— Пить! — попросил больной.

Санитары бегом принесли воду. Он пил много, жадно. Напившись, огляделся, увидел постель и пошел к ней медленно, не оглядываясь.

— Первый просвет! Это уже здорово! — радовался Бронников. — Теперь будем с ним работать, наблюдать его.

— Держи меня в курсе! Хорошо? Может, ему повезет? У него отличные друзья, — сказал Леонид Петрович и добавил: — Помнишь, любил я девчонку. Она стала женой другого. Недавно умерла. Я рассказывал о ней. Поверишь, над ней, стыдно признаться, всю ночь голосил, потому что она у меня первой была. И я ее, оказывается, все годы любил. Но странно, я ее сегодня еще больше люблю.

— Да, это так понятно! — вздохнул Бронников.

— А я думал, что, сдружившись с тобой, тоже психом стал.

— Ты и был стебанутым, шизиком с самых пеленок! Вспомни, как еще в первом классе собрался жениться на своей учительнице. Представь, какая у тебя была бы теперь жена? Из морга не уходил бы ни на выходные, ни на праздники. А своих детей, если заимел бы, на цепь посадил бы, чтоб никто из них не переступил порог школы и не повторил бы твой подвиг! — хохотал Юрий Гаврилович.

Шли дни, недели… Вернулся из травматологии санитар Эдик. Юрий Гаврилович, увидев его на дежурстве, невольно заметил резкие изменения — парнишка словно постарел, осунулся, побледнел, подстригся и теперь стал похож на взрослого парня.

— Как чувствуешь себя? — спросил его главврач.

Эдик поторопился попросить о своем:

— Юрий Гаврилович, мне очень нужно посоветоваться с вами!

— Прямо сейчас?

— Наверное, так быстро не смогу.

— До вечера потерпит совет?

— Конечно! — приободрился парень. И в пять часов, как договорились, пришел к Бронникову.

— Присаживайся, Эдик! — Бронников увидел, как тот смущен, не знает даже, с чего начать разговор. — Что случилось? Говори как есть, что беспокоит?

— Я хочу, чтоб вы меня поняли!

— Постараюсь! — улыбнулся Бронников.

— Я долго лежал в больнице. Многое обдумал за это время. Всю свою жизнь по косточке перебрал.

— А зачем?

— Так нужно было. Многое для себя решил. Кто я есть, для чего родился, как мне жить дальше.

— И что придумал?

— Юрий Гаврилович, вы знаете, я до вашей больницы жил почти на улице, никому не нужный, всюду лишний, всем чужой! Ну не заладилось ни с кем. Короче, приклеился тут. Думал, уж здесь я никому не помеха. И снова облом. Меня едва не убил больной. Я выжил чудом. Когда попал в травматологию, слово дал себе — если выживу, уйду служить Богу. Хоть в монастырь или в семинарию, либо уборщиком при церкви. Ведь выживший должен держать слово.

— Человек обязан держать слово! Но что ты хочешь сказать? Или это все, о чем советуешься?

— Я перестал чувствовать себя нужным здесь. Ведь вот когда меня бил больной, он был новичком, никто из прежних за меня не вступился. Наоборот, хвалили того мужика, советовали вломить мне покруче! А ведь я умирал! — дрогнул подбородок.

— Эдик! Мальчишка ты наш! Понимаю тебя — и боль и обиду. Только подумай, на кого осерчал? Ведь эти люди не ты, бездомный! Они имели семьи, жилье, множество друзей и знакомых. Но куда все делось, когда свалила болезнь? Их не навещают, о многих совсем забыли и не хотят вспоминать. Они несчастнее самого горя. Добившись всего, о чем мечтали, брошены вниз, в волну презрения, и похоронены заживо. Против них покойники счастливцы. Они ушли навсегда от земных забот, им никто и ничто не нужно. Их душа ни по кому не болит. С того света не приходят в отпуск или на побывку. А вот у наших бывает время просветлений. Оно как окно в прожитое. И вот тогда, мой милый Эдик, льют слезы мужики. За все! Тебе того не понять! Но я-то знаю, каково спится под подушкой Кутузову. Нет, не храп соседа помешал мужику. А уж как не хочется ему, чтобы кто-то увидел его слезы. Уж поверь, тут и взвыть не грех! Пятерых сыновей вырастил. Всех в люди вывел, дал образование, ни одного не оставил без высшего. Семеро внуков выросли. Младший в пятом классе. И третий год никто его не навещает. Ненужным стал! А ведь всю жизнь на шахте, в забое, работал. Для детей старался. Чтоб им легче жилось. Видно, вовсе совесть потеряли детки! Ну да что с них взять? Так у этого самая легкая участь. Ему другие завидуют! И тоже не без оснований! Ты говоришь, что люди тебя всюду обижают. Но они чужие, какой с них спрос? И уж совсем грешно обижаться на наших больных. Они не понимают и не помнят ничего! Родную мать разнесут в клочья во время приступа. А узнав, что натворили, с горя тут же на себя наложат руки. Они больные! А ты не можешь этого понять и простить ту боль, которую тебе доставили…

— Я о том забыл, — покраснел Эдик.

— Лжешь! Ты это долго будешь помнить. Однако знай: быть монахом или священником куда сложнее, чем работать здесь. Если не прощаешь душевнобольного, как можешь простить многих? У священников душа и помыслы к святому, а там и спрос во много раз выше. Там милосердие и помощь на первом плане, а ты думаешь, где легче и удобнее прожить. Если тебя не узнают и не слышат больные, как станут уважать прихожане? Ничто не дается человеку так тяжко, как признание. Многие до конца жизни его не получают. И уходят ни с чем. Ты рвешься в небо! А может, стоит оглядеться и найти свое гнездо на земле? Нет! Я не отговариваю, ни о чем не прошу! Коль решишь, пожалуйста! Ни минуты держать не стану! Даю слово, даже помогу! Но только обратно не возьму. Даже если будет трудно с кадрами! Я знаю, у церкви на попечении имеются своя больничка и приют для несчастных, куда с радостью возьмут альтернативщика и уладят с военкоматом, дадут тебе возможность учиться. Только справишься ли?

— Если здесь получалось, почему там сорвусь? Вы никогда не делали мне замечаний на работе!

— Это верно! Вы всегда все делали вместе, и если один что-то упустил, второй обязательно исправит. Так оно и должно быть.

— За мной не переделывали!

— Эдик! Я не о том! Из нашей больницы ты уходишь один, другие такого желания не изъявили. Выходит, оставляешь друзей? Легко расстаешься с ними! Ну да дело твое! Ступай! Ищи где полегче! Да только сердечко не подморозь.

— Юрий Гаврилович! Я хотел посоветоваться. А вы уже гоните взашей! Правда, и так уже все понял. Зачем индюку конский хомут? Он из без него смешной. Так? — глянул на Бронникова.

— Я не силен в этих сравнениях, одно тебе скажу — хочешь, у нас оставайся, надумаешь уходить, держать не стану.

И поверь, никто не огорчится. Кто не держится за нас, тем не стоит дорожить. Понял? А мне домой пора! Там заждались. — Он вышел.

Эдик убирал в палатах, потом взялся протирать полы в коридоре и услышал:

— Эй, кореш! Можно тебя на минуту?

Эдик мигом узнал Олега. Тот стоял у окна, внимательно наблюдал. У парня лоб покрылся испариной. Невольно задрожали колени, и подумалось: «А если долбанет башкой в угол?»