… Выйдя в горизонтальный полет на небольшой высоте, Ольга облетела на малой скорости место падения, но поверхность океана была пустынна. Убедившись, что никого из бандитов в живых не осталось, она увеличила тягу двигателей, и «Барс» начал набирать высоту. Жан сидел в кресле второго пилота и оторопело смотрел на Ольгу. Видимо, он что-то прикидывал в уме, а потом неожиданно спросил:

– Мадам, вы – военный пилот?!. Так это вы – Пантера?! Это вы – знаменитая Ведьма с «Летающей ведьмы»?! О вас знают все в освоенном космосе!

Ольга только вздохнула. Глупо было отрицать очевидное.

– Это все в прошлом, Жан… Нет больше «Летающей ведьмы»… И самой Ведьмы больше нет… Сейчас есть несчастная беременная баба, которой не дают жить спокойно… Ладно, уважаемые «призраки». Здесь мы работу закончили. Полетели домой…

«Барс» вышел из плотных слоев атмосферы и устремился дальше в космическое пространство. Позади оставалась красивая голубая планета, так похожая на Землю…

Но это была не Земля. Кто знает, сколько времени еще должно пройти, чтобы на ней появились люди. И не для того, чтобы обстряпывать свои делишки и уничтожать себе подобных, как сейчас. А для того, чтобы просто жить… Сколько жизней уже забрала Пандора! И сколько заберет еще. Никто не знает…

Эти мысли роились в голове Ольги, когда она уводила штурмовик в открытый космос подальше от планеты для ухода в гиперпространство. Параллельно пришло осознание того, что же ей удалось выполнить. Да, она освободила Настю, хотя и такой дорогой ценой. Но приблизилась ли она к разгадке? Скорее – наоборот. Тумана вокруг стало еще больше. Сейчас единственная ниточка – это их старый добрый друг Гюнтер. Хотя тоже не факт, что он что-то знает. Его могли точно так же взять на крючок, как взяли Ромочку. И поскольку Рома провалил дело и стал опасным свидетелем, точно таким же нежелательным свидетелем становится и Гюнтер Лехман. Надо срочно побеседовать с ним, пока его не сделали «хорошим свидетелем». Хотя тоже вопрос, как это сделать. Ведь светиться ей ни в коем случае нельзя. Чем дольше они будут пребывать в «загробном» состоянии, тем спокойнее смогут действовать. Возможно, таинственный друг расслабится и совершит ошибку, считая, что «мертвые не кусаются», как говорили знаменитые Джон Сильвер и Билли Бонс, персонажи «Острова сокровищ» Стивенсона. Ольга улыбнулась, когда в памяти всплыла одна из любимых книг далекого детства. Вот именно! Мертвые не кусаются! И будем поддерживать в нашем таинственном друге уверенность в этом.

Удалившись на безопасное расстояние от планеты, Ольга подготовила машину ко входу в гиперпространство. Еще раз на всякий случай просканировала все вокруг радаром.

Никого. Они были одни в этой космической пустыне на задворках Галактики. Включив гипердвигатель, она поднялась из кресла.

– Все, ребята. Миссия выполнена, хотя и с несколько неожиданным результатом. Жан, дальше на тебя ляжет вся нагрузка по связям с общественностью. Ты один живой среди нас, «призраков». Уточним все позже. А пока вы не будете против, если мы с Настей отдохнем? Ведь такие нервные встряски в нашем положении не на пользу…

– Что вы, мадам, отдыхайте до самой посадки! Такое провернуть… Если бы сам не увидел – никогда бы не поверил. Мы тут сами управимся, – за всех ответил Макс.

Едва подруги уединились в каюте, как тут же оказались в объятиях друг дружки. Настя, все еще не отошедшая от пережитого, рассказала, как ее похитили бандиты. Внаглую, средь бела дня, переодевшись медперсоналом клиники. В свою очередь, Ольга поведала о всех злоключениях, выпавших на ее долю. Отдельно пояснила, что именно пришлось ей совершить, чем перепугала Настю не на шутку. А новость о причастности ко всему этому старины Гюнтера повергла ее в шок. Напоследок Ольга вообще огорошила Настю, сообщив, что теперь выйдет на тропу войны против этого мистера «некто», и для того, чтобы руки у нее были развязаны и можно было действовать без оглядки на необходимость постоянного прикрытия, Насте придется скрыться в надежном месте, где ее никто не сможет обнаружить. Только тогда Ольга сможет работать максимально эффективно, будучи уверенной в безопасности подруги.

– Вот такие дела, Настюша. Теперь я, можно сказать, не совсем человек… Посмотрим, что из всего этого выйдет. И сейчас тебе надо перейти на нелегальное положение и где-нибудь все это переждать. Домой возвращаться нельзя. Для нашего неизвестного друга мы все погибли на «Элеоноре». Вот и не будем разубеждать его в этом.

– А как же ты? Может, гори оно все синим пламенем, рванем куда-нибудь подальше, где нас никто не знает? Или примешь предложение генерала Кемаля? Там-то до нас точно никто не доберется.

– Нет, Настюша. Врагам я служить не буду ни при каких обстоятельствах. И всю жизнь прятаться мы тоже не станем. Раз уж на меня начали такую охоту, то не остановятся. И рано или поздно все равно узнают про мой трюк с «Элеонорой». Вот поэтому сейчас и надо выжать максимум полезного из нашего положения. Наш друг, возможно, пока еще не знает о нашей «гибели», но после возвращения Ромы обязательно узнает. Если не от него самого, то от кого-нибудь из экипажа «Принцессы». Он сразу возьмет Рому за хобот и потребует отчета о произошедших событиях. Даже если Ромочка и сочинит красивую сказку, то кто-то из его подельников все равно проболтается. Слишком много людей знает об этом, утечка информации неизбежна. А тогда с Ромой станут говорить уже на другом языке, и в этот момент я смогу подобраться поближе, когда этого никто не будет ждать. Ума не приложу, кому же мы перешли дорогу. А то ведь, возможно, и впрямь придется удирать, как тогда с Амальтеи. Но оставим это на самый крайний случай, когда ничего другого уже не останется.

– Но что ты сможешь сделать в одиночку? Может, дождемся Франца?

– Нет, котенок. Франц нам сейчас не помощник. Если бы это был обычный бандитский наезд, как я считала раньше, тогда да. Но оказывается, что нам противостоит совершенно неизвестный противник, а мы даже не догадываемся о его целях.