– Похоже, они нисколько не заинтересованы в общении с нами, – сказал Ранд.

Никто не улыбнулся.

На девятый день вокруг корабля снова собрались аборигены. Капитан, наученный горьким опытом, отозвал людей из нижних помещений и задраил двери. После ремонта в двигательном отсеке осталась кое-какая аппаратура связи, поэтому на центральном посту во всех подробностях видели происходившее.

На этот раз появилось отверстие меньшего диаметра, и пробойник тотчас исчез. Лишь небольшая порция холодной водородно-гелиевой смеси попала внутрь корабля, а затем в дырку полезло тонкое коричневое щупальце. Забравшись в отсек на добрый ярд, оно опустилось до палубы. После этого щупальце уже не росло в длину, а надувалось на конце, как будто в резиновую емкость по шлангу закачивали воздух. Все молча наблюдали, как эта емкость раздувается, пока она не приобрела форму и размер бочки.

И эта «бочка» была покрыта чем-то прозрачным и блестящим. Верхняя часть предмета корчилась, на ней росли грозди бугров.

Когда рост прекратился, коммандер Ранд озвучил вопрос, возникший у всех:

– И что бы это могло быть?

Брэмли смотрел и напряженно думал.

– Какая-то инопланетная чертовщина. Надеюсь, ее засунули для связи с нами. – Он набрал номер двигательного отсека. – Алло! Алло! Вы меня слышите?

В верхней части «бочки» среди утолщений образовалась щель, как будто раскрылась пасть, и зазвучал высокий, прерывистый, булькающий голос.

– Харрр-ррро-о-о… – верещала «бочка», отвратительно подражая человеческой речи. – Харрро-о-о…

Люди неделями бились над проблемой связи с юпитерианами и научились принимать их сигналы. Вероятно, напуганный экипаж взбунтовался бы, если бы не гравитация, которая превратила жизнь в непрерывную пытку. Экипаж большую часть бортовых суток проводил на плавучих койках, уменьшавших изнурительное воздействие гравитации на организм. Корабельные начальники посменно пытались учить аборигенов английскому языку при посредстве «бочки», которая, по их мнению, представляла собой биологический коммуникатор. Название «бочка» так и закрепилось за этой штуковиной. Сама она явно не обладала разумом, но под прочным покровом, надежно защищавшим от кислорода, функционировали живые органы.

Поначалу земляне обращались к ней через динамик, но, не дождавшись агрессивных эмоций, как, впрочем, и любых других, рискнули спуститься в двигательный отсек. В течение урока люди находились у двери – мало ли что.

«Бочка» никак не реагировала на вопросы, кроме тех, которые имели самое непосредственное отношение к урокам языка, и через несколько дней земляне перестали спрашивать. Возможно, рано или поздно они получат все интересующие ответы, а сейчас необходимо сосредоточиться на обучении. Ведь как-то надо объяснить юпитерианам, что нехорошо держать гостей в магнитной ловушке.

На семнадцатый день посреди урока «бочка» вдруг прекратила лопотать и втянула единственный глаз, специально выращенный, чтобы смотреть на грифельную доску.

Преподававший в тот раз коммандер Ранд выскочил в дверь, запер ее за собой и поднялся на центральный пост, чтобы вместе с товарищами наблюдать за происходящим. Через несколько минут снова появился глаз, уже другого цвета, и его движения выглядели более осмысленными, чем прежде.

– Что вы за существа?.. – спросила «бочка».

Так начался диалог между двумя разными формами жизни.

Для юпитериан не составило труда запомнить простейшие элементы коммуникативной механики. Судя по всему, аборигены обладали эйдетической памятью: понятое слово уже не забывалось. Не возникло проблем с существительными, которые земляне могли объяснить наглядно, такими как стул, стакан, нож, и глаголами, такими как ходить, бежать или писать. Другое дело – абстракции, тут целые тематические группы слов остались неусвоенными.

– Откуда вы прибыли? – поинтересовались юпитериане.

Услышав, что гости прилетели с Земли, третьей планеты здешнего солнца, они выпустили целую очередь вопросов:

– Что такое Земля? Что такое планеты? Что такое Солнце?

Юпитериане жили под многослойной и чрезвычайно плотной, почти жидкой атмосферой, не имея ни единого шанса увидеть звезды. Откуда же им знать о существовании иных миров? И хотя они как будто воспринимали объяснения землян, интереса не проявляли и легко отступались от предмета обсуждения. Поднимали тему – и вскоре бросали ее. Все беседы строились по единой схеме – конечно, если это было схемой, а не совпадением. Они (или он, или оно – люди на борту «Перикла» не имели возможности определить, с одним или многими юпитерианами ведут разговор) явно ничего не знали о технических науках, однако на удивление легко усваивали объяснения. Лишь одна тема заинтересовала аборигенов настолько, что они вернулись к ее обсуждению. Ранее полученные ответы, похоже, их не удовлетворили. Снова прозвучал вопрос: «Что вы за существа?»

Первым о юпитерианах кое-что понял капитан.

– Биологические науки, – сказал он. – Химия, а точнее, биохимия, нейрофизика и все такое. И электричество… Ну конечно! Биоэлектричество!

– Сэр? – озадаченно посмотрел на него коммандер Ранд.

– Попробуем вообразить, как сами юпитериане видят мир, в котором они живут. У них нет машин и механически изготовленных предметов, но им хватило ума создать устройство для общения с нами, пусть даже они сами не понимают принцип действия своего коммуникатора. Похоже, они работали исключительно с живой материей, достигнув немыслимого уровня контроля над нею. Вы же видели, как быстро им удалось проникнуть в двигательный отсек и вырастить там «бочку».

– Да, сэр, и это многое объясняет. Но как создано удерживающее нас магнитное поле? Чтобы его генерировать, необходима техника.

– Так ли уж необходима? На Земле давно известно биоэлектричество, вспомним хотя бы электрического угря. Впрочем, не лучше ли спросить об этом юпитериан? Кажется, мы достаточно научились понимать друг друга, чтобы обсуждать столь важные темы.

– Под нашим кораблем находится источник магнитного поля, – сказал капитан «бочке». – Вам известно об этом?

– Да, его создают электрические поля силы, – по обыкновению внятно и точно ответил юпитерианский переговорщик, глядя единственным глазом на капитана, который стоял у противоположной стены двигательного отсека.

– Вам известно, что наш корабль не может взлететь, пока это поле действует?

– Да…

– Вы уберете поле, чтобы мы могли покинуть вашу планету?

– Не будет поля силы, да… после толкования…

Ответ был достаточно ясен, если не считать одного нюанса. Землянам стоило немалого труда понять, что подразумевалось под словом «толкование». Уж точно нечто большее, нежели «разговор». Проанализировав косвенные признаки и подключив интуицию, капитан пришел к выводу, что юпитериане хотят познакомиться с анатомией человека и изучить клетки человеческого тела.